一盏茶饮尽，陈斯远展眼望过去，便见那香菱兀自伫立庭院当中，身形嫽俏。

　　小丫鬟芸香又来斟茶，陈斯远顺势叹息一声，抬手指了指外间的香菱道：“罢了，此事与她何干？你且去带她进来吧。”

　　芸香应下，须臾便将提着包袱的香菱领着回转。闷着头的香菱又是屈身一福，低低的唤了声：“陈大爷。”

　　陈斯远颔首，指了指一旁椅子，道：“你且坐下等着吧。”

　　香菱道过谢，小心提着包袱落座。

　　陈斯远心下有心探寻，却也知这会子不是时候，因是只是闷声饮茶。那香菱极为乖顺，鼻观口口观心，半晌方才瞥见对面雪白墙壁上的题诗，略略心下诵读，旋即目光明亮起来。

　　是了，香菱可是读过书、识了字。她自小被拐，那拐子见其颜色出众，便一心当其是瘦马养了，错非几年前被冯渊、薛蟠盯上，只怕拐子还要多养一些年头，也好卖出高价。

　　若真个儿养到如今，香菱只怕也是琴棋书画样样精通了。

　　胡乱思忖间日头西沉，忽而听得外间脚步声杂乱，旋即便有婆子上前拍门：“远……陈大爷可在？太太来瞧大爷了！”

　　叫门的是王善保家的，来的自然是邢夫人。

　　名为便宜外甥，陈斯远自然不敢简慢了，赶忙起身抖落衣袍迎将出去。小丫鬟芸香开了门，果然便见邢夫人领着几个丫鬟、婆子停在门前。

　　那邢夫人本就是见钱眼开的货色，方才得了金累丝嵌珠镶白玉送子观音满池娇分心，自是心满意足，巴巴儿的赶忙过来奔走。如今甫一见得陈斯远，见其身形萧索、形容阴鸷，心下顿时略略动容。

　　开口叹道：“哥儿委屈了。”

　　陈斯远拱手道：“姨妈来了，还请堂上叙话。”

　　邢夫人解释道：“先前王嬷嬷来传话，我本想立马来看哥儿，奈何老太太身边等闲离不得人。这不，方才自老太太那儿回转，我就过来了。”

　　“外甥谢过姨妈。”

　　说话间进得内中，邢夫人一眼瞥见不安伫立的香菱，扫量两眼顿时心下暗赞‘好品格’。又瞥见桌案上拾掇齐整的包袱，面上便是一怔。有识字的大丫鬟瞥见墙上题诗，紧忙凑过来低声耳语几句，待听罢邢夫人已然变了脸色。

　　心下不由得暗忖，这远哥儿果然决绝，这是一言不合便要干脆离府啊！方才薛姨妈自然许下不少好处，邢夫人以为陈斯远好唬弄，还存了中间过一手的心思，如今想来怕是不妥。

　　若远哥儿真个儿离了府，好说不好听且不说，说不得自个儿从此便要与薛家结了死仇。

　　这大宅门里妇人斗法，上头有老太太镇压着，素来都是斗而不破。真真儿撕破了脸面，闹到老太太跟前大家伙面上都不好看。

　　拿定心思，邢夫人率先落座，不待小丫鬟芸香奉上香茗，那邢夫人便道：“事儿我都知晓了，此番那薛家实在太过。方才姨太太来寻我道恼，说是远哥儿彻底恼了，便求我分说一二。可我又该如何分说？”

　　一旁的王善保家的帮腔道：“正是，论亲论理，不拘怎么论都是合该太太帮着哥儿。哥儿不知，方才太太可是没给姨太太好脸色。也是姨太太苦苦求肯，太太念着亲戚情分，又想着不好搅扰了府中安宁，这才不情不愿来说项。”

　　陈斯远蹙眉拱手道：“姨妈——”

　　不待其往后说，邢夫人便打断道：“哥儿且听我说，若我说了哥儿不满意，那咱们就将此事闹到老太太跟前去。”

　　陈斯远只得停下，随即听邢夫人说道：“这登门道恼自是不提，姨太太可是应承了，明儿个一早便提了那薛蟠来给哥儿赔罪；”说话间转头瞥向香菱，继续道：“薛家强占了哥儿的贴身丫鬟，自然要赔一个……我瞧着这丫头就顶好。”

