乾清宫。
陆炳缓步走入，感受到殿内压抑的气氛，再看到那位奶兄弟的模样，心头一颤。
自从三年前龙驾腾迁被所阻止，永寿宫空置，天子依旧久居此殿，那股陈旧的味道，就似从殿宇蔓延到人的身上。
影响最大的，莫过于此时正在打坐的嘉靖。
相比起曾经的乌发道袍，仙风道骨，此时的大明天子穿着常服，背部微驼，皱纹深刻，衰老之态竟似提前步入古稀之年。
发生如此剧烈的变化，一方面是因为朱厚熜毕竟五十多岁了，本就不再年轻，但更多的还是心态。
嘉靖一直以修真者自居，目标是长生不老，与天地同寿，哪怕有时候觉得自己不见得能成，但总认为数十年修行下来，克享遐龄，明达通玄，简而言之就是长命百岁，该是完全没问题的。
结果从地府一游，被宣告最多只有十年寿数，接下来就是板着指头数，还有多少天可以活了，这种折磨简直难以言喻。
身边人更遭殃。
完全可以想象，本就久服丹药，以致于冷热颠倒，喜怒无常，动辄打罚下人的嘉靖，这几年有多么难伺候……
吕芳更是变得满头白发，垂垂老朽，曾经一个人就能在嘉靖身边服侍得妥妥帖帖，现在需要黄锦和冯宝在左右轮流伺候着，以免这位老祖宗手脚慢了，遭到训斥……
陆炳同样疲于应对，每每入宫觐见，都跟受刑一般，不敢有丝毫纰漏。
他拜倒下去，静候许久，才听一道苍老的声音幽幽传来：“海瑞到何处了？”
陆炳道：“禀告陛下，已离西陆，往古地北俱芦洲而去。”
嘉靖身体猛然前倾：“哦？是何处传回的消息？”
陆炳不敢隐瞒：“是海峰船主王滶的舰队……”
嘉靖先是露出疑惑之色，许久后才想了起来：“那个在灭倭里立功的海商啊，倒也难怪，海瑞一路上，都是他汇报的行踪吧？赏！赏！”
陆炳不吭声了。
协助灭倭的，是五峰船主汪直，与倭寇有着千丝万缕的关系，算是将功赎罪，确实立下了功劳，但很快骄狂自大，竟想在海域称王，结果其势力内部火并，下落不明。
海峰船主王滶，则是汪直的义子毛海峰，如今恢复本名，此人就比较顺从了，得胡宗宪看重，协助组建大明的水师。
而之前海瑞的踪迹，其实是锦衣卫再度派出人手，一路追着足迹得知的。
从尼婆罗，到摩羯陀，再到维哈尔，最终抵达天竺。
这一路上的艰难险阻，遇上的妖邪魔类，又如何化险为夷，都从事后当地人的打听中获得，汇总过来。
但嘉靖的记性越来越差，经常张冠李戴，也无人敢纠正。
嘉靖口中喊了几声赏后，就将这什么船主抛之脑后，继续问道：“具体是怎么说的？”
陆炳早有准备，将锦衣卫汇总的情况奉上：“请陛下过目。”
嘉靖翻开，眉头很快皱起：“海瑞身边跟着一批弟子，全是途中所收，离开天竺之时，已有数百之众？”
这一点同样是陆炳所关注的。
取经路上，收几位徒弟作为护法者并不奇怪，可海瑞这一路上越聚越多，短短三年就有了夸张的上百追随者，并且从描述中，个个还都是形貌气质出众之辈，所过之处，妖邪绝迹，这就实在夸张……
到底是怎么回事？
陆炳不解，嘉靖满是皱纹的脸上更是涌出怒火：“他倒是风光，以为自己是孔圣，周游列国，三千弟子随行么？这般阵势，还要多久才能回归大明？朕还要等多久！！”
陆炳不敢应声，其他内侍则是噤若寒蝉，殿内只有那暴虐的咆哮声。
但显然，嘉靖能让忠诚于他的身边人苦不堪言，却无法奈何远在十万里之外的海瑞半根汗毛。
