桐城是个小县，周长只有五里。县里派都头带了三十多衙役和上百民壮，赶到白马寺相迎。

　　古渡口胡家派了二十多武装家丁和护院，加上队伍原有人数，一时竟浩浩荡荡，甚为壮观。

　　好在抵达县城时已经是掌灯时间行人不多，不然真有些骇人。

　　数十支火把映照下队伍被迎进城，直送入一间大宅。据都头介绍这家主人姓左，乃横埠大姓，耕读之家，购下这宅子以后却很少来住，因县衙狭小破旧，故而特地借来用用。

　　知县已经恭迎在宅门外，报上官职、姓名后亲自在前引路，请一行人进了主屋坐定，这才口称臣某某拜倒叩头。

　　定王见他晓事心中满意，扶起勉励几句。又介绍李丹与他相见。

　　李丹请王驾歇息，自己送知县出来，告诉他有乱党在后蹑踪，近期城内要严密防守。知县吃惊，这才知道叫自己派人出迎不是没有原因的。

　　李丹又与他商议留些衙役、捕快人手负责宅外守御，拿出一百两庐江“知丰堂”的会票来给知县赏赐手下，并请他募集本城壮勇六十名明日护送亲王车驾往庐江，

　　“今晚无论如何请贵县各位辛苦些，只要车驾平安抵达庐江老大人便是功劳！”两人分手时李丹最后说。

　　有钱能使鬼推磨。桐城这地方虽然文气很盛，但本朝以武起家，对儒生习武、从武并无阻绝，因此知县当夜拜访了几家大族，壮勇之事立即迎刃而解。

　　听说是扈从亲王车驾，有张氏、温氏家族青年为首报名参加，并且当晚便聚集了十几个青年学子配刀剑、挽弓矢赶到定王下榻的宅子外面协助守御。

　　李丹得知后安心不少，但他猜想那伙人并未离开，他希望张铙被对方接纳，并尽快送出有用的情报。

　　次日知县将李丹等介绍给他们：“李三郎和周仪卫与大家同行，王驾的近身保护有周仪卫负责，诸君则由李三郎指挥。”

　　话音刚落，明显有几个青年学子皱起眉来。

　　李丹见了微笑着抱拳：“在下李丹，拜骁骑尉。本次江西秋闱侥幸得了解元，因而有缘在上京途中与千岁车驾同行。

　　千岁信任，要在下为首负责，大家自告奋勇愿意护卫千岁车驾，李丹又有幸和各位同事。不过雁群有头，我既做这个头便行军法，诸君勉力遵守。”

　　说完和大家约定不掳掠扰民、一切服从指挥和缴获归公这三条纪律。

　　“亲兄弟明算账，只要大家不犯纪律，到达庐江之后本公子即按各人一两六分银、伍长以上各人三两银支付回家路费与报酬，如有奖励、伤亡抚恤、缴获分红另外计算……。”

　　见大家脸上现了笑容，那些学子也轻松许多，便叫大家分队，由李铁刀、黄钦、赖五宝、和高粲各带十余人，每队设两个伍长。

　　他将几位张、温两家的青年叫来，拱手致谢。二人连忙还礼，态度比刚才恭敬许多。“其实即便公子不来，过几日我们也要上路的。”张家的张文和笑着说。

　　“哦？难道劲夫兄也要去参加乡试的？”李丹惊喜地问。

　　“不止是我，温子山和姚轩平也是。”张文和说。

　　“在下族兄温舟这次也随行，他岳家便是庐江的，这次正好去探视，顺便谈些生意。”

