鸦鸿桥。

　　雨幕中，一车停在中央，四下马匹拴在林中，十余北山护卫躲在林中避雨。前头便是鸦鸿桥集，因着此时天色尚早，李惟俭一行并未打算在此停留，只待阵雨一停便重新启程。

　　一马西来，马上骑士一身蓑衣，到得近前飞身下马，到得马车前轻轻扣响。须臾，车门打开，披着蓑衣的吴钟拱手道：“老爷，只在集中买了份三日前的邸报。”

　　“有就不错了。”李惟俭顺手接过，吩咐道：“你也去避避雨。”

　　吴钟应声退下，自去寻北山护卫闲谈。李惟俭关了车门，展开那邸报来看，略略扫了一眼，顿时笑将出声。

　　邸报头一条便是大理寺查知山西煤矿股子募集所得银钱，大半进了忠顺王府邸，圣人大怒，责令忠顺王将募集所得尽数奉还。又因先前并无法令，是以此番圣人不过申斥一番，又严令忠顺王谨守门户，不得再搜刮民脂民膏。

　　当今圣人可是眼里不揉沙子的主儿，数百万银钱不知去向，圣人又岂会坐视不理？此番忠顺王吃鸡不成蚀把米，料想定然愤懑不已。

　　再往后看，却是各地奏疏，言火耗归公一事急切不得，盖因各地差异极大。江浙富庶之地，少收一分也能赚得盆满钵满；云贵偏远之地，加上三分也不够衙门开销的。

　　李惟俭暗忖，这便是皇权不下县的弊端了。据他所知，如今收税都是县衙户房发了排票，小吏这才领了排票下乡催粮。那小吏大多本乡本土，与士绅大户多有勾连，飞洒、诡寄之事层出不穷。

　　这田亩总数改易不得，那便在上中下田上做文章。于是乎士绅大户都是劣田，小民百姓多是良田。

　　如此乾坤挪移，小民所承税赋又岂止三十税一？

　　倒是新党陈宏谋打算着重新清查田亩，又有意加商税，此议一出便引得朝野哗然，声讨陈宏谋之声不绝于耳，奏疏雪片一般飞向京师。

　　李惟俭摸着下巴暗忖，这是戳了士绅大户的肺管子了！田亩也就罢了，那才产出几个银钱？且太宗早有定例，严查侵占田土之事，是以江南士绅大户家中田产少有万亩者。

　　田土少了，自然要从别的营生上找补，于是江南工商海贸繁盛。

　　好在太宗李过没学朱元璋那般颁个条理万世不易，不然以圣人的心性只怕扛不住源自士绅的压力。

　　李惟俭思忖了下，好似最好的法子是成立个税警，铸币改两为元，再行分税制？

　　不在其位不谋其政，此事回头儿倒是可以跟老师严希尧言说一番。

　　邸报后头多是扯皮，扫过几眼李惟俭便将其丢下。

　　此行乐亭，李惟俭极为满意。新起了三座高炉不说，两座平炉也能日夜不息、还算稳定的生产钢材了。

　　下一步就是围绕乐亭建造一系列的加工厂。轧钢厂、连铸车间、长材厂、线材厂、板材厂等等，所需设备须得专门设计、建造，以大顺如今的加工能力，估摸着没个一年半载办不成。

　　想到此节，李惟俭不禁叹息一声，真真儿是任重道远啊。

　　外间骤雨淅淅沥沥起来，片刻后便彻底停歇。

　　林中避雨的北山护卫纷纷牵着战马出得林来，吴钟一身蓑衣来报：“老爷，可要在前方歇息？”

　　李惟俭摇头道：“买些吃食就走，近来多雨，迟了怕是赶不及回京师。”

　　吴钟应下，当先开路，引着一行人等进得集子，买了些肉包子、酱驴肉，分发与众人。那北山护卫也不用下马吃喝，一边吃喝一边骑马而行。过得鸦鸿桥，前方山高林密，道路蜿蜒。

　　一北山护卫掏出鲜肉喂食了肩头海东青，呼喝吩咐，那海东青‘唳’的一声冲天而起。绕着山林盘旋不休，忽而又鸣啼起来。

　　那护卫皱了皱眉，紧忙追上吴钟道：“前头有人。”

　　吴钟勒马，探手抓向白蜡杆，问道：“有多少？”

　　那护卫仰头看着海东青，点算了好半晌才道：“十個往上。”

　　吴钟嘿然道：“荒山野岭，哪儿来这么多人？咱们这是撞上剪径强梁了。”

