艾斯伯恩的确是基于游戏构建的世界，又有所不同。冰雪之神和风暴之神、蛇民、大河对面的“史前文明”这些元素应该糅杂了其他设定，而从游戏变为现实，又不得不基于现实逻辑做了补全。

　　冰汽时代的核心是什么？

　　蒸汽核心……

　　这玩意在游戏里可以做若干省略，拿到现实里就不合逻辑了，技术是有现实逻辑的。

　　游戏里可以用蒸汽核心替代蒸汽机，作为技术黑盒，将演进漫长门类庞杂的蒸汽机凝固为一个概念，营造出“蒸汽朋克”应有的画风。

　　一旦把设定变成现实，这个黑盒无法替代整个蒸汽技术体系，因为它难以让无数关联事物符合现实逻辑，所以只好退缩到极小但又极核心的一个点上。

　　在艾斯伯恩，蒸汽核心的作用相当于一套智能均衡系统，可以让人类靠极低的工业技术就能获得温度很高压力很大的蒸汽，他们还没有电，锅炉是用螺栓密封的。

　　难怪这个世界的管道工工作既繁重又危险，每个阀门和管道接口都是一处高危隐患。也难怪整座城市没有分布式供暖系统，全靠蒸汽核心炉供热。而且只有蒸汽温室、医院、“贵族区”等区域才能通过管道享受，居民要么靠蒸汽核心炉覆盖的“热岛“区域供暖，要么自己用小煤炉，效率低不说还很危险。

　　从锅炉到管道全靠螺栓密封的时代，根本搞不起分布式供热。首先是造不出高温高压锅炉，其次那意味着可怕的维护工作量，管道工再多一倍人手也忙不过来。

　　这也是游戏设定变为现实世界的必然选择，如果人类的工业技术够高，有了铆接甚至电焊技术，可以制造高温高压锅炉，那蒸汽核心还有什么用呢？进一步推论，内燃机时代也应该来临了，“蒸汽朋克”的画风肯定荡然无存。

　　哦，对了，这个世界太小，人口太少，只有煤炭没有石油，支撑不起内燃机时代。

　　不过现实逻辑最大，即便仍然是蒸汽朋克，高照也能基于现实逻辑，改变这个世界的画风。

　　他并不懂蒸汽机，但他知道锅炉这玩意，乃至所有钢铁机械的制造，除了可以用铸造和锻压技术解决的，在拼接工艺上都经历了螺栓、铆接和电焊三个时代。靠地球世界的模糊认知，以及琼恩所知的东西，他确定可以将这个世界的蒸汽技术做大幅改进。

　　现在高照面临的挑战是，降低蒸汽核心炉的煤耗，减轻煤雾都是附带的。

　　解决了这个问题，才能巩固“蒸汽先锋团”的地位，让老会长继续全力支持，同时赢得河岸城市民的信任。

　　“整体构造就是这样的……”

　　盖斯就着图纸，结合在外围能看到的细节，详细讲解了蒸汽核心炉的情况。

　　琼恩和小伙伴们其实知道一些东西，不过他们太小，经验太少，还没资格进入维护蒸汽核心炉的管道工队伍，都如饥似渴的听着看着。

　　琼恩原本觉得这套结构繁杂、原理深奥的东西已经是这个世界上最顶尖的技术了，自己搞的蒸汽机枪与之相比，就像一座小山头跟入云山峰的区别，没想到“蒸汽之神”在心中嗤之以鼻。

　　“煤炭就是这么一块块直接丢进去烧的？都不粉碎和筛选？难怪消耗这么大，污染这么重。”

　　“上面是个大锅炉下面是个大灶台，也就比原始人的炉子多了鼓风机而已。”

　　“这套核心炉就是给蒸汽核心输入蒸汽，再由蒸汽核心释放，转换时间太长。而且从锅炉到管道，还有阀门，全靠螺栓密封，到处都是隐患。”