　　温家的温禾的确是个温和的人，说话不紧不慢，腰上挂着宝剑，一身白色劲装，颇有些侠士的风范。

　　“好极了！”李丹便道：“你们四位不要分队，便随着我好了！咱们路上也可以说说话、做做诗，岂不是好得很？”他们自然乐意。

　　好在这几个都是富家子弟自己备了马，其中那个被叫做姚轩平的姚潢据说还会射箭！

　　定王本来还想骑马，不过昨天跑得急了大腿内侧确实被磨得很疼。

　　有内侍悄悄给他上了些膏药感觉舒服许多，一问竟是李丹暗暗留下的，不觉对这个年纪小却善知人心的家伙又多几分好感，心想：怪不得陛下成天把李三郎挂在嘴边呢？

　　不过今天他可不敢再骑马了，于是以怕密云路上寂寞为由带着一名内侍上了马车。

　　这辆车一出场，立刻让桐城父老们全瞪圆了眼睛，前面的两辆装潢气派带着皇家富贵气息的马车大家都以为坐着贵人，其实却是空车。

　　这辆驷马四轮的轿厢车谁都未见过，立刻引起注目。张文和忍不住说：“这车好古怪，我从未见过！”他看着那个胖车夫趾高气扬地挥着鞭子：

　　“不若前车豪华，但看来却如行动的房屋，此车乘坐时应该很舒适。真不愧是贵人才能享受的！”

　　“岂止舒适呵。”在他们身后马上的毛仔弟笑道：“那车厢两面里面都嵌着铁板，弓弩都射不透！你们在路上瞧着便知道了，这车子的好处可多呢！”

　　“咦，小兄弟居然知道得这样清楚？”姚潢故意说，他比毛仔弟只大两岁而已。

　　毛仔弟果然撅起嘴来：“别小看，咱可是饶州团练的上士官，哪场仗都没落下过。就这马车我家公子是怎么造出来的，我比你们谁都清楚！”

　　“你家公子造的？阿毛兄弟，这是真的？”商人温舟一直没说话在细细观察，一听这话赶忙扭头来问。

　　“可不是，这是余干第一车辆厂的产品，我们在杨埠还有第二车辆厂，专门造邮路马车和货运马车，那都是六匹马拉的大家伙，一车能拉三、四十石的……！”

　　毛仔弟看到众人已经瞠目结舌，不禁有些得意。

　　“买卖来了！”温舟对自己说，他紧握缰绳的手微微颤抖，让坐下的马儿都感到了不安。

　　早上温禾出面到本城的车马行雇了十二辆马车，这些马车足以让义勇们都上车并且有两辆车还装满了豆料、苜蓿和粮食。

　　雇马车是为了让它们可以做车阵，同时也不至于让全队速度受到步行义勇的拖累。

　　在龙眠河对岸，看着车队出城跨过紫来桥，侯教头的嘴角浮现冷笑：“嗬嗬，他们还真是要去庐江呵，看来那个胖子没说谎。”

　　“大人难道疑那姓陆的？我们还以为……。”旁边的随从闻言惊讶。

　　“哼哼，尔等久不在江湖哪知险恶？对有本事的人我们要拉拢、要用，但也不可没了丝毫防范之心。

　　尤其那陆九还是从他们当中出来的，我当然不能听之信之，必要的测试还是应该的！”侯教头拈着胡须说。

　　“哦，那大人让他们先走一步去庐江，也是棋着么？”

　　“当然，他若是我们的人，就如我说的，可以先一步到庐江布局并且关注车队抵达之后的动向。

　　他若不是我们的人，这一路上就不用担心他妨碍我们，而阿玄随时可以除掉他！”侯教头挥手做了个削的动作。

　　“所以阿玄也是您在他身边的布置？”

　　“派阿玄去更容易获得他的信任，另外这对阿玄来说也是个学习的机会。若他带回来的是个敌人，让他自己亲手清除，他能记住这个教训，可以记忆深刻！”

　　“那……这样安排，是不是对阿玄也是个测试？”

　　侯教头微笑着没有回答这个问题，拨转马头：“走，我们还是远远跟着，别让他们察觉就好！”

　　庐江城内，钱宅。

　　家主钱石，号慵斋先生。听上去像是位儒生，但实际上他却是庐江商会的会长，本城乃至整个庐州府排名前三的大商人。

　　钱家商队一度北上草原、南下中南半岛，东至日本、西达叶儿姜厄古，但是由于地缘形势以及帝国内部政局的变化，钱家遭受了不小损失之后不得不收缩商路。

　　目前东边的生意几乎都停下来，西边也最多到肃州而已，北方厄古诸部战乱频繁，商队已经很难再深入草原，部分商队改道前往辽东、建州，不敢再冒险出关北上；

　　而南方也频频传来有商船被泰西强盗打劫的消息。

　　这一切影响了钱氏的贸易积极性，也让他们的钱袋子大不如前。这些都是钱石非常头疼的问题。

　　他有两个儿子和两个女儿。

　　长子钱敏走读书的道路，做了举人之后却再也不中，又不愿接手商业。

　　如今旧时的玩伴都已经做知府了，他还只是整日流连于收集藏书，为古文作注，开个学馆授课也不过是混碗饭而已。

　　次子钱埠和他兄长正相反，中了秀才之后便宣布自己不愿再走科举，一头扎进商队里，凭借自己的本事做到大掌柜，至少在整个庐江府，黑白两道听说钱二爷的名号都肯定要给些面子的。