　　顿了顿，又道：“哥儿远来京师，自是要奔一份前程。姨妈也不瞒你，我虽是荣国府大房继室，可万事都要瞧大老爷心意，不敢违逆半点；家中管家的虽是凤姐儿，可掌家的却是弟妹……哥儿的前程，姨妈可说是有心无力。”

　　王善保家的的叹息道：“哥儿不知，太太这些年过得不易。”抬眼朝着几个丫鬟使了个眼色，连邢夫人身边的两个带芸香、香菱，俱都到门外伺候。待内中只余下陈斯远、邢夫人与王善保家的，方才继续道：“太太与二房的那位名为妯娌，实则看年岁差着辈分呢。这家中的管事儿半数都出自二房陪房，我们太太平素还要看那位的脸色过活哩！”

　　陈斯远颔首。面前的邢夫人保养得当，虽三十出头，瞧着却跟花信之年仿佛。王夫人比邢夫人大了十来岁，不说内情，外人瞧过去可不就差着辈分？

　　邢夫人说道：“我与你母亲不是亲姊妹，胜似亲姊妹，远哥儿既来了家中，我总要为远哥儿谋一份前程。方才姨太太允诺，若此事揭过，愿将外城朱宝市廊一处三开间绸缎铺子转给远哥儿。”

　　王善保家的笑道：“哥儿远来，有太太在，自然不会短了哥儿吃食、衣裳，成婚前安心在府中住着便是。可这旁的开销，太太却不好帮衬太多……哥儿也知，哥儿那三姨母如今还不曾出阁。有道是长姐如母，太太总要为三姐儿打算一二。

　　那朱宝市廊便在正阳门下，便是内城的铺面也比不过。一年到头少说能赚这个数儿！”

　　说话间王善保家的比出三根手指。

　　一年能赚三百两，这可就不少了！此时一户五口之家，年入二十两出头便能过得有滋有味。寻常乡下有个几百亩良田的地主，一年到头都不见得能收入三百两银钱。

　　邢夫人说道：“这营生方才是安身立命的根本，有了营生便有了银钱，回头儿再叫大老爷寻亲朋故旧走走门路，旁的不说，好歹能混个黉门秀士。”

　　（注：黉hong门，意为学校，此时代指国子监。）

　　旁的也就罢了，待听到此句陈斯远不由得心下一动。所谓‘万般皆下品、惟有做官高’，自个儿一无官身、二无靠山，便是富甲一方也不过是旁人案板上的鱼肉。

　　唯有读书入仕方才能自保！

　　大顺开国百多年，自太宗李过鼎定中原，历四帝，到如今已然由盛转衰。刻下太上虽已退位，新帝登基十余载，奈何朝堂上满是旧辰。凡有大事必往太上跟前请示，有好事者称此为‘双日同悬’！

　　而今太上老迈，延康帝逐渐收拢权势，说不得哪一日便会清洗太上党人，这等进身之机陈斯远又怎会错过？所以他才应承了柳燕儿等人，千里迢迢来这京师，冒充邢夫人的外甥，所谋的不就是这等进身之阶？

　　眼见陈斯远沉吟不语，邢夫人又道：“再者说了，姨太太已然说通了燕儿，来日便将燕儿纳进门。我知远哥儿主仆情深，就算为了燕儿往后，远哥儿也不好闹得太过。”

　　陈斯远纳罕道：“燕儿应承了？”

　　王善保家的笑道：“事已至此，燕儿如何不应承？哥儿，燕儿如今便在外头，我叫进来让燕儿与哥儿叙话？”

　　陈斯远暗忖，这柳燕儿惯会哄人，如今顺势而为也是寻常。知晓自个儿不好再拿捏，于是叹息着吐口道：“姨妈既这般说了，外甥还能如何说？一切依着姨妈的意思便是了。”

　　邢夫人顿时大喜过望，笑道：“哥儿且放心，有过这一遭，若来日哪个不开眼的还敢招惹哥儿，姨妈便是舍了脸面也要给哥儿做主！”