　　说话间朝后摆手，一众护卫纷纷摘下身上背负的短弓，又装上速射箭匣。吴钟兜转回来，到得马车前道：“老爷，前头怕是有强梁。”

　　“打发了就是。”

　　“是。”

　　吴钟领命回返，点出三骑，随着其先行开道。这会子李惟俭开了车门，遥遥便见四骑隐于道路尽头，须臾，忽而听得‘砰砰砰’之声稀疏作响，李惟俭顿时变色：“有火铳？”

　　眨眼便见三骑自尽头兜转回来，那吴钟勒马喝道：“不知哪儿来的火铳，不过五六支，随我兜转回去，杀他个措手不及！”

　　当下又有几名护卫追上，十余骑张弓搭箭，须臾便在林中厮杀起来。

　　李惟俭先是略略松了口气，继而心下一凛，暗道了声不好。护卫都被吴钟叫走了，自己身边儿可就剩下个车夫了。

　　李惟俭探手摸向腰间，便在此时，耳听得闷哼一声，那车辕上的车夫应声而倒，落在车下。旋即自林中奔出二人，一人手持红缨枪，一人手持雁翎刀，后者嚷道：“擒贼先擒王，先将这官儿擒了，转头儿再去搭救弟兄们！”

　　前者附和一声，二人转瞬到得近前。便见李惟俭自腰间摸出一物，对准二人。那当先手持单刀的知道厉害，紧忙缩身闪避：“有火铳！”

　　砰——

　　硝烟弥漫，那手持红缨枪的胸口中弹，惨叫一声跪伏在地。

　　“狗官！”手持单刀的汉子睚眦欲裂，叫道：“俺将你劈了！”

　　却见李惟俭手中火铳依旧不曾放下，那汉子道：“你这火铳是单管的，还能打出两发不成？”

　　李惟俭认真点点头：“还真能。”

　　“死到临头还敢哄俺——”

　　砰——砰砰砰！

　　“咳咳——”李惟俭扇了扇马车里的硝烟，看着那汉子死不瞑目倒地气绝，一边厢自腰间又掏出一并手铳，一边厢嘟囔道：“这年头说真话都没人信了，真是人心不古啊。”

　　话是这般说，他面上警惕，自马车上跳下来。略略瞥了眼，那车夫喉头中了飞镖，眼见活不成了。

　　前方飞来两骑，却是吴钟与一名护卫。转瞬到得近前，吴钟飞身落马，抬手就要结果胸口中弹那贼子。

　　李惟俭忙道：“留活口，问问什么来头。”

　　吴钟这才停手，转头冲着李惟俭躬身道：“竟中了调虎离山之计，小的——”

　　“这些回头再说，前头情形如何了？”

　　吴钟道：“贼人不堪一击，刻下已然溃散，小的让人去捉活口。”

　　李惟俭点了点头，看向那半死不活的贼人，问道：“临死前好歹报个名号吧？本官内府武备院郎中、竟陵伯李惟俭，你若报了名号，说不得来日还能上史书呢。”

　　胸口中弹那人张张嘴，脑袋一歪就此气绝。

　　李惟俭顿时讪讪，只觉白费了口水。

　　过得一刻，一众护卫果然回返，此番除去一人中弹而亡，余者大多全须全尾。逮了两个活口，吴钟使了手段，上前分筋错骨，只两下那人便吐了口。

　　吴钟回返，报与李惟俭道：“老爷，这人说他们是什么八卦教的，此番跟着香主来直隶做一番大事。”

　　“八卦教？”

　　吴钟本就是山东人，对那八卦教倒是知晓，因是赶忙道：“八卦教在山东广有流传，五年前圣人曾责令山东巡抚清查过，从此八卦教销声匿迹，不想这会子又冒了出来。”

　　李惟俭收了只剩一发子弹的左轮手枪，纳罕道：“古怪，押回去丢给慎刑司好生审问一番，总觉得此事另有隐情。”

　　因不知后续是否还有八卦教埋伏，李惟俭等人略略打扫了战场，提着两个活口又再启程。此番只走官道，一路直奔京师回返。

　　此时，已然是六月初五。

　　……………………………………………………

　　荣国府。

　　王熙凤梳洗过，又用了早点，正要去王夫人跟前听用，出门便撞见李纨往外走。妯娌俩聚在一处闲话两句，李纨忽而将王熙凤扯到一旁，压低声音道：“我昨儿下晌去了趟东面，专门与秋芳说了。”