无能狂怒了好一阵后，这个老皇帝突然厉声道：“裕王收礼了？”
如此突如其来的转折，外加嘉靖怒凸的双目死死盯了过来，陆炳本来真的想为那位皇储稍稍遮掩一二，但惊惧之下，也不敢有丝毫隐瞒：“是……景王府之物，被裕王爷照单收下……”
嘉靖立刻狞笑起来：“朝臣是不是还送了许多礼物去，庆贺他的兄弟灰溜溜地滚出京师啊！好……好一个质朴纯孝的皇儿！”
陆炳暗叹一声，垂下头去。
上次嘉靖怀疑是裕王景王伙同海瑞，逼迫其退位，还是多疑猜忌，但现在却是真的事实俱在。
旁观者清，嘉靖将景王府内的珍物，赐予裕王，完全是试探，可惜当局者迷，唯一的竞争对手消失，压抑得太久的裕王，有些得意忘形了，居然接受下来，真的搬入自己府中。
如此一来，那些眼见新朝不远的臣子，当然也会投其所好。
这贪图享乐是小，结交臣子才是大过！
由于皇权的不容染指，历朝历代的皇帝与太子，其实都有一种隐性的对立感，种种矛盾由此而来，英明如唐太宗李世民都不能免俗。
嘉靖这种性情多疑的皇帝，更是极度的敏感，再加上二龙不相见，谈不上多少父子之情，提防之心更甚，所以让锦衣卫时刻盯梢。
历史上的陆炳在这个时期已经死了，锦衣卫瞬间衰落，但东厂也没能雄起，嘉靖失去了对外朝的耳目，再加上那神神叨叨的套路早被摸清，先被严嵩严世蕃父子欺瞒蒙蔽，严党倒了，徐阶上位，一样是糊弄着嘉靖玩。
在这种情况下，裕王就算有什么过分的举动，徐阶也会将之压下去，毕竟他那个时候可不知道，高拱会将之挤走，肯定是要包庇皇储，以图将来的。
但现在的首辅，不是青词严嵩也非甘草徐阶，而是胡宗宪。
一心扑在扶危振颓，为后续改革做准备，根本顾不上裕王。
何况胡宗宪了解这位陛下的性情，他丝毫不帮裕王，反倒是一种保护。
果不其然，嘉靖发怒之后，紧接着就追问，问得毫不掩饰：“胡汝贞与裕王可有往来？”
陆炳赶忙道：“没有！国子监祭酒高拱曾数度拜访，胡首辅有意避之……”
高拱是裕王的老师，最坚定的党羽，这种回避无疑表明态度，嘉靖终于满意了，喘息着道：“胡汝贞还是得力的！”
胡宗宪如今已经大权在握，尺寸却拿捏得极好，即便嘉靖越来越衰老疲敝，也没有被丝毫冷落之感，年前甚至还献上了一份恰到好处的祥瑞，让他欢欢喜喜过了个年。
陆炳也暗暗佩服，胡宗宪总是能用最小的代价，将陛下哄得高高兴兴，但又不同于严党无底线的奉承，该守的原则绝不妥协。
同时庆幸于这位首辅的作为，没有进一步刺激到陛下，此事应该告一段落了……
然而嘉靖用实际行动，诠释了什么叫喜怒无常：“且不说内阁，文孚，你以为那逆子该如何处置啊！”
逆子一出，陆炳大惊失色，终于不再明哲保身：“请陛下息怒！裕王爷只是一时糊涂……”
嘉靖冷笑：“先帝正德，就是因为没有后嗣，朕当年才因宗人入继大统，如今虽未立太子，但祖宗的江山社稷，终有一天要由他们承祧，朕自己的根，当然不会断……但他以为景王就藩，便是坐稳储君之位了么？景王离了京，就不能再回来？”
事实是，还真不能。
朝令尚且不能夕改，何况是这种关乎帝位的大事，如果嘉靖再将景王召回来，那可真是将二王的暗斗放到明面上，朝堂臣子统统卷入，要动摇国本，出大乱子的。
