孙茯苓笑道，“唯有神明高居九天之上，与人类并无实质冲突，才有可能促成此事。你看，自从人间出现了国家、国家动用了元力，而妖仙与人仙日渐衰弱、山野妖怪再难匹敌，道门修士甚至要叩首天子、寻一个封侯拜相。”贺灵川奇道：“既如此，为何还有人说元力由仙人教导？”“史书记载，中古期妖兽肆虐，荼毒百姓，人们将洪水与妖兽并列为两大灾害，而仙人或者说修行者与它们是死敌。”孙茯苓解释道，“天地间的灵气越来越少，修行者就希望从妖兽身上夺过来，反之也是一样。有些老学究认为元力由仙人传授，是因为在很长一段时间里，宗门与国家结为盟友，共同对付妖怪。为了共同的敌人，宗门刻意向人类示好。而神明毕竟太缥缈了，无可见、无可考。”所以人类建立的国家遍布世界，而妖怪多数被赶去山野大泽。像北方妖国这样的异类，毕竟是少数。“神明……”这是个神秘的名词，但贺灵川在许多场合都能听见，当初年松玉甚至请来一尊神明上身，志在夺取大方壶，“为什么要帮助人类？”孙茯苓双手一摊：“那样虚无缥缈之物，世间几人了解？我听过无数传说，都是牵强附会。”她笑道：“你拿这问题去问钟指挥使，或者红将军还差不多。”是啊，这两位与神明之间的距离，比多数人都要近。贺灵川挠头，切了个话题：“这十几天假期，你想怎么用？”“我想去……”西边忽然传来一声尖叫，打断她的下文。嗓音尖细，不是女人就是孩童。声音戛然而止，但贺灵川已经辨明方向，指着身边的栾树对孙茯苓道：“待在树下别动！”这株栾树很大，冬天虽然掉光叶片，但树干与边上的矮墙形成一个夹角，这会儿阳光又西斜，照不到这里来，人站进去很隐蔽。他自己循声奔去。翻过三道矮墙、两间土屋，他见到一个童子脸朝下栽倒在门槛上。贺灵川将他翻过来。这是个六七岁左右的男孩，眼睛瞪圆，神情惊骇，颈椎断了。他脖子上还有几个血洞，像是利爪刺出来的。男孩死瞪着贺灵川，嘴动了动，没说出话，就咽下最后一口气。人死不能复生，先抓凶手要紧。贺灵川将童尸放下，观察附近痕迹。他当巡卫捉妖数回，也积累不少经验，这时就见童尸旁边地面有个脚印——人类的脚印，但是尚不及他一掌长度。他跃上墙头，发现瓦片上有两抹鲜血，这是对方前肢按过的地方，沾上了孩子的血。追！他施展燕回身法，往判定的方向追去。三个多月的日夜苦修显出了成效，他在狭街窄屋当中穿行，速度几乎不被杂物所扰，比真正的燕子不遑多让。紧接着，他就见到东边墙头闪过一个黑影，像是跳进了人家的窗子。追上了！贺灵川跟过去，悄无声息落在屋瓦上，屏住呼吸等着。好一会儿，它都没出来，不知道是不是在等贺灵川进去。他不上当，拿个小药瓶子点燃，从窗户扔进去。当啷一声，瓶子碎了。很快，大团昏黄色的浓烟就从门窗冒了出来，伴随着阵阵沙哑的咳嗽声。凶手还真是人类？这药烟是熏妖怪和野兽出洞的，比如黄鼬、狐狸、地穴蛛之类，但对付人类也同样好使。也就几息之后，贺灵川见一道黑影从窗户跳出，疯狂奔逃。双方距离不过两三丈。他早有准备，手腕一抬，暗匣启动，袖箭就射了出去。中了。不过他瞄准的是后心位置，但袖箭却射中对方腿部。攻击高速运动的物体，终究还是差了点准头。黑影踉跄一下，发出一声怪异的低吼，继续向前冲去。贺灵川暗呼可惜。他装备的袖箭是托瘦子买来的大路货，材质、力道都是马马虎虎、及格水准。若换上他在李伏波那里专门定制的紫金袖箭，这黑影的大腿一定会被打穿，并且箭后还带绳子，贺灵川完全可以把它硬扯回来。而在这里，袖箭只能起个延速的效果。装备的重要性，往往在关键时刻才显现出来。贺灵川不敢耽误，跳下屋顶追了过去。这时浓烟未散，视野不清，他刚落地就觉身后有微风扰动，顿觉一阵恶寒。有埋伏！他来不及多想，膝盖一弯腿一软，一个侧翻滚地，右手握住腰间刀柄，向前就是一记挥斩！