隆庆帝只有两位皇弟, 都是五十几许的年纪，倒是这位隆庆帝的小皇叔是先帝宣帝最小的弟弟，是一个庶妃生的遗腹子，比隆庆帝年纪还要小。

    隆庆帝跟两位皇弟感情很是淡漠，倒是跟这个小皇叔感情极好, 这些年来一直由他掌管宗人府, 皇家的事很多也交给他去办。

    如今隆庆帝重病不愈, 新年祭天的差事也是交由他来主祭的。

    一个是他辈分够足, 也因他从不掺和朝廷的事，隆庆帝对他很是放心。

    端王是个洒脱性子, 跟隆庆帝是叔侄的辈分，因为母家多少有些血缘, 倒是长相有些相仿。

    只他不怎么搭理朝廷事，闲云野鹤惯了, 身上少了隆庆帝那般经年不去的威仪。

    在上位久了，自然同旁人不同。

    荣锦棠今日跟他敬了一轮酒，对这不同深有感触。

    他这般想着，那边又同母亲道：“端叔爷倒是很健朗，比小皇叔看起来还康健。”

    荣锦棠的小皇叔是隆庆帝最小的弟弟，年纪比端王小几岁，就是身体一直不算太好，总是病歪歪的。

    淑妃点了点他, 没再说这事, 只问：“今日谁跟你来的？”

    “宁城和张德宝都来了。”

    荣锦棠被封为郡王以后司礼监那边给他指派了一位大伴两位小黄门, 因为还没出宫开府，身边还未有贴身的宫女和姑姑伺候。

    指来的大伴就是宁城，听名字跟宁之鹤像是有些关系的样子。

    一开始荣锦棠不太敢用他，后来淑妃过来指点一番才彻底放了心。

    这个大伴是隆庆帝特地给他选的，总不会有差错。

    淑妃一听是他们两个，就放下心来：“待会儿你回前头少吃点酒，别喝多醉了，实在不太好看。”

    荣锦棠点头道：“孩儿省得。”

    母子两个正说着话，不料旁边一把嗓音横插进来：“八弟同淑妃娘娘母子情深，真真让人感动。”

    这一把嗓子又尖又亮，百嬉楼里一下子便静了下来。

    淑妃扭头去看，只见安贤公主正一脸冷淡地看着他们，仿佛刚才那话不是她说的一般。

    “公主这话有些过了，”淑妃声音不高，也十分的和风细雨，却让在场所有人都听了去，“皇后娘娘宫事繁忙，妾替嫡母教养皇嗣，本是为皇后娘娘分忧的差事，自然要尽心尽力，值不当公主感动则个。”

    淑妃这一段四两拨千斤，一下子把安贤公主的脸打的啪啪作响。

    安贤公主暗下脸来，正待要说些什么，却不料上首主位的王皇后淡然开口：“好了，大过年的不要做些口舌是非，儿子们过来陪母后再吃一杯，就赶紧前头忙去吧。”

    王皇后在宫里屹立不倒几十年，谁人敢下她面子？安贤公主再大的胆子也不敢当面给皇后娘娘不痛快，只暗狠狠瞪了一脸莫名其妙的七皇子一眼，闷头喝了一口酒。

    淑妃听了皇后的话心里更定，她帮儿子理了理衣裳，只说：“快去给你母后敬酒，省得你母后惦记。”

    荣锦棠笑着到了皇后跟前，规规矩矩敬了一杯酒：“母后今年辛苦，来年儿臣和兄弟们定多去看望母后。”

    刚才一番口角因他而起，他现说这句话其实是很合适的。只不过四皇子和六皇子都是年长的兄弟，被他这般代表一二自然不太痛快。四皇子不通俗物还好些，六皇子脸色就不太好看了。

