“病了？”李兆捋了捋白胡子，“这个时候病了？”

　　这么多人都等着会一会新总管呢。

　　“按理说他昨天就该进入夏州地界，这么一拖延就不知道什么时候能到敦裕。”舒谦道，“年赞礼派小股叛军绕过前线，深入夏州近百里劫掠，我家和詹家好几处商铺都被抢了，损失很大。我看詹家已生去意，您虽然警告过，但他们这几天还在偷偷变卖。”

　　李老太爷叹了口气：“天要下雨，娘要嫁人，既然他们不看好敦裕，就随他们去吧。”

　　舒谦心里暗骂一句老狐狸。李家警告詹家无果，就把收购价打得很低，低得快要击穿地窖。偏偏李家是敦裕最霸道的地头蛇，无论他出什么价，别人哪敢比他高？

　　詹家要是真按那种贱价去卖就相当于割肉剜眼，多年经营积蓄被刨去七成，就算能离开敦裕也只剩一副血淋淋的骨架子出去。

　　现在詹家一定恨李家入骨，尤其詹家这几年出了人才，在王廷一路升职，本家的腰板也跟着挺起来了，说话也大声了，去年还想跟李家掰一掰手腕。

　　李家就想趁此机会狠狠收拾它一番，让他知道李太爷还是李太爷。

　　唉，这姓李的老东西岂止是狐狸？他是兀鹫、是胡狼。

　　“您这样看好新总管？”这才是舒家的大家长想让舒谦来套问的话，“他真能和赵盼赵将军联手，挡住年赞礼的进攻？”

　　敦裕城人心浮动，大家族难免也生去意。要是跑晚了，年赞礼大军铁蹄南下，所过之处都变瓦砾，大家苦心经营数十年所得皆成泡影。

　　“这位贺总管倒有些才干，杀孙孚平、灭贼军，最近好像还在石桓城救了柯继海一命，不然西部战线就麻烦了。他临危受命接夏州防务，应该有两把刷子。”李兆一口气说到这里，喘了口气，边上的侍女立刻奉茶，茶水不热不凉刚刚好。

　　“尚书大人有交代，敦裕是李家兴旺的根本，轻易不能走。”

　　他只说轻易不能，可没说不会，也没说一定不走。

　　敦裕离南边的州界很近，南逃相对容易。

　　舒谦迟疑：“贺总管会不会也要过问粮仓失火？”

　　“桉子审完了，罪犯也送去都城了，最重要的是粮食都烧光了，他还能追查什么？”

　　厅里挂着个鸟笼，笼里站两只绿头红嘴黄肚皮的相思鸟。室外落雪缤纷，屋内却温暖如春，这两只小鸟也很活跃。李老太爷走过去，亲手往笼里添食，一边道，“对贺总管来说，接下来与四大家族精诚合作才最要紧。”

　　否则贺淳华在这里行事处处擎肘，就和从前的、现存的其他所有官员一样。

　　铁打的四大家，流水的官儿。

　　“他既来当官也要打仗，少不得找我们要钱要粮，或者要人。”舒谦看了一眼相思鸟，发现它们脚踝上都绑着很细小的纸条子，也不知道做什么用。

　　“那就要看贺总管怎么表现了。”李老太爷逗着相思鸟，笑得相当自信，“官民合作，那都要拿出诚意来嘛。”

　　“那，一切照旧？”还是从前新官走马上任那一套，“我回去与家兄商量，给贺总管加送一份重礼。”

　　舒谦站了起来。

　　李老太爷笑眯眯：“应该的。”先上敬酒嘛。

　　舒谦走后，李老太爷脸上的笑容也消失了。

　　晚饭依旧丰盛，但他只吃了几口。两个儿子都有些担心，连连追问。

　　李老太爷一眼看穿他们的嘘寒问暖，心口更堵。但凡这几个儿子能得自己两分真传，再少一点内斗，偌大的李家也不必全由自己一手扛起。

　　他毕竟七十了，老了。

　　唯一的安慰，是第六个孙子天资不错，再好好培养两年，说不定能接他的班。六孙子是老二家的孩子，老大看出父亲心思，一直在拼命打压兄弟。

　　唉，家门不幸。

　　其实李老太爷不看好敦裕，严格来说，不看好鸢王廷。

　　跟他同年岁的老头儿可能还沉浸在大鸢往日的兴盛和荣耀里，但他眼不花、心不瞎。

　　国势衰颓。

　　李老太爷暗中冷笑。李家做事可不像詹家那么招摇，卖点地宅卖得满城皆知。

　　敌人来了，土地还能值钱吗？

　　过去这两年，李家的钱财都在往内地秘密转移，他和李尚书已经商量出一处福地。如果战火向南蔓延，他们立刻就举族搬迁。

　　屋里的暖火烘着，他不觉又有睡意。边上的侍女见状，小声道：“老太爷，该休息了。”

