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    孟夫人这趟来京城, 虽不过才三四天，但走动个几次, 就觉出两房失和, 比早几年更甚。她本和二夫人也算是姐妹相亲, 互通家事, 自从儿女之事弄出尴尬后，这回进京, 况味总觉大不如前，何况她一个外人，故装作不知，面上一概如常, 此刻到了，只尽力地帮着料理杂事，忙碌了起来, 嘉芙便被领到二房, 得知姨父裴荃的妾荣芳没去前头，于是找了过去。

    荣芳原是孟家的丫头，先伺候了嘉芙母亲几年，后来到了姨母身边，姨母嫁人, 她便做了陪嫁丫头, 她忠心能干, 后来姨母让她做了裴荃的通房, 如今年纪渐大, 下人都叫她芳姨娘。嘉芙小时来卫国公府就和她认识了，荣芳因了孟夫人的缘故，对嘉芙也格外的好。今天这样的场合，她原本自是要帮着管事的，只是不巧，前几天正好滑了一跤，脚腕子扭到，走路不便，只能在屋里养着，正做着针线，见嘉芙来了，很是欢喜，忙让小丫头端来云糕和麻糖，捡了一块，磕去上头沾着的糖粉，递到她的嘴边，笑道：“我记得你小时候最爱吃这个了。”

    嘉芙笑道：“姨娘你腿不好，别乱动。我又不是小孩子了，还要你喂我。”

    荣芳也笑：“是。小娘子就要嫁人了，自然不是小孩子了。”

    嘉芙笑笑，没说话，荣芳以为她害羞，便也不打趣了，两人一边做着针线，一边闲话，说说笑笑间，时间过的飞快，孟夫人边上的丫头来了，叫嘉芙到前头去，说来了熟客，叫她过去见个礼。荣芳忙催她，嘉芙放下针线，带着檀香去了，陪在孟夫人身边，见完客又回来，穿过垂花门时，远远看见裴修祉站在自己方才来的那条路边，身边也没跟着人，只不住地往这边张望，想起昨日他来过甄家，自己避而不见，疑心他在那里特意等着自己，不欲和他单独碰头，立刻转了身。

    回的路上有裴修祉在等着，也不知道他会站那里多久，嘉芙掉头便折往后园。

    因今日前头忙，园子里也不大见得到人，随意走了片刻，看见前头那座石桥，下去就是一片竹林。

    她对这里的路，自然不会陌生，想起过竹林有条路，虽要绕个弯，但却能避开裴修祉回去，便拐了过去，下了桥。

    这里平常似乎不大有人走动，竹竿青黄斑驳，脚下的石道两旁爬着苍苔，地上积了落叶，入目萧瑟。行经竹林旁的院落之前，看见两个婆子挥着竹帚在那里扫径，一边扫，一边说着话，隐隐约约，听到似乎提及了自己，便停了一停。

    “……甄家要结成亲事了，把姑娘嫁世子，”一个婆子啧啧了两声，“也是一步登天了。”

    “你才来没几年，知道什么？”另个婆子接话，“从前他们家姑娘还小，领着一趟趟来，我就知道了，迟早是要亲上加亲，把人送进来的，只是当时以为他家想的是三爷，如今竟攀上了世子，也是想不到的……”

    一阵风过，吹的竹枝沙沙作响，掩了婆子的声。

    檀香不忿，待要现身，嘉芙摇了摇头，示意从竹林里的岔道走，却听那俩婆子的说话声又传了过来。

    “你瞧瞧，这院子大白天都凉森森的，晚上恐怕鬼都要跑出来了。要不是今日前头事多，要把人差断了腿，我也不会揽下这活……”

    “夫人也是不易，想必一直牵肠挂肚。我来几年了，年年到了这日子，夫人必定叫人打扫，想是预备大爷回来给老夫人祝寿的，偏哪回见到了人？老赵，我听说，大爷当年是被削了世子之位给赶出去的？”

    那个老赵嘘了一声，压低声音，声随风，隐隐约约，断断续续地传了过来。

    “……国公爷的热孝还没过呢……实在是难看了点……平日里是半点也看不出来的……那个姨娘不肯活了，半夜就吊死在你靠着的树枝子上，当时我跑来看，一脸的紫，舌头都吐到脖子下，吓的我几夜都没合眼……”

    “我的娘哎，你不早说！怪不得凉飕飕的！”

