却说杨嵩贾环于半道上救了一女子，自称是有心去台湾开荒的逃奴。贾环便说：“如今四处都是匪人，此地离台湾也不近。杨大哥，要么你带着她一道走吧。差你的保镖钱来年她卖了粮食还你就是。”

    杨嵩也觉得有几分棘手。他知道台湾府本是诚心引得这些人过去开荒的，让他丢下这女子不管仿佛有哪里不对，带在身旁又不是个事儿，很是踌躇。贾环又说：“你若实在不想带着她，到了南昌将她交给马行。什么时候马行有信要送捎上她？”

    曾氏道：“恩公不必为难。我已走了这许多路皆平安无事。”贾环不禁想给这女子竖个大拇指，她越这么说杨嵩越不便丢下她自己跑掉。

    果然，杨嵩道：“我本是从台湾府过来办事的，我们贾知府最盼着有人过去开荒种地。既这么着，你同我一道走也好，路上安全些。”

    贾环向曾氏道：“台湾地气暖，不用等开春，你若会做农活去了就可以种西洋马铃薯，还容易些。再有，你既在大户人家做了多年丫鬟，想来针线上头有些本事？”

    曾氏不禁含笑道：“不是小女自夸，那阖府上下的丫鬟媳妇子没几个人能盖得过我去。”

    瞧她眼睛都亮了，贾环杨嵩都看出来此女必有真功夫，贾环道：“既这么着，你去绣坊找活计做更好。未必非要种地不可，靠手艺一样能挣钱养活自己。”乃指着杨嵩道，“记得来日还他保镖的钱。”

    杨嵩道：“莫要胡闹，不过顺路罢了。”

    贾环因问道：“既带着曾姑娘，你还去南昌溜达么？”

    杨嵩想了想，倘若带了个女人回去，让三亲六邻看见了少不得七嘴八舌，便说：“不去了，我这就转回台湾。”

    曾氏忙说：“万万不可耽误恩人的正经事。”

    贾环笑道：“回去他才有正经事做呢。”让杨嵩瞪了一眼。

    他们遂就在此处分手。眼见杨嵩带着曾氏没了影子，贾环也领着人往前走。没多久便遇上杨二伯叼着旱烟袋坐在岔路口的石头上招手，身后还跟了几个人。他忙跳下马过去笑问：“这女子就是红.袖姐姐挑的？”

    杨二伯笑点了点头：“陈主任挑了许多人才挑中她。”

    贾环遂问曾氏真正的来历。

    原来她乃是福建巡抚黄文纲家中的丫鬟，原先服侍太太的。后因黄四爷娶了媳妇，四奶奶将原先的屋里人都渐渐寻出不是来打发了，太太不痛快，便派了自己身边的两个大丫鬟过去服侍。虽未明言，人人都知道她想让四爷收房。只是曾氏那会子性子老实，另外那一位模样强过她许多，并黄四爷身边那些个个伶牙俐爪，收房之事一直没轮上她。后来太太一病死了，曾氏既没了撑腰的、又不得爷们喜欢，墙倒众人推，便落到那老婆子手里。痨病丈夫之死、她欲投井时听守夜婆子嗑牙遂起逃跑之心皆是真的。

    她一路讨饭欲逃往台湾府，半道上寻人打听方向时偶遇上吴小溪去福建办事。小溪在马车里觑了几眼，猜到是逃奴，便命人给了她一身衣裳两吊钱，让她雇车去码头寻渡船。她遂平平安安渡过海去，一壁做些针线活计谋衣食、一壁寻了块荒地，这些日子正在开荒。早年跟着黄太太时，那黄太太爱个风雅，教过身边的丫头认字，她也学了。看了《承天半月报》上的征婚启事，她便给报社去了信。

    红.袖见此女性子沉稳、不贪不燥，见过富贵也经历过艰难，便荐了她。杨二伯特相看了一回，不大满意她出身不好、并模样儿也算不得出挑。红.袖道：“身世好模样好的女子少不得会盼着丈夫温存体贴。嫁给杨大哥这般不解风情的，起初还好些，日子长了只怕心思不定。”杨二伯立时想起杨衡的生母来，便答应了。后遂说给曾氏许多杨嵩的性情、喜好、习惯，曾氏又特特饿瘦了些，才有了方才之事。

    贾环听了皱眉道：“今日这个套子是琮儿的主意不是？”

    “可不是他？”杨二伯道，“旁人没这么多鬼点子。”

