却说王夫人知道女儿已到南安王府，垂泪去与贾母商议给她补上一份嫁妆，又欲去见见女儿。

    贾母思忖道：“莫急，虽不知缘由，只怕今日太妃颇有几分面上无光。且待她舒缓些、过两日再去。他们家素来与我们府里交往甚密，必不会慢待大丫头。”

    王夫人虽急得了不得，也只得忍住了。

    不多时便有贾母屋里的人来贾赦处密报，细细将南安太妃使人来说的话回了。贾赦虽不知缘由，也装作诸事在握的模样含笑捋须点了点头，让她回去了。那婆子见了暗地里猜大姑娘如今之境遇，该不会是大老爷动了手脚？此后愈发将贾母卖得干净。

    贾赦遂使人将此事又传给两个儿子。

    贾琏惊得半日合不拢嘴，内里五感杂陈。又怜惜元春竟落得了个这般惨淡的归宿、又觉得自家大妹子与人为侍妾委实颜面无光、又恐怕她得罪了圣人连累自己。半晌，也只说：“好歹是个王爷。”

    贾琮听了连声道：“幸亏连个名分都没有，这般就不算是赐婚了吧。”

    龚鲲在旁道：“算不得。”

    贾琮遂问龚鲲可有法子与元春传信安慰安慰她。

    龚鲲奇道：“她是二房的女儿，她不得志难道不是正好么？”

    贾琮道：“三姐姐也是二房的女儿呢。那个霍煊实在是个渣子，我虽没见过大姐姐，然她也姓贾，又不曾得罪过我，何苦任由她嫁给那么个渣子去。坑了三姑姐姐不算，还要多坑我一个姐姐么。”

    龚鲲道：“不想你竟是个怜香惜玉的性子，只是如今人早都进门了。”

    贾琮哼道：“一个侍妾算什么？秦家姐姐可是八抬大轿抬进了隔壁的东府，不也出来了？再说，听闻大姐姐也聪慧的紧，趁她如今恰在人生最惨的时候给她打开一扇窗户，让她可别将她的聪慧全使在争宠上了。若她成了、得了霍煊之宠，咱们家就得被迫跟南安王府捆到一处去，恐遭圣人惦记；若不成，白白牺牲一个人才，太不划算。你是知道的，我希望这世上人尽其才。”

    龚鲲撇嘴道：“罢了罢了，我知道你胆大包天。”遂当真与他安排去了。

    当晚，元春灭了灯火，独坐案前发愣直至三更。忽然有个什么东西从外头飞进来打了一下她的胳膊，弹在案子上。她一惊，低头看去，只见一团小小的不知何物。遂点着了油灯拿过来照了照，见是一个纸团。元春心都跳上了嗓子眼儿，颤着手拿起来，展开一瞧，原来是一张颇为整齐的笺子，可惜揉做了团儿。上头的字迹有些稚，却颇为大气。只是文辞过于简单粗直了些。

    “大姐姐，霍煊实非佳偶。

    他心中深爱他从前的侧妃琴思，却从不曾置此女于周全之中。琴侧妃武功高的很，上过战场杀过人，早年与王妃内斗极凶，二人都流过孩子，太妃也在其中打太平拳。故霍煊一去军营，琴思便被王妃折磨得逃跑了。旧年已被找到，只是不肯回去，视南安王府如虎穴狼窝。姐姐当听过妻不如妾、妾不如婢、婢不如偷、偷的着不如偷不着。

    大姐姐若实在想在他们府内的后院中与王妃拼个你死我活，弟也不相劝，只得祝你好运了。只是听闻他们家世子已不小了，你再能干，王妃的位置也轮不到你坐。纵你当真能抢到琴思在霍煊心中之位，依然每日须得去向王妃请安磕头。

    女子嫁人如投胎，投得不好便是一辈子。大姐姐若信得过我，暂装傻做憨忍些时日，莫与那府里的王妃侧妃各种妃抢男人，来日必能寻到机会脱离南安王府，另觅乘龙，总要当个大老婆才是。既然宫中耽误了这些年，也不在乎多耽误两年。

    最后送姐姐一句话，活在当下，每日每时过好了，将来的事交给将来。

    此信看完就烧了吧，你们那里委实不太平。”

    下头的署名竟然是：贾琮。

    元春进宫的时候贾琮才刚出生，尚无名字，故此她竟不知道这个贾琮是谁。遂就着油灯将那纸团子烧了个一干二净，抱膝坐在炕头想了半宿，一时如寒冰被体、一时如沸油煎心、一时如刀尖刺骨、一时如泰山压顶，直至天亮尚且不查。

    也不知到了何时，有个小丫头子过来，请新来的姑娘快些梳洗，该去向王妃请安了。元春霎时恍如梦醒一般，扭头望着那小丫头子。那丫头见她目光分明汹涌却又游离，倒有几分吓着了，半日不敢再出言催促。又候了会子，元春站起来，稍作梳洗便缓缓开箱子翻出一身半旧的宫装换上，也不施脂粉，含笑道：“我不认得路，烦劳你领着我去。”