　　“把蒸汽核心的输出调到五级，核心炉也只是常压，蒸汽温度连二百度都到不了，这算什么核心炉？就是个开水锅炉！”

　　“我说你复述，一条条来……”

　　“至于为什么这么做，你自己可以慢慢想，现在我们需要时间。”

　　于是琼恩的嘴成了蒸汽之神的嘴，对着盖斯滔滔不绝。

　　“核心炉必须进行大的改造，在改造之前，我们可以先改进烧煤炭的办法。”

　　“组织人手把仓库里的煤炭全部粉碎，打成最细的粉末，记得过程里要不断喷水。”

　　“然后用水冲洗煤粉，哦，先得做一张铁丝网，用最细的铁丝编，跟筛金子的网一样，把煤粉里的杂质筛出来。”

　　“用蒸汽把煤粉烘干，然后再进炉烧。”

　　“为什么？这是蒸汽之神的启示，你可以慢慢想。”

　　“具体效果？我现在算不出来，但效果应该直接就能看出来。”

　　盖斯还在怀疑：“这能有多大效果？你别是在故意拖时间吧？”

　　核心炉旁边，一个肤色几乎跟煤炭一样黑的老头说：“听起来有点道理，每批煤炭只剩下最后一些煤渣的时候，总是能烧得久一些，煤雾也要淡一些。”

　　盖斯不以为然：“我们都知道啊，可那不是煤的问题，是蒸汽核心的吸收变慢了而已。”

　　老头叫沃尔夫，耸肩说：“谁知道呢，试试不就行了。”

　　盖斯的眉头深深皱起：“现在人手这么紧，还要找人干这种事情……”

　　琼恩提建议，这是他自己的建议：“可以把打麦机改造下，要不了几个人。”

　　盖斯想了一会，很严肃的说：“好吧，就先粉碎一批煤试试，如果没什么效果的话，你可没有好果子吃。”

　　不仅有蒸汽之神的启示，还有老锅炉工的经验，琼恩也有了信心：“放心，这只是开始。”

　　盖斯心急火燎的去安排这事了，后面的方案懒得了解，如果这个改进都没效果，也就没有“后面”了。

　　对琼恩来说，后面才是重点，他把小伙伴们召集到之前的仓库里，这座备用工具仓库成了“蒸汽先锋团”的总部。

　　他宣告了目标：“我们要对蒸汽核心炉进行全面改造，目标是把煤耗和煤雾都降低一半！”

　　大家惊喜加兴奋，这个目标能完成的话，就证明蒸汽之神的启示是真的。

　　据说太阳高地和钢铁堡的蒸汽核心炉很先进，但只卖东西不传授技术，谁也不知道细节。而且再先进也没超出河岸城一倍吧，现在他们一帮少年只靠自己，就能做到这样的改进，除了是蒸汽之神的启示，还有什么可能呢？

　　琼恩在桌子上摊开盖斯给的核心炉图纸，拿着炭笔，在图纸各处画圈圈，嘴里念念有词。

　　“蒸汽室不能再是一口大锅，做成热管锅炉吧……”

　　“燃烧室得分级，得加循环回路利用余热……”

　　“最关键的是不能再用螺栓密封，得用铆接……”

　　“对了水也得做处理，得考虑怎么清理水垢……”

　　在总体设计图上画了若干个圈，琼恩挠头：“每一个地方都要改进，得画很多图，光靠我们这几个人不够啊。”

　　贝尼拍胸脯道：“我来找人！河岸城里每个管道工擅长什么我都清楚！”

　　德米提醒：“别找年纪大的，最好是咱们这么大的，人实在不够，也不能超过二十岁。”

　　克劳尔补充：“温室工人也可以，他们对机械也很了解。”

　　贝尼兴奋的道：“直接贴告示吧，说我们蒸汽先锋团招人！”

　　凯文一直呆呆的，听到这终于有了反应，怯怯的道：“老会长能同意吗？还有市长……哦，我是说前任市长，市长秘书，和那些真神教徒，他们会捣乱吧？”