　　王熙凤笑道：“秋芳妹子定然欢喜坏了。”

　　李纨也道：“喜自然是喜的，只是……我私下问她素日是用红花还是麝香，偏生她支支吾吾半晌没言语，连带着几个丫鬟都红了脸儿。也是古怪，你可知莫非还有什么羞人的法子不成？”

　　王熙凤探手推搡了下李纨：“大嫂子这话问我？我又问谁去？”

　　李纨便道：“都是过来人，有何不好言说的？”

　　王熙凤便乜斜嗔道：“我知道的也不过这两样，顶多再有羊肠、鱼鳔？”

　　李纨蹙眉道：“那等腌臜物如何用得？”

　　王熙凤没再言语，每回平儿与贾琏同房，她都掐算着赶上平儿天葵刚过才准，其余时候一概不准。

　　李纨思量不明白，便道：“罢了，左右不过是小事，我先走一步。”

　　凤姐笑道：“大嫂子如今担着差事，可不敢怠慢了。快去吧。”

　　目送李纨远去，凤姐先行到了王夫人跟前听用，眼见并无旁的事，这才回返自己小院儿。

　　如今贾敬丧事已过，凤姐松快了不少。依着常例，叫过各处婆子、媳妇来吩咐了差事，待临近辰时方才歇息下来。

　　平儿送来温茶，凤姐捧在手中，任凭小丫鬟丰儿摇着团扇，蹙眉说道：“可算是能稍稍歇歇，近来家中可还有旁的事儿？”

　　平儿便道：“倒是没旁的，只是三姑娘还在病着。”

　　“还没好？”

　　平儿便道：“摊上那般生母，夜里气恼得睡不着，又吹了凉风，这夏日里染了风寒可不容易好，且得一些时日呢。”

　　王熙凤略略颔首，念及那赵姨娘，顿时想起先前赵姨娘告刁状，说其贪墨了赵姨娘月例的事儿来。

　　心思转动，凤姐吩咐丰儿道：“你去，将小吉祥儿、小鹊还有环哥儿两个丫鬟一并叫来。”

　　丰儿应下，手中团扇被平儿接过，随即快步而去。过得半晌，丰儿叫了人来，四个小丫鬟战战兢兢进得厅堂里，齐齐朝着王熙凤屈身一福，道：“见过二奶奶。”

　　王熙凤‘嗯’了声，目光掠过四个小丫鬟，说道：“这府中月例都是依着成例，一等丫鬟每月一两银子，二等丫鬟一吊钱，三等丫鬟五百钱。

　　依着规矩，你们四个都是五百钱。只是这钱落在各房手里，才由各房往下发放。各房从无差池，不知怎地，偏到了你们这边就短了一串钱。前头几日太太还专程寻我问了话，我这尽心尽力的，不想临了竟不得好儿！”

　　四个丫鬟愈发战战兢兢，不敢言语。

　　王熙凤叹了口气，便道：“也罢，既然伱们月例出了差池，那就改改规矩，往后直接从我这里领月例。平儿？”

　　王熙凤看向平儿，平儿赶忙端了托盘来，内中是整整齐齐的八串钱，一旁还放着账册。

　　王熙凤笑道：“别愣着了，拿了月例按了手印，就各自散了吧。”

　　四个丫鬟大喜过望，不迭嚷道：“谢过二奶奶。”

　　王熙凤摆手笑道：“这钱径直发在你们手里，往后可莫说我克扣你们的了。”

　　贾环身边儿的俩丫鬟赶忙跪下磕头：“从前是我们错怪了二奶奶，给二奶奶磕头赔罪了。”

　　当下四个丫鬟按了手印、分了银钱，各自欢天喜地而去。

　　待人走了，王熙凤乐滋滋暗忖，这回银钱不经赵姨娘之手，看她可敢将发下去的银钱再收上来……没了财权，四个丫鬟又有几分真心愿意听赵姨娘的？

　　那下毒之事王熙凤可不曾忘却，不着急，待往后一点点儿的磋磨赵姨娘！

　　喝过一盏茶，眼见临近辰时，王熙凤便道：“探丫头病着，总要去瞧瞧。你去寻些滋补的，提了随我一道儿去瞧瞧。”

　　平儿应下，转头寻了些铁皮石斛包在油纸包里，随着王熙凤便往大观园而去。

　　方才进得大观园里，遥遥就听得几个婆子四下说嘴，一惊一乍的，也不知是何事。

　　王熙凤悄然靠近，就听一婆子道：“……千真万确，我那侄儿往庙里去，正好撞见衙门来过问。说是那马道婆被挂在路边树上，也不知这是得罪了谁。”

