人未至，声先行。

    王皇后这一把嗓子自是柔情似海，在付巧言等小宫人听来却铿锵有力，压得她们喘不过气来。

    付巧言微微抬起头，根本不敢看向王皇后，却能从晃动的珠帘间窥见其窈窕之影。

    只见金玉堂内室奢华富贵，前朝月氏进贡的羊绒毛毯铺在地上，一双绣着五□□线的锦缎软底鞋踩在地毯上，鞋面上绣的金凤闪着霓虹，在宫灯映衬下熠熠生辉。

    大越宫规，只正四品嫔以上主位可着绣金服，而能穿金凤的，唯有超品的皇后了。

    付巧言低垂眼眸，一颗心都要跳到嗓子眼，紧张莫名。

    珠帘另一侧，王皇后仔细端详下面四个小宫人。因为看起来都有些害怕，头抬得不高，只能隐约看到尖细的下巴。

    她微微偏偏头，并不言语，身边的冯秀莲便似知道她意思，轻声道：“头再抬起来些，让娘娘瞧清楚了。”

    要说为何坤和宫上上下下宫女黄门数十人，只得一个冯秀莲能在皇后身边站稳脚跟，也不是没道理的。

    皇后娘娘什么心思，不用吩咐她都能把事情办好。

    而这位皇后，是十分不好相与的。

    她于先帝弘治二十八年入宫，被选为东宫太子良娣，正是二八芳龄。当时太子妃已同太子成婚两年，正怀有身孕，一旦诞下皇长孙，太子继位之后的皇后之位非她莫属。

    然而命运便是这般残酷，弘治二十九年春，弘治帝崩，景惠皇后同日薨。太子妃守灵三日，因疲劳惊动腹中胎儿，一朝分娩，难产血崩，母子均丧。

    那一年，隆庆帝年仅一十八岁。

    他失去父皇、母后，失去挚爱的妻子与孩子，虽然登上九五之位，却真正成了孤家寡人。

    后为了平衡前朝，做皇帝五年之后，他选了身份最高的王婵娟做了皇后。

    王婵娟是世家嫡女出身，从小锦衣玉食，是天生的富贵命。她容貌只能称得上清秀，却有旁人没有的世家气度，最适合坐这凤椅。

    此番种种，此时的付巧言都是不知的。

    但她这次抬起头，却隐约瞧到了王皇后的身影。

    一片大红锦缎之中，金珠璎珞闪着华彩，一对金凤在她乌黑的发间飞舞，仿佛落入凡尘的仙灵。

    珠帘摇曳，模糊了王皇后一双眉眼，却着重描画了她一口丹唇。

    王皇后喜金玉，最爱朱红宫锦大袄，每年宫锦进贡，朱色一系供她一人随心摆弄。

    这金贵的布料年年不过十匹，也就堪堪给她做两身袄裙。

    只一个身影，便叫付巧言心中更颤。

    她觉得自己手脚都冰凉凉，不知道为何，王皇后的一双眼睛紧紧盯着她，令她满心生寒。

    “好，秀莲这事办得不错。”难得的，王皇后夸了冯秀莲一句。

    直到这一刻，冯秀莲悬着的心才真正落下，不再那样忐忑不安。

    她这次选的四个小宫人，以付巧言颜色最美，沈安如灵动可爱，孙慧慧艳丽夺目，王倩声音最是婉转。

    虽还未言语，但她长相也十分不俗，勉强也能入娘娘的眼。

    王皇后半眯着眼睛漫不经心看了她们许久，也未叫起。

    她不叫，宫人们便要一直跪着，哪怕跪断了一双腿都不能叫疼，这便是宫中的规矩。

    在出绣春所之前，这一条是冯秀莲特地讲过的，她反复让小宫人们背着，不能出一丝一毫差错。

    地上有地毯，但付巧言还是觉得膝盖生疼，入宫第一天，她深切地体会到了那些繁复宫规的深意。

    似一盏茶工夫，也可能半个时辰都过去，王皇后才漫漫开口：“右边两个，上前两步。”

    右边两个，偏巧是付巧言和孙慧慧。

    付巧言诺一声，膝行两步，便停了下来。

    这两步，偏巧能让她跟孙慧慧跨过珠帘，进了内室。

    室内燃着六盏宫灯，并不昏暗，灯影摇曳下年轻小宫人美丽的脸庞显露无疑。

    王皇后藏在袖中的手突然攥紧。

    付巧言只觉得无形的压迫突然溢满内室，她咬紧牙关，不让自己哆嗦出声。

    在她身边，孙慧慧也好不到哪里去。

    王皇后面上丝毫不显，只淡淡道：“叫她们两个先跟着辛娘，你去指点下，过几日便是十五了。”

    冯秀莲心中一紧，忙应声道：“诺，奴婢一定办好差事。”

    王皇后拍了拍她的手，声音更是温和：“这一月辛苦你了，办得很好，赏。”

    冯秀莲连忙双膝跪下，给她行了大礼：“多谢娘娘赏赐。”

