酒过三巡、菜过五味，外间天色擦黑，约莫过了酉正时分。

　　李惟俭酒足饭饱，便要起身告辞。宝钗与薛姨妈一并起身，薛姨妈就道：“俭哥儿稍待。”

　　她招呼过来一名丫鬟，附耳嘱咐了几句，那丫鬟便从里间捧了锦盒出来。薛姨妈接过，亲手交与李惟俭手中。

　　“这是——”

　　薛姨妈就笑道：“初次见面，先前还得了俭哥儿援手。我也不知如何答谢，便挑了两块儿砚台，俭哥儿莫要嫌弃。”

　　李惟俭推却不得，只好收下，道：“长者赐不敢辞，既如此，那我就厚颜收下了。”

　　薛姨妈道：“往后常来常往，说不得我家还得借助俭哥儿呢。”

　　正说话间，便听外间传来吵嚷声，不待丫鬟进来禀报，一条身形掀开帘栊便闯了进来。

　　“妈妈，我回来了！”

　　来人酒意上脸，身形虚浮，却正是自锦香院回返的薛蟠。

　　薛蟠踉跄着撞向桌案，同喜、同贵连忙上前搀扶，却被其一把推开。薛蟠大着舌头笑道：“此番真真儿开了眼界，那暹罗的姐儿浑身贴了金箔，浑身金灿灿。我买了沙包丢上去，一砸就掉下来一片金箔，诶呀呀，真是……”

　　“哥哥！”

　　“我的儿，快住口！”

　　宝钗与薛姨妈几乎同时喝止，前者心中羞赧，想着这不成器的哥哥偏在此时露了丑态，正好让李惟俭瞧了去；后者更是恨铁不成钢，俗话说人比人得死、货比货得扔，李惟俭珠玉在前，薛姨妈直恨不得将薛蟠塞回肠子里养出了脑子再放出来。

　　薛蟠瞪着眼睛略略乜斜，这才瞧见一旁捧着锦盒站立的李惟俭，当即喜道：“俭兄弟也在？”忽而恍然一拍额头：“糟了，竟忘了今日妈妈要款待俭兄弟！”

　　“无妨，”李惟俭将锦盒交到一旁的红玉手中，笑着说道：“都是自家亲戚，往后吃酒的日子多的是。我看文龙兄有些醉了，不若早些歇息，我这便告辞了。”

　　“这怎么行？”薛蟠梗着脖子道：“且换了席面，我再陪俭兄弟痛饮一番，不醉不归！”

　　宝钗愈发局促，凑过来扯住薛蟠道：“哥哥醉了，少说两句罢。”

　　“我哪儿醉了？妹妹莫管……”

　　李惟俭生怕薛蟠酒后闹出事端来，因是道：“今日我饮多了酒，再与文龙兄吃酒只怕不能尽兴，不若改日再说。”

　　薛蟠就笑道：“俭兄弟酒量太差……也罢，今日就算了，我送送俭兄弟。”

　　饶是李惟俭如何推却，那薛蟠却执意要送，便是连薛姨妈与宝钗都拦不住。

　　那便送吧。

　　薛姨妈生怕薛蟠闹事，打发了几个丫鬟随行。薛蟠在前后扯着李惟俭晃晃悠悠出了梨香院，扭头就要往西走。

　　错非李惟俭将其拉扯回来，只怕就要被其送出贾府了。

　　一行人在夹道里行了一阵，薛蟠大着舌头胡吹了一气那锦香院的妙处，随即惋惜那两位暹罗姐儿被左都御史家的纨绔先下了手，不然今日怎也要好好尝尝这暹罗的姐儿与大顺到底有何不同之处。

　　李惟俭不再应声，只是拖着薛蟠前行，心中暗忖，只待到了自家小院便能摆脱薛蟠这混不吝的酒鬼。

　　他不想生事，却偏偏有事上门。许是薛蟠这厮不曾泻火的缘故，走着走着便将半个身子压在李惟俭身上，一只手捉了李惟俭的手臂，另一只手忽而覆上手背，口中喷吐酒气道：“嘿，不知为何，我瞧着俭兄弟就亲近。这往后，咱们可得更亲近些才是。”

　　两辈子加一起，李惟俭从未被一个男的摸过手，当下汗毛倒竖，猛然抽手一甩，带着薛蟠一个踉跄险些栽倒。

　　李惟俭略略压了下怒火，笑对几个丫鬟道：“文龙兄醉了，你们且带他回去吧。”

　　哪知薛蟠这厮却犯了犟劲儿，抡开臂膀将凑过来的同喜、同贵甩在一旁，抢步上前嬉笑着探手又摸过来：“俭兄弟莫要害臊，那东府的蔷哥儿与珍大哥——”