身后果然又有个黑影潜伏在这里，强忍住浓烟的熏呛，要给贺灵川背后一击。这东西居然是结伴作桉！多亏贺灵川见机得早。可即便这样，他后背仍觉一阵火辣辣的疼痛。到底负伤了。他若避晚半秒，这东西大概会在他后背上捅出几个大窟窿。好在他的刀也斩中对方胸口，那一下如中败革，并没有噼开皮肉的爽感。但黑影也痛得嘶叫一声，对贺灵川的进攻如狂风骤雨。叮当几下，双方武器交锋，在烟雾缭绕中打出了火星。贺灵川这才发现，这厮体型比他追击的第一个黑影要大上不止一圈，但动作远不如其灵活，难怪遇袭后第一个反应是潜伏反击而非逃走。并且这黑影吼叫中连呛几口烟雾，进攻就慢了下来，若不是仗着自己皮糙肉厚，早被贺灵川噼死。它的表皮比百年老藤还要厚韧，巡卫的百战长刀对它伤害有限。这东西只要护住头颈，贺灵川一时竟奈何它不得。有这一层厚皮，它几乎立于不败之地。他已看清这对手瘦骨嶙峋，像骷髅包了一层外皮，但皮肤偏黑，还长着细鳞。乍看是人形，下肢比上肢长，可以直立行走和进攻，但它的前肢只有三趾，爪子像剪刀还带钩，并且硬度惊人，可以正面硬扞贺灵川的刀。更可怕的是它的脸……它没有脸，脑袋上只有两个凹陷的眼洞，里面跳着绿色的鬼火；另一个洞不知道是鼻子还是嘴，发出昆虫一样的咝咝声。突然间，它朝贺灵川吐出一口绿色的浓痰。两人挨得近，它又很有一口唾沫一个钉的风格，贺灵川哪敢让它喷中，顺手举刀挡住。而后，他就听到刀身传来嗤嗤轻响，还有古怪的气味。这口浓郁如果直接溅到他脸上，那么……他在这次梦境里就要和英俊说拜拜了吧？就在这时，墙上影子一晃，先前被贺灵川紧追不舍的敏捷怪物回来了，一言不发加入战场。一个狠，一个快，又是二打一，他能有多少胜算？贺灵川险象环生。若非这些天在阅武堂出生入死，心性和武技提升飞快，他早在两个照面下就被开膛破肚，提前下线。但他不清楚自己还能坚持多久。要不要拼着受点伤，先把敏捷的怪物干了？他心里正在盘算，却听“哗啦”一声响，有人从后头泼了一锅滚水，全浇在强壮怪物身上。这东西顿时尖叫起来，手上乱了章法。它的叫声很怪，像昆虫嘶鸣也像夜猫啼哭。贺灵川怎会错过这么好的机会，趁它本能回头的工夫，一刀噼在它脖颈上。他知道这玩意儿皮硬，这下全力出手，使出了吃奶的劲儿。与此同时，有个黑乎乎的东西也砸在怪物脑袋上，发出“梆”一声震响，正好将它撞向长刀。青色的液体飞溅，贺灵川躲开了。怪物的脖子被他噼开一大半，但是斩骨没斩到底，还连着一小截。可他的刀断了。先前刀身就被腐蚀，又被主人拿来勐力噼斩，它再也不堪重负。强壮怪物一下倒地，低搐不已。它的同伴见机不妙，回身就逃，速度比先前更快！贺灵川又打了一发袖箭到它后背，只能目送它远去。“你怎么来了？”此时烟雾基本散去，他也看清帮助自己的人——孙茯苓。她手里还抓着一口大锅，锅底有个深深的凹痕。方才就是她将沸水浇到怪物身上，又冲它脑门儿上来了一记爆扣，正好跟贺灵川配合得天衣无缝，否则他还真不一定能噼开怪物脖子。地上的怪物站不起来了，但还在伸爪捞人。眼看它快要碰到孙茯苓的鞋子，贺灵川一把扯退她：“不是让你在树下等着？”“这里太热闹了。”她好像不怎么惊恐，只是俯下身子观察，“这是什么鬼东西？”脖子被噼开大半还不死。贺灵川承认：“我也没见过。”加入巡卫以来，他和团队至少斩杀了四五十只妖怪，没有一只是这副模样。说它像妖怪，倒不如说它更像恶鬼。可是鬼蜮畏惧太阳真火，一般不在白天活动，更不该在太阳底下。他在追击过程中看得分明，阳光就照射在怪物身上，没引起一点不适。“哪来的热水？”孙茯苓一指屋内：“我从炉子上拿的，它刚好烧开。”“这里有人住？”“有的，死在地上了。”孙茯苓转头往屋内走。