　　又一婆子道：“阿弥陀佛，我瞧那马道婆就不是个好的，整日介招摇撞骗，迟早有这么一遭。”

　　先前的婆子道：“不是说马道婆那术法极灵验吗？”

　　“呸，哪里灵验了？上回家里的一直咳嗽，我捐了五百钱的香油，结果绵延了个把月也不见好。还是请了府中太医给瞧了，吃了半月汤药方才好转。”

　　一众婆子唏嘘不已。

　　王熙凤忽而出言道：“马道婆死了？”

　　“啊？二奶奶！”

　　几个婆子慌忙见礼，王熙凤却蹙眉继续问：“说啊，马道婆可是死了？”

　　一婆子唯唯道：“是，听说是路遇强人，被生生吊死在了树上。”

　　大仇得报，王熙凤却不见快意，反而眉头深锁。本能的，凤姐心下以为，那马道婆之死只怕与王夫人脱不开干系。

　　就是不知王夫人到底寻了何人出手了，那陪嫁的八房里头可没这般人物。

　　这外间的事她管不得，心下却愈发惊醒。王夫人手段之毒辣，远超其计算，须得防着王夫人下死手。

　　回过神来，王熙凤舒展眉头，呵斥道：“不过是些闲话，说过就赶快散了，各自的差事可都办好了？”

　　婆子们应下，四散而去。

　　王熙凤与平儿一路过沁芳亭、翠烟桥、蜂腰桥，转眼到得秋爽斋。

　　翠墨遥遥瞥见凤姐身形，赶忙迎了出来。王熙凤便笑着道：“探丫头可好些了？”

　　翠墨笑道：“姑娘好了，今儿也不吃药了，不过是凉着了一点儿。”

　　说话间引着凤姐、平儿入得内中，探春便欣喜来迎：“凤姐姐怎么来了？”

　　王熙凤素来喜爱探春性子，探手摸了摸探春额头，笑道：“知你病了，一早就想着来瞧，奈何一直不得空。这不，方才歇歇就赶忙过来了。”

　　探春扯了王熙凤衣袖往厅堂走，道：“我不过是着了凉，哪里还值当凤姐姐来瞧？快坐，侍书快去沏茶来。”

　　凤姐落座，笑道：“方才吃过，再吃怕是也吃不下。探丫头也坐，咱们说会子话儿。”

　　探春陪坐了，笑道：“正要去寻凤姐姐呢。”

　　“怎么话儿说？”

　　探春便道：“如今家中姊妹众多，每日游逛多是虚度光阴，与其如此，莫不如学着江南结个社，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，说不得来日便是千古之佳谈。”

　　王熙凤眨眨眼，笑着合不拢口，道：“诶唷唷，我才识得几个字儿，这吟诗作对的只怕去寻大嫂子才对。”顿了顿，忽而醒悟：“是了，探丫头寻我哪里是要吟诗作对，分明是来吃大户！”

　　探春咯咯咯笑了一阵，道：“凤姐姐这却错了，先前我寻了大嫂子，大嫂子已然允诺，一应开销她都包了。”

　　李纨如今再不似往常那般抠抠搜搜，身傍京师水务一分股子，每岁都有股息分红；外又有竟陵伯李惟俭撑腰。也就是李纨不想管事儿，便是如此，如今李纨发话府中下人也无人敢怠慢了。

　　念及此处，王熙凤不由得艳羡，暗忖大嫂子李纨如今真真儿是要风得风、要雨得雨啊。

　　此时就听探春又道：“我啊，是想着凤姐姐也来凑趣，左右都是家中姊妹，都来岂不热闹？”

　　王熙凤念及李纨，心下有些不服气。便道：“我却帮衬不得什么，大嫂子既然出了钱，我不如也出一份？这两个嫂嫂，总不好让大嫂子专美于前吧？”

　　探春便与翠墨道：“你们听听，凤姐姐如今脱口成章，哪里像是不会作诗的？我看啊，定是在藏拙。”

　　王熙凤又被逗得前仰后合，连道：“快饶了我吧，让我作诗，莫不如让我掏钱痛快呢。”

　　妯娌两个正说着话儿，忽而有婆子追了进来，与二人见过礼，急切道：“奶奶，老太太打发我来寻二奶奶，让二奶奶快去荣庆堂。”