    他生来口吃，平日里轻易不开口。如今老二不在了，老三去了朗洲，老四那根本说不出好听的场面话，哪怕他也算年长的皇子，也依旧没他说话的份。

    今年前头的宫宴开头是由端王致辞，后来敬酒却只领了老七和老八，让他跟老四自己去敬。

    他在外人面前一贯能不开口就不开口，场面自然是冷淡至极。

    经年累月的到了如今这般场面，六皇子心里那些不痛快滚成雪球，已经快要压制不住。

    任他脾气再好，也总是会憋屈。

    为什么父皇这么多皇子，只有他生来便是个残废。

    几位皇子敬了酒便走了，百嬉楼清冷了一瞬，很快就又热闹起来。

    后半程淑妃再也没搭理安贤公主，只一味陪王皇后说话。

    就端看王皇后客客气气笑意盈盈的态度，是个人都不乐意陪安贤公主。

    一番觥筹交错就到了华灯初上，百嬉楼里燃起成排的雕花宫灯，映得满室繁华。

    等到最后一道小点上了来，王皇后便开口了：“今日里有些晚了，大年节下的，便祝妹妹们新年大吉，万事如意。且自回宫休息吧，以后有工夫再请你们去坤和宫再吃酒。”

    下面妃嫔们一起给王皇后行了礼，小主和位低的嫔妾们便陆陆续续离开了。

    淑妃倒是不着急走，付巧言见她还未放下筷子，便帮她又布了一块枣糕。

    小点心不怕冷，这个吃起来也甜滋滋的，淑妃这一晚上都没吃好饭，这一口却是没停。

    安贤公主见她死赖着不走，冷哼一声也起了身，同王皇后告罪便离开了。

    以往宫宴都是帝后先走，今日里王皇后倒是没动，坐在那里也不知等谁。

    庄妃跟敬妃对视一眼，便一起起了身：“娘娘同淑姐姐先坐，我们两个吃多了酒，这便回去休息了。”

    王皇后点点头，笑说：“你们一贯爱吃酒，今日里早些休息，明日中午还要祭天。”

    等到百嬉楼里人都走了，王皇后才缓缓站起，下了主位。

    这一晚上她一个人端坐在冰冷的凤椅上，身旁没了那个熟悉的身影，一切都仿佛艰难起来。

    三十几年了，她一直陪在他身边，他也从来都是她的帝王。

    淑妃见她下了桌，忙起身要迎，王皇后冲她摆摆手，竟走到她身边同她坐到一起。

    “娘娘……您？”淑妃迟疑地问。

    王皇后微微叹了口气：“陪我吃杯酒吧。”

    淑妃这才坐了下来，招手让寒烟上来伺候。

    寒烟给王皇后和淑妃都满上酒，便拉着付巧言跟着冯秀莲等王皇后身边的宫人退了出去。

    这一日是除夕了，付巧言跟在寒烟身后，偷偷看了一眼天上的星月。

    天上月朗星稀，晴空万里，昭示了来年好天气。

    付巧言悄悄搓了搓凉透的双手，暗暗在心里许愿。

    一愿姐弟康健，二愿姐弟平安喜乐，三愿……淑妃娘娘长命百岁。

    皇后娘娘跟淑妃在里面没留多久，不一会儿就叫了人。

    只冯秀莲打头先进了去，好半天才招人继续进去伺候。

    等到寒烟和付巧言进楼里时皇后娘娘跟身边的宫人们都已经走了，只淑妃留在位子上，低头看着酒杯。

    寒烟忙快步上前，低声道：“娘娘，该回了。”

    淑妃仿佛是醉了，又似是困顿，好半天才抬起头，慢慢睁开眼睛。

    付巧言陪在一旁，见她眼睛通红，想来是有些郁结的。

    淑妃好半天才道：“行，寒烟扶我起来，巧言，你先自回宫里。”

