薛姨妈释然一叹。想想也是，她身边同喜、同贵两个丫鬟都是自小养在身边儿，如今使唤惯了的；宝钗身边儿的莺儿也是如此。且因着生怕薛蟠胡闹损了身子，家中伺候薛蟠的丫鬟大多姿容寻常，数来数去，也唯独一个香菱合适了。

　　想那香菱虽品貌上佳，瞧着依稀有东府秦大奶奶的品格，奈何素日里目光呆滞，时常发怔。加之早先也是因着她，薛蟠方才闹出了人命官司，可算是红颜祸水……如今送将出去倒也妥帖。

　　只是薛蟠将香菱视为禁脔，待来日知晓了说不得就要闹将起来。

　　眼见薛姨妈犹豫不定，宝钗出言道：“妈妈，当断不断、其后必乱。如今不赶紧挽回一二，只怕难掩悠悠众口。”

　　是了，香菱再如何又哪里比得过自家孩儿的前程要紧？

　　当下薛姨妈颔首道：“好，就这般办！”

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　　却说陈斯远告了一状后回返自家小院儿，入内便见芸香在厢房里好似松鼠一般用着饭食。眼见陈斯远瞧过来，那芸香三两口扒了饭，起身便迎将出来。

　　陈斯远自晌午便粒米未进，这会子自然五脏庙闹腾起来。他负手而行，故作蹙眉问道：“燕儿可回来了？”

　　“没。”芸香低声回道。

　　陈斯远心下一喜，这会子还不曾回来，料想是生米煮成熟饭了，薛家再如何不要脸面过后也不能送将回来。如此，身边便少了一大掣肘。

　　迈步进得正房里，便见八仙桌上摆着食盒。随在其后的芸香鹌鹑也似的闷头而行，略略抬头低声道：“我，我瞧见外头打烂的食盒被洒扫的婆子拾掇过了，想着大爷还不曾用饭，便又去求柳嫂子拿了一副食盒回来。”

　　说罢，小丫鬟芸香半是同情、半是鄙夷的瞥了一眼陈斯远。事发至今大半个时辰过去了，柳燕儿被薛蟠生生抢走的事儿早就闹得府中人尽皆知，芸香自然也从丫鬟、婆子口中知悉了。

　　这会子眼见陈斯远怅然落座，芸香赶忙铺展开食盒，将内中吃食一一摆放在其跟前，又乖顺无比的为其斟了茶。

　　有道是不打勤、不打懒，专打不长眼！眼前的哥儿再怎么算不得正经主子，那也是主子。她不过是个小丫鬟，私下里腹诽鄙夷也就罢了，当面可不敢表露一星半点。

　　陈斯远也是饿了，接了芸香递过来的湿帕子，擦拭过双手便抄起筷子来用餐。眼见芸香在一旁闷头伺候也不言语，陈斯远禁不住问道：“你先前在哪儿上差？”

　　芸香鼻观口、口观心，小心回道：“回大爷，先前是在宝二爷外房当差。”

　　宝玉身边儿的丫鬟？

　　陈斯远道：“既然在宝玉处当差，怎地舍得来我这儿？”

　　芸香嘴角牵动，说道：“宝二爷身边儿大大小小丫鬟十八个，但是大丫鬟便有八个，又哪里记得我是谁？”

　　话是这般说，可谁不知宝二爷处才真个儿是好去处？芸香只盼着陈斯远尽快走人，她也好重新回宝玉处。

　　“哦，”陈斯远吃了口肘子，说道：“你是家生子还是外头来的？”

　　“回大爷，奴婢是家生子。”

　　“家中多少人口？”

　　“六口，我上头还有三个姐姐。”

　　陈斯远筷子一顿，纳罕道：“这般说来，你行四？”

　　行四，岂不就是宝玉身边的四儿？依稀记得，好似是袭人为其改了名，其后正怄气的宝玉干脆焚琴煮鹤，将其改成了四儿。

　　芸香眨眨眼，道：“是啊。”

　　陈斯远没再言语，朝着小丫鬟招招手，待芸香小心翼翼到得近前，这才自腰间荷包里取出一块碎银来，随手交到芸香手中。迎着芸香不解的目光，陈斯远道：“我初来乍到，许是许多规矩都不懂，往后家中大事小情还得劳烦你。这银子赏你了，留着采买胭脂水粉吧。”

　　芸香低头瞧了眼碎银，估摸着起码一两上下，顿时喜形于色，屈身一福道：“谢大爷赏！”

　　心下不由得暗忖，宝二爷虽也大方，奈何得了赏赐的都是袭人、晴雯那等内房的丫鬟，她这等外房伺候着的小丫鬟何曾得过这般好处？眼前的新主子虽说瞧着窝囊了些，可瞧着脾气还好，跟着其殷勤些混些赏赐也是好的。

　　芸香这般想着，随即伺候起来愈发殷勤。待陈斯远用过饭食，又为其净手、奉茶漱口。

　　忙活间外头天色将暗，忽而听得有拍门声传来：“陈大爷可在？”

　　芸香连忙跑去开门，便见同喜、同贵随着薛姨妈立在门前，薛姨妈身边儿还随着提了包袱、满脸懵然的香菱。

　　芸香眨眨眼，赶忙唤人，又扭身叫道：“大爷，姨太太来访。”

　　陈斯远听得动静，心下不由暗忖，薛姨妈果然找补来了，却不知是要以势压人还是给些封口的好处。

　　他踱步出来，面上故作愁容满面，到得近前拱手一揖道：“姨太太，还请入内叙话。”

　　薛姨妈笑容满面，说道：“哥儿何必外道，算来都是沾着亲的，哥儿若不嫌弃，也叫我一声姨妈便是。”

　　陈斯远张张嘴，到底没言语，点点头便错开身形，将薛姨妈一行邀进来。他一眼瞥见提着小包袱脸上茫然的娇俏丫鬟来，见其粉雕玉琢一般，顿时心下一动。暗忖，此女莫非便是香菱？

　　到得内中，众人分宾主落座。同喜、同贵侍立薛姨妈身后，那娇俏丫鬟被薛姨妈扯在身边儿。待芸香奉了香茗也侍立陈斯远身后，薛姨妈这才为难道：“我那蟠儿非是那等欺男霸女的恶人，只是多饮了几杯，发了性子，倒不是有意欺负远哥儿。”

　　抬眼见陈斯远蹙眉无动于衷，薛姨妈又道：“我方才也问过了，燕儿自幼随在哥儿身边儿，这情谊自然非比寻常……只是事已至此，凡事须得朝前看。蟠儿既然扯了燕儿去，那便罚他将身边儿的香菱让渡与哥儿。

　　亲戚里道的，咱们日后还要常来往，犯不着因着这点小事儿便生分了。我也知哥儿这会子正在气头儿上，哥儿且放心，待明儿个蟠儿酒醒了，我亲自提了他来给你道恼。”

　　说话间扯了香菱到得身前，吩咐道：“香菱，还不快给你新主子磕头？”

　　香菱屈身便跪，磕头道：“奴婢香菱见过大爷。”

　　果然是香菱！陈斯远心下暗喜，将个累赘、掣肘换了美香菱，心下自是雀跃不已。

　　因是陈斯远眉头略略舒展，怅然道：“姨太太……在下……”