　　王熙凤敛了笑意，纳罕道：“可是出了事儿？”

　　“这——”婆子瞥了眼探春，暗忖左右这事儿早晚传扬出去，便道：“薛家二爷登门，要领了宝琴姑娘离府。”

　　王熙凤惊道：“好端端的，他们搬出去做什么？”

　　婆子讷讷不言，这往后的话可就不好言说了。

　　王熙凤见此，叹了口气，起身道：“探丫头，这事儿就定下了。往后需要多少银钱，总要算我一份儿。我先去老太太跟前听听怎么回事儿。”

　　探春道：“凤姐姐快去吧。”

　　当下凤姐与平儿随着婆子往外走。

　　出得秋爽斋，凤姐这才低声问那婆子：“到底怎么回事儿？”

　　那婆子低声道：“梅家退婚之事奶奶也知晓，那梅翰林生怕被人背后嚼舌，干脆先下手为强，四下传扬府中……不堪，这才拖累了宝琴姑娘名声。薛家二爷虽不曾明说，想来也是因此这才执意要带宝琴姑娘离府比居。”

　　“这……不堪？”

　　王熙凤一直打理丧事，这外头的流言蜚语倒不曾关心过。

　　婆子声音压得愈发低，道：“似乎是说宝二爷不甚检点……”

　　王熙凤顿时默然。

　　前一回忠顺王长史寻上门来，便已知宝玉不检点了。如今旧事重提，偏生荣国府无可辩驳。

　　易地而处，若是自家大姐要住进荣国府这般名声不堪的亲戚家，只怕凤姐心下也不愿意吧？

　　当下再没言语，一行人急急朝着荣庆堂而去。

　　……………………………………………………

　　荣庆堂。

　　“这是怎么话儿说的？快把蝌哥儿搀起来！”

　　贾母发话，当即便有丫鬟过来将跪地不起的薛蝌搀扶起来。薛蝌起身又朝着贾母躬身拱手道：“总之，晚辈并无旁意，只是为着妹妹婚事考量，这才……不得已而为之。”

　　贾母心下愤懑不已，偏生又无可指摘。先前王夫人收宝琴为干女儿，本道是促成与梅家婚事。不料却起了反作用！

　　梅家竟以此为借口，毁了婚约！这也就罢了，还在外头四下传扬荣国府，尤其是宝玉如何不堪。

　　当此之际，姑娘家的清名大于天，若名声坏了，来日哪里还能寻到好婆家？

　　又想到宝玉，这些时日宝玉每日早出晚归，又被拦着不让进园子，瞧着倒是乖顺了些。至于功课，贾母从未强求过。

　　偏生出了这档子事儿，昨儿贾政回来，提了板子又要打宝玉，错非王夫人死命拦着，只怕宝玉又要挨一通板子。

　　忽而记起黛玉那块玉石，霎时间贾母心下刺痛。

　　此事过后，莫说是宝玉这坏了名声的，只怕连家中姑娘都不好寻婆家了。

　　贾母回过神来，正要说些什么，宝琴便凑过来道：“老太太，我本就是暂住，如今搬出去也不是不过来了。待过几日，我想老太太了，便是老太太不请我也要登门呢。”

　　贾母顿时苦涩笑将起来，探手搂了宝琴道：“好孩子，是贾家拖累了你。”

　　宝琴却摇摇头，明媚笑道：“有道是命里无有莫强求，许是我与梅家无缘，说不得来日有更好的等着呢。”

　　贾母便道：“定会如此。若一时寻不到也不着急，左右你年岁还小。老婆子回头儿与亲戚说说，定给你寻一桩好姻缘。”

　　宝琴笑道：“还早呢，我不急。”

　　王熙凤的声音自外间传来：“好端端的怎么要搬走？”

　　话音落下，伴着一阵香风，王熙凤与平儿款款而来。见过礼，王熙凤是明知故问，薛蝌只得推说不好在贾家久住。

　　王熙凤便笑道：“都是亲戚，蝌兄弟既然在外间赁了宅子，搬出去也是应当。只是，往后可要常来常往。”说着又看向宝琴：“我这心里极得意琴丫头，三五日还好，时日久了，可想的紧。”

　　薛蝌笑着应下，宝琴就道：“凤姐姐，我方才就说了，往后得空一准儿回来瞧老太太与凤姐姐。”

　　王熙凤顿时笑着上前戳了戳宝琴的脸蛋儿：“这丫头，生得这般可亲。若大姐儿有你一半品格，我啊，往后便是做梦也要偷笑了。”