　　贝尼拍着他的肥厚背脊说：“不要担心，凯文，敢找你的麻烦，就是找我们蒸汽先锋的麻烦！”

　　“我们造出了蒸汽机枪，还要改进核心炉，我们就是河岸城的救星，爷爷应该懂这个道理，肯定会牢牢的站在我们这边。”

　　琼恩叹气：“尽快拿出方案，改好核心炉，老会长和市民们才会牢牢站在我们这边。”

　　渐渐的，凯文佝偻的身体挺直了，他看着图纸说：“是要做管子吗？我们可以把蒸汽枪的枪管连接起来……对了铆接是什么？”

　　琼恩和小伙伴们作着更深入的讨论，旁边玛莉安看着桌子上那画面了图案，写满了各种文字和符号的图纸，也极力压抑着心中的震撼。

　　她欲言又止了好几次，最终鼓足勇气，扯了扯琼恩的衣袖。

　　“你的母亲和弟弟……”

　　琼恩无奈的道：“这都好几天了，她们说不定已经……你自己也说过啊。”

　　玛莉安泪水盈盈，低声说：“说不定、蒸汽之神、庇护。”

　　这话由琼恩的念头传递给高照，高照都在苦笑，他连琼恩的感知都无法共享，哪能庇护人。

　　不等他交代，琼恩自己就在心中荡起热流。

　　他坚定的说：“你说得对，玛莉安，蒸汽之神会庇护她们的，但得靠我们自己去做到。”

　　“我要跟老会长和内恩队长说，只要证明我们的方案有效，就要寻找你的亲人。”

　　“不仅是这样，我们还要救济那些被掠食者威胁的蛇民，蒸汽之神拯救的是所有值得拯救的人类，而不仅仅只是河岸城的市民！”

　　少年们同声说好，也只有他们这个年纪的单纯少年，还能保有这么单纯的信念。

　　凯文终究还在担心：“这会让其他大人更加反对我们吧？”

　　琼恩说：“就看内恩队长了……希望他能重视。”

　　警卫队总部南面，临近大河的地方，这里已经不在蒸汽核心炉的热量覆盖范围，内恩队长跟几个警卫队员站在冰雪堆砌的高坡上，用单筒望远镜观察情况。

　　背后还有若干人正抡着铁锹和铲子，费力的挖掘着冻土。和警卫队员一样，他们都裹着厚厚的皮袄，戴着大皮帽子，脸面都被围巾裹着，只露出眼睛，即便如此，零下二十度的低温让然让他们的动作笨拙迟缓。

　　“没办法，肯特……”

　　听到某个挖土者的抱怨，内恩队长回头说：“如果我们的防线摆在核心炉的范围里，蛇民冲到防线上跟我们肉搏，温暖会让他们变得更强大，我们根本不是对手。”

　　“我们必须在这里建起防线，用蒸汽枪远远的打倒他们。出了意外的话，背后的防线还能救急。”

　　警卫队员惊呼：“来了！”

　　内恩队长转头观察，抽了口凉气。

　　一群蛇民冲出弥漫在大河上的薄薄雪雾，朝着河岸城急奔而来。

　　他们的打扮跟蛇民差不多，不过身上的织物更多裹得更紧，手里还有铁管和铁片之类的武器，奔跑也很有力，显然不是普通的蛇民。

　　“掠食者……”

　　内恩队长已经接受了琼恩的说法，将这些人跟普通的蛇民分开。蛇民没多大威胁，这些人却很可怕。

　　“你们赶紧撤退！”

　　“召集后备队！”

　　“赶紧热机！”

　　内恩队长并不慌乱，交代之后，现场只留下他本人和另外四个警卫队员。

　　“还好把这玩意要了过来，希望能管用吧。”