    另个婆子跳了起来，一蹿三尺高，忙远远避开，才转身朝树拜了一拜，嘴里念念有词。

    嘉芙知道这院落从前是长房长子裴右安的居所，这些年一直空置，平日也门扉紧闭。路过这里，无意听这俩婆子嚼舌，若单单只说她的闲话，她也懒得计较。自己祖母确实就有这打算，也怨不得被人在背后议论。

    但跟着，这俩婆子却又议论起了关于裴右安的是非。这令嘉芙不禁想起了那段往事。当时兵荒马乱，自己孤身陷入囹吾，绝望恐惧之中，意外得到了一个原本并不抱希望的人的帮助。至今想起，那种犹如身处悬崖而得伸来一臂的感觉，至今印象依旧深刻。尽管最后自己又被送到了萧胤棠的手里。但那是后话，两回事了。

    那男子给她留下了极好的印象。不仅仅只是因为他在她最无助的时候帮了她，也是因为他的做派和风度，令她印象深刻。

    后来，嘉芙人在深宫，也听说了些关于他的事情。

    皇家三兄弟的博弈里，云中王成为最后赢家，登基改元后，以裴右安在昭天事变里立下的功勋和新帝对他的器重，富贵荣华，不在话下，他本完全可以位极人臣，但没过多久，先是祖母裴老夫人离世了，丧后不久，恰逢突厥再次袭边，他便自请离京，以节度使之职戍卫关外。

    按说当时，突厥之乱虽来势汹汹，但以他的身体状况考虑，关外气候并不适宜他久居，他也并非新帝面前唯一可用之人，本完全可以另派他人的，但最后，依然还是他离了京城繁华，远赴边城，终节度使一任，安边抚民，深孚众望，名动塞外，直到最后病死任上。

    说实话，嘉芙有些不信，那样一个男子，竟会在少年时做出如此遭人唾弃之事。现在听到议论，颇感刺耳。

    她原本已经转身走了，忍不住又停住脚步。

    “……听说那会儿还惹怒了老夫人，被打了出去。虽说这样吧，今日老夫人大寿，连八辈远的亲戚都来了，也不见他回。那么些年，讯儿都没来一个，可见还记恨着。本不该我们多嘴的。小时候做了那事，如今羞于回来见人，也是情有可原，但也可见孝心如何了……”

    那老赵倚老卖老，在那里絮絮叨叨之时，忽听身后传来脚步声，闭口转头，看见嘉芙带着个丫头走了过来，一愣，急忙放下笤帚，上来赔笑道：“今日前头热闹，小娘子怎会来这里？”

    嘉芙笑了笑，道：“赵妈妈，原本也是不该我多嘴的。只是既然路过了，便是见怪，我也是要说一句的。今日老夫人大寿，你们被差来收拾院子预备大爷回来住，不好好做事，都胡乱在说什么来着？你们是打量着夫人忙，没空理你们，偷懒不算，还嚼起了家主的舌？你们说的那些都是什么？捕风捉影，以讹传讹。我不信国公府里没个规矩，会放任你们这样不敬家主！”

    老赵和那婆子面色微微一变。

    要是从前，自然不用忌惮这甄家女儿，不过二房的姨亲戚罢了，但如今却不一样了，阖府上下都知，等老夫人大寿做完，立马就轮到亲事了。甭管背后怎么议，这甄家小娘子很快就会嫁入裴家，再不济也是正经的国公府世子夫人，听她那话说的重，也不知方才到底被听去了多少，不禁心虚，急忙低头认起了错：“是，是，小娘子说的是，方才是我们嘴贱！再也不敢了！”

    既忍不住站了出来，也就不怕得罪人。何况，等退了亲，往后再不会和这家人有牵连了。前世所有被压抑住的天性，这辈子仿佛慢慢都出来了。

    嘉芙看了眼那扇半开的门，见里头院落虽刚扫了一遍，却不过划拉几下做做样子而已，地上连落叶都没清干净，更不用说洒水除尘了，索性又道：“今日老夫人六十大寿，大爷必定是要回来的，有嚼舌躲懒的闲工夫，怎不去把屋子里外打扫干净？”

    赵婆子资格老，突然吃了年轻姑娘这么一记不客气的教训，心里虽在腹诽这甄家女儿还没过门就着急摆威风了，面上却不敢显露，口里说着“这就去，这就去——”，拖起地上扫帚，转身鼓着嘴进去了。另个婆子见状，忙也跟了上去。