    那小丫头忙捣蒜似的点头，道：“姑娘随我来。”因忐忑不安的领着她往王妃院子去了。

    南安王妃听外头说“昨日新来的姑娘来了”，忙道：“快请进来。”

    贾元春低眉顺眼的进来行了大礼，口称“给王妃请安”。

    王妃安然受了，才笑道：“快起来。”又向她一一介绍了霍煊旁的姬妾，因问道，“昨日我有些忙，竟忘了问你叫什么呢。”

    元春低头回道：“妾姓贾氏，早年在家中的名字唤作元春。”

    王妃猛然想起前些日子的谣言来，惊得身子都坐正了：“仿佛听人说，荣国府的大姑娘就是这个名儿？”

    元春苦笑道：“不瞒王妃，妾委实出自那府里。”

    王妃悚然，众姬妾哗然。女人们忍不住交头接耳了几句，元春充耳不闻。

    王妃因将前因后果细想了一回，问道：“昨日是怎么回事？依着你的出身，并不该是如今这个身份。”

    元春道：“妾当真不知。只是忽然被喊去太后宫里，忽然告诉我此事，忽然离宫……”一语未了，双泪已垂下。

    她说得太含糊，太妃又不曾告诉儿媳妇与贾母之谋并昨日宫中变故，王妃诸事不明，单凭元春这几句话，如何猜去？左思右想了半日没个头绪，又看她脸儿黄黄的，眼圈子黑黑的，双目比昨日还浑浊些，精神比昨日又多蔫了几分。这模样，纵是个天仙的底子，男人也看不上，倒是愈发以为她不愿意来这府里了。不由得舒了一口气：“罢了，万事都已成昨日黄花，今后你只安安稳稳的便是，我自然不会亏待你。瞧你这模样大约有择席之症？早些回去歇着吧。”

    元春应了一声，起身再次行礼，方告退了。

    待众人都散了，王妃唤了世子过来将此事说与他听。

    世子也不过是个少年，经事太少，闻言想了半日，忽然道：“该不会……她与宫里什么人有恩怨，被人下了黑刀子踢出宫来的？”

    王妃想了想：“倒也可能。若是这样，不知道那后头是什么人，倒是不好办。”

    世子笑道：“那贾姑娘身为荣国府嫡大小姐，落得一个寻常侍妾，后头之人也算出气了。母亲只做不知，衣食起居莫要亏待了她便是，何须再得罪了荣国府呢。退一万步说，谁知道来日还有什么变故？只是这个侍妾乃宫里给出来的，自然不便再往上升了。”

    王妃思忖了会子，点点头：“我儿说的是。”乃吩咐人替元春重新收拾了一个小院子，各色铺陈都较之侍妾的例上去了许多。只说因为她是宫里出来的、太后赏赐的猫儿狗儿也比寻常人金贵些。

    元春听了，霎时欲去推辞。脑中忽闪出一个莫名的念头来，又想了想，终是只垂头谢了恩，干净利落的收拾东西搬过去了。她趁势向小丫头子打听府里各色人等，却不曾听到有侧妃，随口问道：“怎么王府里一个侧妃都没有吗？”

    那小丫头也知道来日这位贾姑娘便是自己的主子，遂低声道：“早年有位琴侧妃，乃是个通房丫头出身的，前些年不知为何跑了。旧年有人说王爷将她寻到了，偏她又不肯认、不肯回来。此事府里人都不敢说呢，姑娘也莫要再问了。”

    元春忙道：“多谢你提醒，我定不再问人此事了。”心中已是信了那“贾琮”八分。

    王妃闻报她痛快搬过去了，愈发放下心来，轻轻一笑，吩咐道：“告诉贾姑娘，她只安心住下便是，我断不会亏待于她。”

    两日后，贾母亲领着王夫人上门拜会南安太妃，一时尴尬无言。半日贾母才垂泪道：“我们家大丫头竟是个没福的，这也是她的命，唯有托付太妃稍加照看了。”

    因这两日元春都不曾过来寻她求庇护、依着元春的身份又不够格请安，太妃心中不痛快，面上也有几分冷淡，只说了些场面话，又让人请王妃与元春出来相见。

    元春入宫这些年、青春虚掷，头一回见着母亲与祖母竟是这般情形，不由得悲从中来，娘儿三个抱头痛哭，如泪人一般。王妃在旁劝了几句，见太妃面上颇为不欢喜，忙让她们去元春的小院子坐坐。贾母也瞧见太妃神情不好，又有许多话想同孙女儿说，忙谢过她，告辞出来。

    娘儿三个遂到了元春的院子，贾母瞧里头整整齐齐的，叹道：“王妃是个妥帖人。”

    元春顺口道：“头一日我本与寻常侍妾一般，住在一间小屋子里的，她后来知道了我是荣国府的女孩儿，才特收拾了这个院子出来。究竟还是看府里的颜面。”

    贾母点点头：“她既肯给我们府里颜面，想来待你不会差了。”因细问她这几年的经过。

    元春垂泪道：“没什么可说的，不过是那样子罢了，横竖没吃多少苦。人都出来了，还想宫里做什么。”

