丫鬟这个词语的由来，最早是指女子发式，把发辫梳成圆环状，左右各一，像树丫型，因年轻婢女多梳此种发式，故谓之“丫鬟”。
丫鬟在古代特别普遍，基本上官宦富贾之家都会有。到了明朝，很多普通人家都可以豢养丫鬟等奴婢。为此，左都御史吴时来申明律例六条，规定“庶人之家不许存养奴婢。盖谓功臣家方给赏奴婢，庶民当自服勤劳，故不得存养”，“缙绅之家，存养奴婢，势所不免”。很多普通人家为了掩人耳目，将奴婢称为帮工、奶娘。
丫鬟是有年龄限制的，比如《红楼梦》中袭人、晴雯都是十几岁，伺候贾宝玉的日常生活。只要年龄一到，这些丫鬟可能会安排出嫁或直接打发了，由新的年轻丫鬟来替代。
不过，有一种丫鬟比较特殊，她们没有年龄限制，那就是陪房。陪房与陪嫁丫鬟不同，陪嫁丫鬟是陪着小姐过来的准姨娘，陪房则是在小姐婚前已经嫁给了仆人，两口子一并嫁过来继续服侍小姐和姑爷。因为小姐出阁后，就有了管家的工作，需要有男仆在外帮忙跑腿办事。陪房丫鬟的年龄比主子要大，因为小姐婚后也需要身边有老成持重、阅历丰富的仆人的帮衬。
跟曾经的小姐一起嫁过来的陪房丫鬟。
而袭人、晴雯们的命运无外乎三种：
其一，主人待你不薄，纳为小妾，运气好的还能逆袭。五代十国的宋福金出生于书香门第。宋福金自幼在乱军中流离，被升州（今江苏南京）刺史王戎收留，作为自己女儿的贴身丫鬟。后来，王戎的女儿嫁给南吴国权臣徐温的养子徐知诰，宋福金为陪嫁丫鬟跟了过去。王家小姐迟迟没有身孕，为了能为徐知诰开枝散叶，她提出让徐知诰纳宋福金为妾的想法，声称二人自小一起长大，就算共侍一夫也能友好相处。被纳为妾后，宋福金不到一年便生了个儿子。
不久，王家小姐病逝，宋福金被徐知诰扶正为继室夫人。后来，徐知诰推翻了南吴，建立南唐，于公元937年登基称帝，改国号为齐。宋福金被封为皇后。从陪嫁丫鬟到皇后，这是古代丫鬟绝无仅有的逆袭了。
北宋名臣包拯，为了延续香火，一生娶了三个老婆，而最终为他传宗接代的是一个丫鬟所生的孩子。第一任妻子李氏，年纪轻轻就病逝了。第二任妻子董氏生了一个儿子，成年后生了一个孙子，但没想到刚过几年，包拯的儿子和孙子连接因病去世。包拯的儿媳妇崔氏见其一蹶不振，便从自己的丫鬟里选了一名女子，成了包拯的小妾。这个小妾生下的孩子成了包拯唯一的骨肉。
包拯唯一的骨肉是小妾所生。
其二，随便配个小厮，成亲生子。《水浒传》和《金瓶梅》里的潘金莲，在张大户家做过丫鬟，最后被迫嫁给武大郎。
电视剧《知否》里，丫鬟可儿在明兰小姐的院子中，不是吟诗作对，就是附庸风雅，完全不想干活。结果，她被明兰送回了原来主人林姨娘家。林姨娘看穿了可儿想嫁给自己儿子的心思，将其绑了手脚，配给前门口成婆子的儿子。那人酗酒赌博，还喜欢家暴，心高气傲却不懂得认命的可儿两个月之后惨死。
其三，转卖给其他人家。丫鬟不但没有人身自由，也没有独立人格，她们只是主人的“物件”，既是“物件”，就可以被当成商品一样随意买卖。在《醒世姻缘传》第五十五回中，狄员外要买个丫鬟，童奶奶去找媒婆介绍了别人转卖的，很快便找到了符合条件的丫鬟。
面试中，童奶奶问道：“你那家子曾收用过了不曾？”丫鬟道：“收过久了。”童奶奶问：“没生下什么？”丫鬟说：“也只稀哩麻哩的勾当，生下什么！”可见，这是一个跟前主人通过房，现在被抛弃的丫鬟。
后两种命运的共同特点是，丫鬟大多无法摆脱奴籍，只有少数幸运的丫鬟才能成为自由人。电视剧《知否》里，女主明兰给大丫鬟丹橘张罗亲事，明兰当着丹橘的面，把她的卖身契烧了，又给她办理好了户籍，府衙里面的事情都办妥了。从此以后，丹橘就再也不是奴籍了。
2
丫鬟的分类
那么，丫鬟究竟每天都会做些什么工作呢？这又涉及到丫鬟的种类——普通丫鬟和通房丫鬟两大类。
普通丫鬟就是日常的服侍及干杂活。明末清初的思想家颜元在《颜元集》中提到她们每天的工作：
“凡内外仆妾，鸡初鸣咸起，栉总盥漱衣服。男仆洒扫堂室及庭，铃下苍头洒扫中庭，女仆洒扫室堂，设椅桌，陈盥漱栉靧之具。主父主母既起，则拂床襞衾，侍立左右，以备使令。退而具饮食，得闲则浣濯纫缝，先公后私。及夜，则复拂床展衾。当昼，内外仆妾惟主人之命，各从其事，以供百役。”