    嘉芙见俩婆子哗啦哗啦又扫起了地，知等自己走了，接下来就算再嚼舌，必定也只会说自己的不好了，便掉头朝前继续走去。

    “方才咱们出来时，看那俩婆子的脸，真是痛快。就是怕招怨，说小娘子你手长呢。”

    檀香又觉解气，又有些不安，在旁说道。

    嘉芙道：“怨就怨，我不在乎。实在是听不下去了。大表哥别管怎样，都轮不到人这些人乱嚼舌头。”

    “小娘子你说大爷今日要回，真的？”

    檀香想起她方才笃定的语气，有些好奇。

    “我想必会回的。”

    “小娘子怎知道？”

    “我啊，昨晚梦见大表哥回来给老夫人过寿了，你信不信？”

    她玩笑了一句，拐过弯，脚步生生地止住了。

    就在竹林畔的拐角，对面不过几步之外，一个华发老妪手拄拐杖，被身边的大丫头扶着，正立在路上，一动不动，看起来已站了有些时候了。

    这老妪便是裴老夫人，今日的寿星，嘉芙对她自然不会陌生，却不知她竟转来了这里，前头宾客来了不少了，她身上却还穿了件半新不旧的常服，便不似要做寿的样子，一时没防备，倒吓了一跳。

    嘉芙小时来国公府走动，裴老夫人对她只是一般的亲戚对待，不见厌恶，也无特别之处，每每来时，跟着母亲向她磕个头，去时再去拜个别，如此而已。嫁给裴修祉后，她也不大要嘉芙这个孙媳妇在跟前服侍，常日独自留在佛堂，加上没多久，遭逢战乱，嘉芙离了裴家，此后便再未见面。对她的印象，可以说是淡而疏远，此刻不期这样碰头，见老妇人站那里，望着自己不做声，神色不辨喜怒，慌忙后退了一步，带着檀香向她见礼。

    老夫人没作声。

    嘉芙想起方才自己的语气，不禁有点后悔，便垂下眼睛，耳畔只听风穿竹林的飒飒之声，片刻后，终于听到她开口了，问道：“你是甄家那丫头？”

    嘉芙低声道：“是。数日前我和母亲过来，老夫人当时在佛堂清修，故没去拜见。”

    老妇人又沉默了片刻，慢慢地道：“这里多年没人住了，有些荒，你早些回去吧。”说完转身，在那大丫头的搀扶下，慢慢地走了。

    嘉芙抬头，望着老妇那道略微佝偻的背影渐渐远去，最后消失在竹林尽头，慢慢吐出一口气。

    宋家女儿从前嫁给裴家长房次子裴修祉，几年前病去了，留下个儿子，乳名全哥儿。宋夫人膝下只这一个嫡亲女儿，女儿不幸去后，伤心不已，对全哥儿疼惜如命。

    风水轮流转。少帝没了，顺安王做了皇帝后，宋家因拥戴之功得皇帝重用，这两年地位扶摇而上，权势逼人，而与之形成鲜明对比的，便是卫国公府的落败。

    卫国公府的裴老夫人，这几年已经深居简出，不大管事了。长子卫国公多年前去世，二老爷挂个闲职，一边是煊赫新贵，一边是没落世族，宋家难免渐渐自大，于礼节处开始怠慢，宋夫人常来卫国公府看全哥儿，每次过来，架势十足，就差呼奴唤婢了，辛夫人心里不满，但儿子还要指望这前岳家的提携，故只能忍气吞声，笑脸应对。

    儿子丧妻后，辛夫人便张罗起他的续弦之事，但如今的裴家，大不如前，新帝对裴家的不喜，明眼之人，哪个看不出来？京城里的得势人家，谁肯把女儿嫁来，何况还是做个继室。

    辛夫人挑来拣去，最后把目光落在了甄家上头。

    甄家因与二房孟氏的亲戚关系，早年起就有走动，除了门庭不够，其余条件，如今看来，再适合不过，儿子对甄家那个女儿也是满意，若能娶进门，虽对仕途无大助力，但甄家有钱，恰是卫国公府现在的急需，实在就只剩个空架子了，要维持外头好看，年年亏空，何况，低娶高嫁，以自家如今的景况，与其娶个要自己看她脸色的儿媳，还不如娶甄家女儿进门，毕竟，裴家再不济，国公府的身份摆在那里，甄家再有钱，也要承仰自家鼻息。