　　李惟俭面上笑着，待其靠近猛然抬脚踢在其小腹。

　　“呕——”

　　薛蟠吃疼，不禁弯下腰来。李惟俭不出手则以，出手就绝不会给人留下喘息之机。但见其左掌叉在薛蟠下颌处，用力一托，那薛蟠便好似断了线的风筝般，身形腾起半尺，怪叫着重重仰面摔在地上。

　　跟着李惟俭两步上前，在一干丫鬟的惊呼声中，矮身膝盖顶在薛蟠胸口，抬手大耳刮子便抽在了其脸上。

　　啪——

　　李惟俭面上还带着笑意，眼见薛蟠醉意褪去几分，就问道：“文龙兄可酒醒了？”

　　薛蟠愕然看着笑眯眯的李惟俭，挣扎两下却纹丝不动，这才想起当日船头张弓射箭的便是眼前的李惟俭。他心中惊骇，酒意顿时又褪去了几分，闷声道：“醒……醒了，俭兄弟挪挪膝盖，我……我喘不过气来了。”

　　李惟俭笑道：“醒了就好，醒了就好啊。文龙兄莫要怪我，这贾府毕竟不是薛家，胡乱行事……惹了不该惹的人，须得小心招惹来杀身之祸啊。”

　　膝盖又重重一顶，伴着薛蟠闷哼一声，李惟俭这才长身而起。招呼过来捧着锦盒的红玉，他朝着那几个丫鬟道：“前头就是我住所，就不劳文龙相送了，你们带他回去吧。”

　　说罢，李惟俭带着红玉转头就走。

　　几个丫鬟连忙扶起薛蟠，呆霸王喘息了半晌，酒意彻底褪去，随之而来的是羞恼。他在金陵横行无忌，何曾吃过这等亏？瞧着提灯行远的一主一仆，薛蟠恨声道：“好，好！不识抬举的东西，往后咱们走着瞧！”

　　同喜、同贵情知薛蟠脾性，这会子也不敢多言，只劝说赶快回了梨香院。

　　李惟俭与红玉转过夹道，东北上的小院近在眼前。捧着锦盒的红玉不禁忧心道：“这薛大爷好生没道理，竟……竟……四爷不若折回去与姨太太分说一二。”

　　李惟俭笑道：“分说什么？你是怕我恶了薛家？”

　　红玉抿嘴沉默，她便是如此想的。

　　李惟俭就道：“这却怪了，我仗义出手救了薛家，这呆霸王不知好歹反倒起了龙阳之好，照理来说也是薛姨妈来与我分说，怎么反倒要我与薛姨妈分说？”

　　红玉道：“我也是为了四爷好。”

　　李惟俭探手刮了刮红玉的鼻尖：“与人为善可不是处处忍让。这是贾府，都是寄人篱下，我又用不着借助薛家，谁又比谁高一头儿？”

　　他心知红玉所想，这王夫人的亲戚，总要比李纨的亲戚高上一头。

　　李惟俭前行两步，忽而说道：“你且瞧着吧，来日说不得有薛家求到我的时候儿，到时除非薛蟠磕头认错，否则此事别想轻易了结！”

　　话音落下，红玉瞧着那与自己仿佛的身量，不知为何，落在眼中忽而就巍峨起来。她不知李惟俭的底气何在，却偏偏信了！心儿也被那掷地有声的话语感染，涌过一阵酥麻。

　　红玉紧走两步缀后半步，长出一口气笑道：“是我想差了，四爷往后可是要做大官的！”

　　“嗯，知道就好。”

　　随着李惟俭进得小院，红玉偷眼观量了下他的侧颜，心中暗忖，自家这位四爷外表温润，内里却是个有方圆的。

　　…………………………

　　梨香院里。

　　薛姨妈正拉着宝钗说话儿。

　　“阿弥陀佛，只盼着你哥哥莫要节外生枝才是。”叹了口气，薛姨妈道：“酒宴请了，谢礼送了，好歹混过了这一遭。这要是外人，送些银钱就打发了。偏生是八竿子打不着的亲戚，又都住在贾府。哎，只好破了财，那贺兰砚、思州石砚可都是难得的上品，想来俭哥儿也挑不出不是。”

　　顿了顿，瞥向一旁的宝钗，薛姨妈只道其方才席间言语不多是因着勉为其难，就拉过宝钗的手道：“我的儿，方才难为了你，往后再没有了。”

　　宝钗心中怪异，胡乱应道：“也没为难，左右都是自家事儿。”

　　薛姨妈低声道：“你方才都没言语，我都看着呢。”