    王皇后点点头，没再言语。

    冯秀莲起身，弓着身神在她耳边耳语几句，便示意小宫人们起来，随着她出了正殿。

    跪的久了，刚站起来必定头晕目眩。

    可小宫人们似毫不费力，都跟在冯秀莲身后走得利落。

    短短一月，却已是不同。

    坤和宫有正殿偏殿和后殿，也有配室，像冯秀莲这样的大姑姑一般在配室有单间的，只不过她平时一般都跟在皇后身边，自己那间是很少住的。

    她领小宫人们去的地方，也是西侧一排配室。

    这边比东侧的配室看上去要利落一些，显然是等级高一些的管事姑姑和大宫女们住的。

    付巧言注意到有几间屋子是套间，内外两重，显得跟别个不同。

    冯秀莲走到最中间的一个套间，直接推门而入。

    外间一个十五六的小宫人正在缝补衣裳，抬头见是冯秀莲，赶紧站起来：“问莲姑姑安。”

    冯秀莲漫不经心点点头，直接坐到外间的主位上：“去请姑娘出来，娘娘有事吩咐她。”

    小宫人面上一喜，瞧都没瞧付巧言她们，飞快进了里屋。

    仿佛下一刻，碧箩门帘便被掀开，一个修长身影疾行而出。

    来人个子高，身条修长，走的虽快却十分娉婷，如柳叶飘落一般柔美。

    她一出来便瞧见坐在主位上的冯秀莲，也不恼，笑嘻嘻地冲她行了礼，问了声姑姑好，利落地坐到了次席。

    冯秀莲同她不算太熟，不过好歹也是手下□□过，态度还算和善：“辛姑娘，这是今年小选入宫的丫头，娘娘的意思，是让你□□几日。”

    她话说得含蓄，可辛宫人却一下子白了脸。

    她不过二十几许的年纪，梳着堕马髻，一身穿戴都很素净，眉目明媚，看起来十分美丽。

    “姑姑，主子娘娘的意思……辛娘不懂。”

    冯秀莲见她一双手都哆嗦，也有些可怜她，却并不劝，只说：“姑娘，听姑姑一句，办好娘娘的差事，才好过些。”

    辛娘微微红了眼眶。

    付巧言觉得有些奇怪，她梳着明显的妇人头，却不是管事姑姑，又不像是娘娘贵人，可她穿着却跟冯秀莲不相上下，甚至还有个小宫人伺候，也是奇了。

    冯秀莲没再同辛娘说话，只是扭头看向四个懵懂的小宫人，清了清嗓子道：“辛姑娘以前伺候过陛下，巧言和慧慧便留在这里，你们都尊重姑娘些，怎么也算你们半个主子。”

    伺候过陛下、大小也是个主子，可却无名无分，只能被称为姑娘。

    付巧言一瞬间便懂了。

    她年纪不小，如今虚岁十三，年初花信已至，算是已经长成的小娘子了。

    加之她耳聪目明，许多事情不用旁人费心点播也能推测出一二。

    这位辛姑娘，恐怕是王皇后以前推给隆庆帝侍寝的宫女，然并未博得多少好感，因此受了些赏赐，只能做个无名无分的姑娘。

    哪怕是九品的淑女，她都没有当上。

    眼看如今二十几岁，恐怕之后陛下想不起她来，皇后娘娘也不会再推荐她，便只能这样蹉跎终老。

    付巧言想透彻她的身份，顿时心中生寒。

    她紧紧攥着手心，不让自己太过显眼。

    临到这一刻，她终于明白了冯秀莲眼中的怜悯。

    隆庆帝在位四十二载，如今年已花甲，宫中长成皇子共有七人，除十九岁上便病逝的大皇子和去岁刚薨的五皇子，剩余七位都已健康长大。

    然而这七位之中，贵妃所出两位，贤妃、庄妃、静妃、顺妃均出一位。只有一位八皇子是淑女所出，她以宫女之身怀上皇嗣，诞下皇子后便病逝，因生产有功被升为淑女，以婕妤之礼下葬。

    这七位皇子没有一人是皇后娘娘所出，她十六岁入宫，一直到二十三岁才诞下一位公主，至今无嫡子，这是大越百姓都知道的事。

    百姓不知隆庆帝越发老迈，也无从窥见长信宫平静背后的波涛，付巧言更是看不透那些前朝后宫的弯弯绕绕，以她目前浅薄的猜测，也只能猜测皇后娘娘想用她们四个小宫人博宠。

    民间那么多戏词，不都是后宫美人的那些尔虞我诈么。

    贵妃宠冠六宫、皇后冷宫独眠，百姓平日里茶前饭后，说的也不过这么点皇家私事。

    皇后娘娘是想让她们从贵妃那分宠？还是想让陛下多来几次坤和宫？付巧言猜不透，心里却有些害怕。

    她只以为入宫就是伺候贵人，早就做好了日日辛苦劳作的准备，却从来没有想过伺候的贵人会是陛下。

    这一刻，她刚稳稳落地的心脏又悬了起来。

    她只觉得悲喜交加，喜的是弟弟能有银子治病，悲的是在这深宫之中，她突然意识到自己一点未来都看不清。

    入宫前她同孤院的管事嬷嬷说的话犹在心头：“嬷嬷你放心，我不过进宫劳作十几年光景，等我回来，恒书已经长大成人，家里有了男丁撑门面，我便也能安心生活。”

    平生第一次，付巧言为自己的莽撞和无知而痛苦。

    可事已至此，她却不能后悔。

    这世间没有退路。