    这三更半夜的，也不知为何淑妃不急着回宫。付巧言不敢问，只向她福了福身，匆匆退了出去。

    外面天已全黑，倒是宫道上燃起了一半宫灯，路倒是勉强能看清。

    这个时候已经宫禁，倒是不管小宫人从哪里行走，后巷没有宫灯，付巧言是断然也不敢孤身行走的。

    她往领子里缩了缩脖子，跺了跺脚就冲进风里。

    刺骨的寒意迎面而来，吹得付巧言手脚冰凉，她飞快在宫道上走着，夜色下的长信宫仿佛盘旋着怪兽，那些黑漆漆的屋檐房顶正张牙舞爪，似想要试图抓走乱跑的小宫人。

    付巧言有些害怕，长长的巷子里只有她一个人的脚步声，啪嗒、啪嗒，每一步都似踩在自己心上。

    她一路走过乾坤花园，转身进了坤和宫与乾元宫之间的长巷，微弱的宫灯点亮了归去的路，却也依旧不甚明亮。

    付巧言低着头快步走着，她不敢在宫里跑，只能咬牙顶风前行。

    这一路无比漫长。

    似乎过了几个时辰，付巧言才远远瞧见景玉宫精致的屋檐。

    她微微放松下来，脚下又快了几分，憋着最后一口气一路快走到了景玉宫宫门外。

    因淑妃未归，景玉宫还没暗灯，寒絮正裹着厚重的大袄在宫门口的门屋里等。

    “叩叩叩”三声敲门声响起，寒絮立即上前开门，却只见付巧言白着一张脸等在外面。

    寒絮脸色一下就变了：“娘娘呢？”

    付巧言冻的哆哆嗦嗦，老老实实回答：“回姐姐话，娘娘有寒烟姐姐陪着，我不知去了何处。”

    寒絮皱起眉头，她侧身让付巧言进来，目光扫在她的簪子上。

    “小瞧你了，倒是有些手段。”寒絮冰冷的声音传来，声声刺入付巧言心上。

    付巧言抿了抿嘴唇，没敢应声。

    今日是淑妃命她陪同的，并不是她自己求来，主子吩咐的事她们做奴婢的哪能反驳？

    寒絮知她在淑妃跟前有些脸面，也不好做的过火让人拿住话柄，只冷冷威胁：“以后老实一些，有些场面不是你这种小丫头能去的。”

    付巧言身上寒意更浓，她却只能回：“诺，多谢姐姐指点。”

    “你且回去，把身上物件换换，这富丽堂皇的还把自己当主子了。”

    付巧言向她行了礼，低着头回了后头。

    且不提景玉宫里的这场官司，那边淑妃由寒烟陪着，一路却是去了乾元宫的侧门。

    乾元宫已经落了锁，只一个小黄门在门口等。

    走进了瞧他不过十七八的年纪，人倒是老道极了：“淑妃娘娘稍等片刻，小的这就开门，古爷爷已等了好一会儿的。”

    这一句巴结恰到好处，寒烟忙谢了一句，掂量了个大些的荷包塞他手里：“多谢小哥哥等门，新年大吉。”

    小黄门忙红着脸推手不要，牵扯两下才收进袖子里，低头小声说：“今日里招了三回太医。”

    淑妃心里一紧，抓着寒烟的手更是用力。

    等到小黄门打开宫门，里面门房里赫然是谷大伴亲自等在那里。

    他见淑妃姗姗来迟也没说别的，第一次没同淑妃客气寒暄，只匆匆道：“陛下这会儿多少都能精神些，娘娘有什么话尽管说。”

    这一句实在是有些扎心了，淑妃的眼睛一下子便红了起来。

    到了如今这样地步，只能是有一句少一句。

    她没应声，默默跟着谷瑞进了正殿，转身绕过繁复的雕花回廊，最后进了垂着重重帐幔的寝宫。

    宁大伴这会儿正守在寝宫外面，见淑妃来了忙行了礼：“娘娘，陛下刚醒，您赶紧着进去吧。”

    两位大伴打开帐幔，一股浓重的药味扑面而来。

    淑妃屏住呼吸，只觉得那难闻的苦涩味道里满满都是死气。

    一把有气无力的嗓音飘出来：“雅容来了？”