　　宝钗垂着头没言语。人，她见过了，比预想的还要符合心意。芝兰玉树，言谈温润，一双眸子锐意逼人。此等人物，必不会久居人下。可惜出身到底差了些，若是随了她的心意，只怕一、二十年帮不上薛家。

　　她明知不该去想，却又禁不住去想，一时间憋闷得内火上涌，掩口咳嗽连连。

　　薛姨妈唬了一跳，抚着其背摩挲着关切道：“我的儿，可是着了凉？莫不是热毒又犯了吧？”

　　宝钗苦着脸摇头：“无事……”

　　正当此时，外间一片吵嚷，薛蟠骂骂咧咧进了梨香院。

　　耳听得‘不识好歹’、‘混账行子’、‘下作黄子’一股脑骂出来，且越骂越难听，薛姨妈顾不得关切宝钗，赶忙起身道：“这是怎么了？”

　　薛蟠这会子掀开帘栊气哼哼进了厅堂，兀自骂了几句，薛姨妈连连追问，这厮才道：“我好心相送，一时醉了撞了下姓李的，那姓李的就翻了脸，把我一通好打！”

　　“啊？我的儿，伤了哪儿了？”

　　薛姨妈赶紧上前查看，薛蟠胡乱推开薛姨妈探过来的手，恼道：“我无事，总之我家往后与那姓李的再没来往！”

　　“不来往，不来往！我的儿，快去歇着，我去找俭哥儿问个明白去！”

　　薛蟠赶忙拦住：“有什么好问的？总之……总之都不许去！”

　　薛姨妈方才关心则乱，如今见薛蟠阻拦，心下当即起了疑。她自知薛蟠脾性，发了性子任谁都拦不住，只好顺着其说着，哄着其去歇息了。

　　待薛蟠一走，薛姨妈并宝钗唤来同喜、同贵一问，薛姨妈只是有些忧心，宝钗却脸色煞白，心中已是气急。

　　薛姨妈叹息道：“这混账行子，再怎么也不能……哎，明儿我去寻了俭哥儿说一声，俭哥儿瞧着是个大度的，这事儿就过去了。”

　　宝钗暗暗攥紧了锦帕，她素日就知晓哥哥吃了酒就容易犯浑，却怎么也想不到哥哥会犯这般浑！此事一出，她心中那仅存的一分念想也没了指望。

　　听得妈妈言语，宝钗情知妈妈并不曾将李惟俭放在眼中，只是那李惟俭看似温润，实则只怕性子比旁人都要强。受了此等大辱，又哪里会善罢甘休？

　　她连连咳嗽，断断续续说道：“妈妈……原就是……咳咳……哥哥的错，人家先前还救了咱们……咳咳……还是……还是等明日带了哥哥去道了恼才好。”

　　薛姨妈道：“你哥哥发了性子，只怕这几日是劝不得，这事儿再说吧。实在不成，我去寻了珠哥儿媳妇说项，有她出面，好歹也将此事揭过了。”

　　宝钗咳嗽连连，伴着气喘。

　　薛姨妈赶忙凑过来轻轻抚其背，道：“我的儿，你这是热毒症犯了，来人，快服侍着宝钗用了冷香丸！”

　　莺儿等丫鬟自是忙碌一通，这且按下不提。

　　转过天来，李惟俭用过朝食便钻进小书房里，攥着铅笔细细勾勒，晴雯与琇莹则在厅堂里，彼此拿了硬纸上的元音、辅音相互考校。

　　据吴海平探听所知，如今这京师里‘水道’横行，每处水道霸占了一口水井，供给周遭几条胡同吃水，绝不肯外面的水进入自己地界。

　　这吃水有水道，便是掏粪的也有粪道，堪比有活力的社会团体。李惟俭大抵知晓开采深层地下水的技术，有些许难题阻碍，却总能攻克。唯独这横行各处的水道不好应对。

　　他昨夜思忖了一番，应对这等青皮无赖，不能讲道理，只能以势压人。

　　若要借势，须得将这打井的事儿往大了办，画出大饼来，结成密切的利益同盟，如此才好行事。他暗暗盘算，要逼得水道忍让，总少不了顺天府，最好与此同时再拉上京师里的王公贵胄，再加上内府。

　　如此一来，便是再豪横的水道也得退让三分。

　　正勾勒着设想中的水泵，忽听红玉进来禀报道：“四爷，大奶奶来了。”

　　“哦？”

　　李惟俭放下铅笔，赶忙起身出迎。刚到门口，就见李纨急匆匆领着两个丫鬟闯了进来。

　　“大姐姐——”

　　不容李惟俭见礼，李纨一把扯过，忧心道：“俭哥儿，你怎地跟那薛蟠起了龃龉？”