　　他庆幸的想着，在他身后还有辆小车，车厢上装着蒸汽机枪。

　　托比昂原本想留下这部机枪，让管道工们照着制造。他以小孩子只靠图纸就能造出来，大人难道比小孩还差为由，直接要来了。

　　部下给蒸汽机枪的锅炉点火，锅炉虽然小，把水烧开也要一会时间。

　　他招呼部下举起蒸汽枪，瞄准远处的掠食者。对方足有四五十人，他也是觉得有机枪在，才敢留在原地阻击。

　　直到对方从封冻的河面冲上来，距离他们不到百米的时候，内恩队长才喊道：“开枪！”

　　五枝蒸汽枪的枪口同时喷出白气，只有一发落在掠食者身上，其他四发在更远的地方溅起四团冰雪。

　　中弹的掠食者一头倒下，在冰雪里翻滚着，其他人吓得同时停步。

　　那家伙又站了起来，揉着胸口，哇哇嚷着什么，掠食者们又开始前进。

　　“该死的，气瓶还是冷了。”

　　内恩嘟囔着，扭开枪上的阀门，蒸汽嘶嘶从气瓶进入枪膛，等了两三秒才充完气。

　　扭上阀门，内恩举枪再度瞄准。

　　掠食者已经近到了七八十米外，五道枪声几乎合为一道，这次扑倒了三个人。

　　两个人仍然站了起来，一个在地上翻滚呼号，茫茫白雪间终于多了一抹殷红。

　　掠食者们不敢再跑了，但也没后退，他们散开队形，一步步逼近，呜呜哇哇的呼喊着。

　　再一抡射击，这次只倒下了两个，还好都没站起来。不过剩下的靠得更近，以至于内恩身边的警卫队员们手有些不稳，枪都在抖着。

　　双方就这么对峙起来，掠食者开始左右摇晃身体，有些甚至趴在地上像野兽一样游走，但距离还是在缓缓缩短。

　　某个队员掐着嗓子低呼：“队长……”

　　果然是掠食者，到现在都没有被吓跑。

　　等这些人一拥而上，内恩很确定，不管是手上的蒸汽枪，还是腰后面的砍刀都没什么用处，对方的人数是自己的十倍。

　　援兵是等不到了……

　　内恩用眼角一瞄，蒸汽机后面的气压表微微晃动着，刚刚升到红线之上。

　　等不到蒸汽全满了！

　　内恩咬咬牙，跳上车厢，将枪管对准掠食者。

　　打开阀门，六个气瓶同时呜呜作响。

　　内恩问过琼恩，也琢磨过构造，操作一点也不复杂，甚至比蒸汽枪还简单。

　　他拉下了那个小号扳手一样的阀门，枪管抖动起来，子弹脱膛而出，在更远处的冰面上溅起一朵碎冰织成的花朵，比蒸汽枪溅起的雪花更大。

　　“该死！”

　　内恩咒骂着，心里却是欢快的。

　　把牢枪身左右的握把，内恩顿时看到一个掠食者的胸口上绽开血花。

　　掠食者仰面倒地，并不像之前那些人一样还有动静。

　　子弹又打空了，团团碎冰提醒内恩，让他赶紧对准下一个目标。

　　又一个、再一个……

　　警卫队员们收起了枪，如释重负，同时震撼无比的看着内恩操纵蒸汽机枪，将一发发弹丸射到人体和冰雪上，雪白与猩红交织着，连绵不绝。

　　大概十多秒后，蒸汽机枪发出嘶嘶响声，提醒气压不足。

　　掠食者们已经转身逃了，都跑到了大河冰面上，在他们背后的地上，倒下了十来个人。每个人都渗出大团血水，染红了雪面。

　　内恩恋恋不舍的关上阀门，长出一口气，这时候队员们也欢呼出声。

　　“再有十来部……”

　　内恩队长重复着之前在会堂里的话：“就算来成百上千的掠食者，也休想冲进河岸城！”

　　那时候只是推想，现在却是无比笃定的事实。

　　“琼恩说得对，我们可以靠自己保卫河岸城，真正的危险来自河岸城里，不能放任那帮人捣乱！”

　　内恩队长的想法也更清晰和坚定了，琼恩之前的话，现在有了新的感受。