　　李老太爷一点头，她就去外间取下鸟笼，挂到床幔前面。

　　两个十三岁的丫头已经替他暖好了被窝，今晚照旧会蜷在他脚边。

　　李老太爷登床之前照例看了看床幔，嗯，系在挂绳上的两枚铜牌都在。这是挡邪牌，倘若有邪物走到近前，会被牌子迷惑，看不见他也闻不到人味。

　　他又指了指床顶，侍女即从帐子上取下一只红色香囊。

　　李兆亲手打开，见里面藏着一枚黄色护身符，符咒没错。

　　“放回去吧。”这就可以安心睡觉了。

　　这么多年来没少得罪人，他谨慎惯了。

　　￥￥￥￥￥

　　风尘仆仆的钱管事再一次赶到汝县，见到了贺淳华。

　　“贺总管生病了？”

　　房门关闭，没别人了。贺淳华一下站起，取巾子一擦，脸上的腊黄就掉了。“病从何来？我一直等着钱管事的好消息。”

　　管家老莫端上温茶，钱管事正渴，连灌好几口才笑道：“幸不辱命。”

　　他拿出一个五花大绑的蓝布包，打开。

　　里面还裹着两层油纸。

　　再打开油纸，里面则是两层草纸。

　　草纸正中，躺着一只尾指大的瓷瓶。

　　以这瓶子的体积，正适合拿来给人下药放毒。

　　“这是？”

　　贺淳华想拿，钱管事赶紧提醒：“骚臭，总管小心。”

　　总管就有些迟疑了：“我以为你拿来的是头发、指甲之类。”

　　屋里的炭盆暖和，钱管事从冰天雪地进来，额头上反而冒了点汗：

　　“我也希望哪。可李老太爷疑心病重，去年秋天有高人给他卜了一卦，说他今年有一大劫，如顺利过关就能平平安安活到八十八岁。所以李家格外小心，老太爷剪下的指甲、掉下来的头发，都要专门收集起来烧掉，据说他还佩戴重金求来的护身符。仇家背后扎小人、下降头，那是休想生效！”

　　贺淳华笑道：“果然是缺德事儿干多了，心虚。”

　　若不是心虚，为什么要提防到如此地步？

　　只有千日做贼，哪有千日防贼的道理？

　　“我原想通过两个暖床丫头弄一点他的头发。”李老头毕竟年纪大了，隆冬时节睡觉脚凉，又嫌汤婆子燥热，于是买两个十三四岁的小丫头替他暖床，“但这俩丫头一出房门就要更衣检查，不许夹带主人的东西出去，一丝头发也不行。”

　　“没奈何，我只能买通倒夜香的小厮。”钱管事一摊手，“只是干这活计的，都是不固定的人手，找准人费了些力气。”

　　他又递来一张字条：“这是李老太爷的生辰八字。去年他的第十三个孙子到我店里来定做周岁礼的衣裳，当时他母亲满脸骄傲，以孩子与李老太爷同月同日出生、只晚了一个半时辰为荣。我再三确认过了。”

　　以此推算，不难。

　　贺淳华接了过来，再问：“詹家和李家仍有罅隙？”

　　“有的，从来都有。最近几天詹家想甩卖家产离开敦裕，李家找人压价，往死里压，别人就不敢出高价了，詹家气到吐血。我出发前，詹、李两家人就为此争吵不休，还大打出手。”

　　“行止与村夫何异？”贺淳华摇了摇头，“子孙都在鸢廷为官，他们就不觉丢脸？”

　　他亲手取出一根金条推过去：“朱老没有夸错人，你的确是他办事最得力的手下。”

　　钱管事笑道：“不敢当！”

　　“不过，此事机密……”

　　“您放心，小人守口如瓶。”钱管事也不留余地，拿自己老娘和祖上十八代发了个毒誓，如果秘密泄露，钱家祖宗们就会永坠无间。

　　“好，今后倚仗你、倚仗朱家的地方还很多。”贺淳华微笑，“来日可期。”

　　钱管事离开之后，贺淳华自回屋去睡了一个时辰，养足精神。

　　这几天他忙到深夜，都与应夫人分房而睡。

　　子时到了。

　　管家老莫关闭门窗，贺淳华取出一支青色的蜡烛点燃，置在桌上。

　　他事先挪过桌子，令它位于屋子的正中心。

　　密闭的室内，烛火当然笔直，几乎一动不动。贺灵川取出一块橙黄色镇纸塞在老莫手里，然后坐下，口中喃喃有辞。

　　这镇纸用寿山石凋成鸢形，却是通体澄透如蜂蜜，比翡翠的色泽要沉稳得多，内蕴萝卜丝纹，就像石头里面长满细小的血管。

　　这头鸢通体黄澄，只有两眼是血红色的，给整体的雍容平添两分诡异。

　　管家老莫站到主人身后，为其护法。

　　随着贺淳华越念越快，蜡烛冒出来的烟气开始聚而不散，并且居然是青色的。