古代鸡鸣，一般都在五点半左右，这时丫鬟就要起床准备“上班”了。
工作内容的第一条，就是清扫室内和内院（外院由男仆清扫）；
第二条，陈设桌椅，为主人早餐做准备；
第三条，将主人的洗漱用品准备完毕；
第四条，乘着主人洗漱的时间，丫鬟返回主人房中整理床铺；
第五条，整理完毕后，返回主人身边侍立，等待主人的进一步命令。如果主人让退，就去厨房做饭；
第六条，缝洗衣物；
第七条，伺候主人午餐，午睡；
第八条，继续缝补，干些杂事；
第九条，准备晚餐；
第十条，铺好被褥，伺候主人睡下。
林黛玉的丫鬟雪雁，正在端茶倒水。来源/电视剧《红楼梦》截图
忙完这些或，丫鬟才能睡觉。
丫鬟的工作原则，就是“先主家的，后私人的”。
对照今天服务业的工作内容，丫鬟的工作类似于今天家政与住家保姆的集合体。但即使是今天的住家保姆，也不会连洗漱用品都准备好。
当然，特别显赫的人家，不会让一个丫鬟包揽全部粗活，而是有专业分工、各司其职。有的负责给主人准备洗漱，有的负责给主人打扫房间，有的负责保管主人的首饰。
分工细了，还需要有丫鬟来负责管理工作，于是，普通丫鬟中又分出了“大丫鬟”与“小丫鬟”。
大丫鬟是“亲随”，要“贴身掌管钗钏盥沐”，近身侍候小姐，并保管小姐的首饰衣物，工作性质相当于现代的董秘或董助。此外，大丫鬟需要有一定的管理能力。《知否》里的大丫鬟翠微就主要调教其他的小丫鬟们。
小丫鬟则主要做基础工作，比如“洒扫房屋来往使役”“收拾打扫”，干的基本就是现代家政的工作。
有的丫鬟摊上的活儿不仅辛苦，而且特别容易倒霉。明朝时，严嵩的儿子严世蕃患有支气管炎，也就是痰多。他有个丫鬟是专门负责用嘴接住他的痰，然后还必须咽下去，否则会挨打，这就是传说中的“美人盂”。
还有负责厕所工作的丫鬟，负责专门给主子擦屁股。古人没有卫生纸，只有竹片，丫鬟需要细致的帮主人刮干净屁股。这种工作简直不忍直视。
通房丫鬟则是陪嫁丫鬟的一种，一般是古代社会中地位比较高的人家才会有，往往是专门给小男主人配备的丫鬟，例如贾宝玉的通房丫鬟是袭人，贾琏的通房丫鬟是平儿。
通房丫鬟是可以一直陪伴在主人身边的，即使有了家室，她们会在一旁伺候，比如盖被子、端茶倒水、更衣等等。为了便于夜间伺候主子，她们的卧室和主人的卧室常常是连通的，这也是“通房丫鬟”名字的由来。
当然，通房丫鬟的命运是非常不稳定的，一旦遭遇了女主人的妒火，严重的可能赔上小命。
3
丫鬟的竞争
不同等级的丫鬟，她们的收入待遇也是有差别的。晚清档案中记载了恭王府中丫鬟的薪资待遇：
大丫头：月钱一吊，每月还有饭食银五百文，每年还有例赏（三节什么的）十两左右。
小丫头：月钱五百文，每月饭食银三百文，每年例赏五两左右。
姑娘：每月月钱三两，饭食银一吊，例赏每年好几十两。
有了差别，也就有了竞争。《金瓶梅》里的丫鬟小玉，是西门庆买来伺候正妻吴月娘的，价格五两，还没有一个粗使丫头值钱。一没有地位，二没人关照的小玉，需要自己争得一方生存的空间。一次，大丫头玉箫把银执壶弄丢了，把责任推给小玉。玉箫是吴月娘屋里的大丫鬟，也是西门庆收用过的，自然地位比小玉高。但小玉没有背这个锅，直接和玉箫吵了起来，摆脱了自己的污名。
而另一个丫鬟秋菊因为告密，被潘金莲虐待毒打，受尽折磨。后来，等待秋菊的是再一次被卖，而卖她的价钱，还不够西门庆吃一顿饭。
后来，小玉熬走了其他的大丫鬟，自己晋升为大丫鬟，暂时熬出了点名堂。
由此可见，丫鬟们之间的斗争，也是百转千回的。
可悲的是，她们尽管用尽心思斗到最后，还是一个没有自由、没有尊严的受压迫者，这是中国古代女性的悲剧。
民国时期，尽管中国在缓慢地走向近代化，但丫鬟依然普遍存在。依时人观察，“中国中等以上家庭，十之八九是要蓄婢的”，按百分之八十的家庭蓄婢估算，北京的蓄婢家庭有53000户。林语堂《京华烟云》的时间跨度近四十年，从1900年八国联军进入北京，写到1938年年初的日本侵占北京，可以说是近代中国的缩影。这部小说中刻画的丫鬟有十多个，如银屏、青霞、锦儿、甜妹、宝芬、桂姐、雪花、蔷薇、暗香、小喜儿、凤凰、金香、石竹等。