    贾环道：“倘若这曾氏并非极周全之人，日后说漏了嘴，杨大哥岂不要不痛快？”

    杨二伯把脸一沉：“他敢！是我老人家的主意。”

    贾环道：“我是说，就算此事顺利、成了，待来日他知道了这是个坑，心里会不会对曾氏有疙瘩。”

    杨二伯磕了磕旱烟袋：“会也无妨。那日我听陈主任与琮儿商议，琮儿说，并非人人都想要什么情啊爱的。我这老头子想要个侄儿媳妇，大狗子想随便娶个看着不嫌弃的老婆好耳根清净，这个曾氏想过个安稳日子。旁的皆不要紧。再说，等他们成了亲养了娃儿，谁还计较这些？一日夫妻还百日恩呢。”

    贾环一想也对，那两位皆不求恩爱，彼此有益就好。遂对着杨二伯说了半日恭喜的话，杨二伯喜气洋洋的领着人转头回台湾府去了。贾环北上赶往庐州。

    这一日进了庐州城，见往来商旅很多，颇为欣慰。便寻了家顺眼的客栈包个小院子住了，独自一人袖手去包公祠逛了逛。到了中午，见包公祠旁有个雅致的小酒楼，乃上到二楼僻静之处挑了张靠窗的小桌子一人坐着，点了几样小菜并一壶酒。过了会子，店小二过来上酒菜，贾环自称家中是商贾，派他出来四处查看，向店小二打听庐州这两年如何。那店小二说，庐州旧年便免除盐课、开卖盐引，引来了许多盐商，眨眼便富庶了许多。贾环不禁点头，欣慰道：“这个小庐王倒是不错。”店小二听他这口气难免多留神了些，偷偷打量了他会子。

    这酒楼不大，桌子挨的近。隔壁桌有个五十来岁读书人模样的酒客也在自斟自饮，听见了，便说：“依这位公子看，你是赞成庐王的？”

    “自然赞成。”贾环道，“眼见庐州繁盛了不是？可见庐王此策极好。”

    那酒客道：“不过是偷奸耍滑罢了。”

    贾环笑道：“这不叫偷奸耍滑，叫……嗯，我想会儿叫什么。”他侧头想了想道，“叫第二个吃螃蟹，也可以叫做敢为人后，是极难得的。”

    酒客不禁起了兴致，道：“公子如不嫌弃，过来与老夫拼一桌如何？”

    贾环本是个随和性子，拱手道：“那就叨扰了。”遂喊店小二将他的酒菜都挪到那酒客桌上去。

    二人对饮了一盏，酒客问道：“公子方才说的什么吃螃蟹，老夫没听说过，可愿意讲明白些？”

    贾环笑道：“不过是个故事罢了。曾听人说，古人看螃蟹长得凶煞并有硬壳，不敢吃；后有好奇兼好吃者先捕而烹之，惊为美味。绍兴有位姓周的先生曾撰文赞第一个吃螃蟹之人为勇士，敢为天下先。”他乃吃了口小菜，赞道，“莫看这店子小，厨子手艺倒好。”

    酒客说：“我最爱他们家的红酥鲫鱼，方才已点了，回头上来公子也尝尝。”

    贾环连连拱手：“多谢先生。”遂接着说，“免除盐课，本是平安州最先的，高历大人乃是此事上头‘第一个吃螃蟹之人’。这等事前所未有，没人知道是好是坏，观望者有之、等着瞧热闹笑话者有之。而平安州免除盐课之后眼见着是越来越繁盛了。庐王小小年岁，见旁人有了好策就敢跟着他做，以小子看来有勇有谋、亦稳亦动，极是难得。”

    酒客道：“只是如此一来，偌大一笔的盐税便没了。那些官老爷哪里忍得了钱少？过不了多长时日必得从别处加税来补的。”

    贾环摆手道：“老先生，说反了。小子敢断言，这庐州官家的税钱非但没少，必是多了。”乃笑道，“官家收税与寻常商人做买卖亦有相通之处。高历与庐王免了盐课，实在是薄利多销之策。先生想一想便明白了。”

    那酒客思忖片刻，猛然一拍桌子：“原来如此！我明白了。”

    贾环笑道：“可是薄利多销不是？”

    酒客旋即皱眉道：“北边的盐商都去平安州、南边的盐商都来庐州，别处的生意岂非淡了，日久天长可会惹恼旁的王爷？庐州极小。”