    贾母又问：“我与太妃约定了是请圣上赐婚、许你为侧妃的，怎么忽然生了变故？”

    元春便将当日之事从头说了一遍，道：“我并不曾见过圣人，更不曾得罪过旁人的。纵想得罪，又哪里有时机呢？”

    贾母登时便疑心到贾赦头上，过了会子又摇摇头。圣人听了元春的名儿忽然发怒。若只是大丫头被贾赦怂恿了些不好的话，圣人淡然处置便是，何故发怒？因将这一条撇掉了。

    少时元春又问家里的情形，王夫人立时泪如雨下，拉着她的手哭道：“我的儿！你母亲让人欺负得极惨，你定要好生博得王爷宠爱、生出小世子来，我在府里方有立足之地。”

    元春大惊，忙问何事。

    王夫人便咬着牙将贾赦一顿咒骂，元春全然听不懂。贾母见她太不着调，忙说：“来人，先扶二太太去外头净面。”

    王夫人知道自己早年也有几分不妥当，那些事儿由贾母来说更好些，果然应声出去了。

    贾母方长叹一声，将府里遭了贼、周瑞家的让人灭口引出许多王夫人的罪证、贾赦与圣人合谋府里的银子并极无赖的逼迫二房还钱种种说了一回。

    元春听罢面沉似水。好在她也算经过风浪的，思忖再三，忽然问：“家里的兄弟们如何了？”

    贾母叹道：“可怜你母亲那八十万的银子，只替琏儿升了两级虚职。倒是宝玉，近年委实进益了。”因笑开了眉眼，使劲儿夸他了半日。

    元春听了连连点头：“来日我只能指望他了。”又问，“旁的兄弟呢？”

    贾母见她问了两回，只得将贾环贾琮也说了，只道“跟了一个什么镖师学武，显见不是有出息的，哪里及得上宝玉一根手指头”。

    元春听得心中一阵大乱，半晌才问：“贾琮是大伯之庶子，如今在学武？”

    贾母点头道：“人才七岁，胆子极大，是个莽撞的。惟愿来日莫要惹祸才好。”

    元春想着那日收到的纸团子，委实又莽撞胆子又大。南安王爷喜欢什么女人，他从哪里知道？此子想是不简单。她前后思量了一阵子，断然道：“祖母，只怕你素日都小瞧伯父……了。”她后头本还有一句“小瞧了琮小子”，又咽下去了。

    贾母一惊：“这是何意？”

    元春道：“我父亲并非伯父对手，还望祖母回去叮嘱他莫要再惹伯父才是。”

    贾母忙抓了她的手：“我的儿，你说清楚些。”

    元春叹道：“祖母，我父亲不如伯父狠，单单这一条便对付不过他的。还有，伯父能忍。当忍则忍、直忍到父亲有了破绽，下手极狠。这两处加起来，我父亲输的没话可说。若当真那国库银子之事乃是他与圣人合谋，周瑞家的必是他下手灭的口。我父亲想来没这个魄力。”她因惨笑道，“我在宫中这些年，什么没见过，各色横祸漫天飞，能保命委实不易的。祖母，服软未尝不是本事。伯父明明比我父亲阴狠深沉、偏他还能做出一副愚莽的模样来。这等人才是最厉害的。如今他既然还不曾赶我父亲出府……”

    贾母断喝：“他敢？！”

    元春道：“他敢。”

    贾母愣了。

    元春道：“孙女相信，他真的敢。还望祖母相信孙女儿。”

    贾母怔了半日，手足皆颤，忽然哭起来：“造孽啊……”

    元春也垂下泪来。祖孙两个哭了半日，贾母道：“儿啊，南安王爷早晚必回来。你的品貌才德样样过人，身份算不得什么，得宠才是要紧的。他好歹是个王爷，你如能养下一儿半女，也是王府的功臣，又有咱们府里替你撑腰，在王妃跟前也不差什么了。”

    元春忙问：“我出宫来这番倒是算不得赐婚，不知家里可有法子让我离了他们这王府？”

    贾母吓了一跳：“离了王府？你想什么呢？南安王爷纵是个异性王，好歹也是王爷！你父母还指着你替他们挣得颜面呢。”

    元春张嘴想说什么，又咽了下去。半日道：“只是世子大了……”

    贾母连连摆手：“我的儿，路要一步步的走，有抱负自然是好的，只不可操之过急。如今你须得先讨好了王妃才是。”

    元春不禁苦笑了一下，不言语了。

    贾母又劝了她半日，元春只得应了。眼见时辰不早，贾母与王夫人方垂着泪辞去。

    王夫人替她补了一份嫁妆，因她身份太低，不敢逾矩，东西并不多。元春心里徒然生出几分凄楚来。

    若贾琮没来那张签子，她唯有在这府里争宠一条活路。只是，那签子还给了她一个希望——虽看着异想天开、虽府里两房斗得水火不容，于溺水之人而言，异想天开也是一条更好的活路。

    况且，贾元春不是傻子，如今之境遇，纵使豁出命去，她对王妃全无胜算。