　　王熙凤一番插科打诨，倒是将荣庆堂热络起来。当下又吩咐婆子为宝琴拾掇行礼，陪着贾母说顽笑，又提及探春要办诗社，倒是将离别之情遮掩了过去。

　　自始至终，薛姨妈、宝钗与王夫人都不曾露面。

　　王夫人不露面，是自知此事是因着宝玉，实在没脸面对薛蝌、宝琴；而薛姨妈与宝钗不露面，则是另有深意。

　　二房的薛蝌、宝琴都要宁肯赁房别居了，大房在京师本就有房产，偏生还赖在贾家不走。此时过去，被贾母阴阳一番，实在是没脸子！与其如此，莫不如不去。

　　宝琴随行衣物不多，婆子拾掇了不过一大一小两个包袱，到得晌午时，贾母叮嘱厨房预备了宝琴爱吃的菜肴，拉着宝琴吃过午点，这才恋恋不舍打发凤姐送她而去。

　　凤姐将宝琴送至仪门前，又叮嘱一番，这才任凭丫鬟、婆子搀着宝琴出了仪门，随即登上马车，自角门悄然离去。

　　凤姐看了半晌，叹息一声，这才心下纷扰着回返荣庆堂。暂且不提凤姐如何与贾母交代，却说马车里的薛家二房兄妹。

　　车辚辚而行，宝琴隔着纱幕朝外观量，眼中不见失落，反而满是好奇。忽而瞥见蒸汽机轰隆隆地带动水泵将井水提进水塔里，宝琴就道：“原来那自来水是从高处淌下来的，我还纳罕那高处如何引水呢。”

　　薛蝌沉声道：“此为李伯爷功绩。”

　　“嗯，我早就知道。”

　　薛蝌寻思一阵，又道：“此番……拖累妹妹清名了。”

　　宝琴浑不在意道：“哥哥既然早有打算，又何必计较一时得失？”顿了顿，又道：“哥哥打算何时送我过府？”

　　“尽快吧。”说话间，薛蝌自袖笼里掏出一封文契来，上头有里甲画押，又得官府用印，乃是正经的红契。

　　独留出一处供李惟俭签字用印——此为纳妾文书。

　　宝琴好奇地接过来扫量了几眼，又小心叠好还给薛蝌，说道：“那就尽快吧。”

　　薛蝌沉吟着道：“妹妹不怕……伯爷冷落了你？”

　　宝琴展颜一笑，摇头道：“不会。”她俏皮看向薛蝌道：“那日我在园子里撞见他了，其后在荣庆堂里，他一眼都不曾瞧过我呢。”

　　薛蝌蹙眉不已，道：“一眼不看，岂非——”

　　宝琴却笑道：“他定是怕看多了乱了心思。”

　　“嗯。”薛蝌应下，心下依旧忐忑不已。

　　先行到左近赁下的宅子安置了，转头那老仆便寻了过来，道：“二爷，小的瞧见竟陵伯往家去了！”

　　“哦？”

　　薛蝌略略思量，当即骑马往竟陵伯府而去。到得地方与门子交代一番，等了片刻便被吴海平引入书房里。

　　此时李惟俭方才换过衣裳，看着薛蝌道：“家事都处置过了？”

　　薛蝌却蹙眉道：“在下惭愧，梅家悔婚，母亲交代之事只怕办不成了。且又连累了妹妹清名……还请伯爷援手！”

　　“嗯？悔婚了？”李惟俭面上讶然，心下略略暗喜，却也纳罕不已。

　　薛蝌当即长话短说，将此事缘由从头到尾说将出来，直听得李惟俭瞠目不已。似乎是因着他之故，宝玉的名声彻底毁了……啧，倒不如说是宝玉自己作的。总之，听闻宝琴拜了王夫人作干娘，又住进贾家，那梅翰林顿时就炸了，很是阴阳怪气了一番，悔婚之后还四下传扬贾家名声，以撇清自家干系。

　　听罢了，李惟俭颔首道：“如今文斗又有何打算？”

　　那薛蝌起身拱手道：“在下愿附伯爷尾翼。妹妹此番清名受累，只怕再难寻好姻缘，因此在下有一不情之请。”

　　说话间，薛蝌自袖笼里掏出文契，双手递上来。

　　李惟俭纳罕着接过，略略扫了一眼顿时心下一个激灵，又仔细看过，方才惊奇道：“你要将宝琴……送与我做妾室？”