　　本来老钱还有步好棋，他将两个庶出女儿先后托付给女婿李穆，期待他能够步步高升并成为钱家可以倚仗的参天大树。

　　没想到李穆十年前死在任上，掐断了他这个念想。如今，老钱已经放心地将整个家族生意交到次子手上，自己天天在家写字、绘画，倒也悠哉。

　　这日钱石让人把自己刚完成的画作裱好了挂在墙上，正歪着花白的脑袋欣赏，忽然听到急促的脚步声。

　　钱埠进门给父亲施了一礼，顾不得看他的大作，急匆匆地问：“父亲最近可是得罪谁了？”

　　“呵？这话从何说起？”钱石看着儿子有点儿懵，觉得这小子从来不曾这样唐突过，今天是怎么了？

　　“那要不，就是以前曾经得罪过朝中某位大员？”

　　钱石更加愕然：“儿呵，你这是怎么了？为父何曾与什么朝廷大员有过往来？人家清高得很，躲我们商人还来不及呢！”

　　“这就怪了！”钱埠看看门外，凑近些低语：“刚才有个汉子找到知丰堂银柜上，拿着咱们一张会票要找栗掌柜。

　　银柜的三位掌柜都不敢拿主意，便稳住他派人来给我送信。我一看那会票的背面，竟是二妹的亲笔佥书。”他说着自怀里掏出张二两的会票来递给父亲。

　　老钱接过会票翻过来仔细瞧：“嗯，这确是你妹子的画押。”他抬头看儿子：“那么这人是你妹子派来找你栗伯伯的？”

　　钱埠摇头：“我觉得奇怪，二妹从未主动派人过江来找过栗掌柜，且知丰堂来人说那汉子威武得很，手里是制式的燕翎刀，说话虽和气，但十分威严，倒像极了官府之人。

　　儿子觉得不对头，所以就亲自去了一趟。”

　　“唔。”钱石盯住儿子：“结果呢？”

　　“那人见了儿子，问明身份，一句话不说给儿子看了腰牌。”

　　“果然是官府的人？腰牌上怎么写？”

　　钱埠舔舔嘴唇，有些费力地说：“御前行走，翼龙卫千户。”

　　老钱差点坐到地上，他腿一软就被钱埠眼疾手快地扶住了，让他慢慢后退，扶着跌进椅子里。

　　“不对，不对！”钱石忽然一个激灵像是明白过来：“他不是为咱家来的。”

　　“父亲如何知晓？”

　　“当年你姐夫曾经说过，翼龙卫在各府都有分支，负责人乃百户，布政使司级别的翼龙卫才是试千户或者千户。

　　且你刚才也说此人还有御前行走的身份，那他是皇帝驾前的人，不是布政使司分支负责人。”

　　“可……咱家也从来没和宫里打过交道呀？”

　　爷俩越想越糊涂，最后钱石问：“人在哪里？”

　　“我给请到西花厅了。”

　　“咳，那还能让人家等着么？别猜了赶紧走，不是让他等，是我去拜见！”钱石起身就往外走。

　　他儿子一看忙在后面低声叫：“爹你慢些，儿子安排人给他布置了酒水饭菜招待，他自己说赶了两天路，只吃过三块干饼，看来是饿坏了！

　　儿子是趁他吃喝的功夫跑来给您报信的，你可慢着些，小心别摔着……！”

　　他这番话根本没让老爷子停下来或慢些，反而促使他走得更快了。

　　这个拿着二丫头画押的会票找上门来的翼龙卫千户，因为什么大事饿着肚子匆匆赶路？他这样着急见到自己到底想说些什么？钱石迫切想知道答案。