    贾环道：“旁的王爷不便因为这么点子小事就寻庐王的不是，总归庐王年幼。再说，头一个是平安州，庐王不过是学他的，要动也先平安州；平安州可不是好惹的。这两位想到了免除盐课，别的王爷必有别法，如左近的吴王便在大兴纺纱机。各家皆有所长岂不好？民富则王富，王富则国富。天下虽分，仍为太平盛世，岂不快哉。”

    酒客想了想方点头道：“公子言之有理。庐王来了这两年，庐州日子倒是比从前好过了些。”

    贾环道：“这就是了。寻常百姓最实在，能让大伙儿过好日子的王爷就是好王爷，管他年岁大小。”

    可巧这会子红酥鲫鱼端上来了。贾环尝了大赞，连说当世无双！他二人便不再议论正经事，一壁吃酒菜一壁敞开来闲聊。直至吃完了，二人各自结账，拱手而去，并未通名报姓。贾环特赏了做红酥鲫鱼的厨子十两银子。

    次日，贾环依然在城中闲逛。他倒不是想体察民情，只是一则想不出合适的法子求见建安公主，二则也不知道见了人家说什么好。什么“我的钱都归你管”这种话贾敘那老脸皮也是绕着圈子暗示的，他一个少年郎愈发说不出口。到了中午，想起红酥鲫鱼来，便跑去昨日那个小酒楼再点了一盘。昨日因是人家的鱼，他不好意思多吃。今儿没人分，贾环自己吃了个痛快。

    他遂又在庐州逛了几日。到了第五天头上，贾环又去吃鱼，有个三十多岁的先生笑容可掬过来问他可否拼在一处吃酒。

    贾环四面瞧了一眼，莫名道：“这会子还早，空桌子不少呢。先生何故想与晚生拼桌？”

    那先生作了个揖：“赵先生，前几日与赵先生同桌的那位正是在下之父。”

    “哦，那位老先生。”贾环仍莫名不已，“多谢他荐了这店里的红酥鲫鱼。”旋即侧目瞧了瞧他，“我并不曾与令尊通名姓的，先生怎知我姓赵？”

    那先生又作了个揖：“还望先生休怪，听在下详谈。”贾环没法子，只得让他坐下了。

    原来此人姓范名诚，乃是庐王幕僚。那日他爹老范与贾环吃了顿饭，回去将此事随口说给了范诚听。范诚立时觉得此子有才且对庐王有善意，过来询问这酒楼的店小二，知道他喜爱这家的红酥鲫鱼，便等在店里。次日果然等到了贾环，乃尾随他回了客栈，才知道他叫赵三。后头几日暗暗使人跟着他在庐州四处闲逛，以为他有心择主、来庐州查访。

    贾环闻言哑然，含笑道：“晚生连个秀才都还没考呢。”

    范诚道：“当今之世，谁还管他秀才举人！我们王爷唯才是举。”

    贾环道：“他才几岁？不过是个孩子。”

    范诚道：“吾主年岁虽小，聪慧过人，免除盐课之事便是他的意思。”

    “哦？”贾环不禁有几分骄傲，“他竟有这眼界胸襟？”

    范诚也有几分骄傲：“先生莫小瞧了吾主。那会子我们曾大人还迟疑不觉，却是王爷当断则断一言定下。再有，”他低声道，“旧年在京中，荣国府三贾之一的贾环特特领着我们王爷在京中四处体察民情，显见也是瞧好他的。”

    贾环失笑道：“我也曾听说过此事。”

    范诚恳切道：“赵公子，我们王爷实在是个难得的明主。”

    贾环乃拱手道：“范兄，实不相瞒，小子今年只得十六岁，不过出门走走看看，尚未有择主之意。”范诚便有几分失望。贾环又说，“庐王能有范先生这般幕僚、听说了个可能有本事的人便立时替他张罗联络，实在好运气。”

    范诚苦笑道：“赵公子，我范某才学平平，我心里是知道的。受王爷知遇之恩无以为报，故此才有心替主求贤。冒昧了。”遂站起来作了个揖要走。

    贾环哪能让他就这么走了？正愁搭不上岳家呢。忙笑说：“范兄倒是与令尊一般的撇脱性子。既相逢有缘，喝杯酒水、吃顿便饭何妨。晚生请客如何？只当是答谢令尊荐的红酥鲫鱼。”

    范诚顿觉事有转机，大喜，拱手道：“既如此，就恭敬不如从命了！”