陆炳额头生汗，目光飞速闪过，想着应对之法，就见不知何时，吕芳来到嘉靖身边，低声道：“主子，世子爷入宫了……”
嘉靖暴怒的面容一滞，沉默片刻，冷哼道：“让他进来。”
不多时，一个小小的身子，稳健地走入殿内，一丝不苟地行礼道：“孙儿拜见皇爷爷！”
“快起来！你这孩子，多什么礼！”
嘉靖嘴上说着，语气明显缓和，展开双手：“来，到皇爷爷这边来！”
这位由昔日女儿转世的皇孙，根据嘉靖观察，虽然聪慧过人，天资超群，但应该还没有记起前尘往事。
对此，他十分矛盾。
既希望此子不要记起前世的事情，以免记得前世母妃被害，怨恨自己，又希望这位两世为皇族，最为亲近的孩子能站在身边，为自己分忧解难。
而就在这时，小世子已然走了过来，轻轻伸出手，抚向他的上额：“皇爷爷，别皱着眉头……”
随着那轻柔的动作，嘉靖的怒气散去大半，问道：“乖孩子，有人惹皇爷爷生气，该怎么办啊？”
小世子毫不迟疑地道：“罚他！罚到他不敢为止！”
嘉靖嘴角扬起，渐渐扩大成笑容：“说得好！朕的皇孙既有宽仁，又懂治下，这才是我大明朝的青山啊！”
这话听得殿内的众人都暗生古怪。
童言无忌，小世子自然不知道，惹得陛下勃然大怒的，是他的父亲裕王爷，但陛下是心知肚明，岂能用“治下”“青山”之类的词汇？
“万岁爷真是越老越糊涂了……”
包括跟在吕芳身后的冯宝，脑海中都浮现出这个念头。
唯独陆炳知道，嘉靖其他方面或许糊涂，大事还保持着最根本的清醒，一言一语都有深意。
按理来说，如果对小世子疼爱非常，爱屋及乌，也该对裕王给些好脸，偏偏这位之前称呼裕王为逆子，一旦传出去，势必对那位王爷的声誉造成巨大打击，极不利于储君培养班底……
这样反常的行径，莫非陛下是想要……？
可那根本不合规制！
“来，皇爷爷教你修炼！”
相比起殿内的诸多揣测，嘉靖似乎将那些烦恼统统抛之脑后，面目慈和地开始手把手教小世子。
他十几岁就修习道法，努力了大半辈子，虽然修得一场空，但根基极为扎实。
再加上小世子天赋极高，许多复杂的道家术语一点就通，等到陆炳悄然退下时，大殿内一老一小两道身影，已然齐齐摆出五心向天的姿势，晋入修行之中。
只是细细观察，两者的神情还是有所不同的。
嘉靖的眉宇间，是隐隐的执着与不甘，小世子的眉宇间，则是一片清静祥和。
周围的内侍不敢有丝毫打扰，蹑手蹑脚地活动着，不发出半点声响。
可渐渐的，他们的表情惊诧起来。
因为殿内香炉中冒出的轻烟，开始向着同一个方向飘动。
很快云遮雾绕，将一道身影笼罩其中。
吕芳瞪大老眼昏花的眼睛，起初还露出狂喜，但很快消退。
因为修行中出现异相的，不是主子万岁爷，而是小世子！
很快就连嘉靖都不再打坐，死死地盯住自己的孙子，尤其是其怀中缓缓浮现的一枚仙桃。
“这孩子降世之时，手捧如意仙果，莫非就是此物？”
此事唯有当时的接生产婆才知道，那个时候裕王小心谨慎，第一时间封锁了消息，没有借此造势，让嘉靖大为满意。
现在则从满意变成惊喜。
这位老年斑遍布的皇帝，咕嘟吞咽了一下口水，颤声道：“乖孙，乖孙，快将桃子给皇爷爷！”
……
天界。
蟠桃园内，沉睡的众神继续下陷，埋入土内的身子越来越多，一缕缕仙气朝着泥土下不断渗入。
老者模样的蟠桃园器灵，吐纳着这些气息，一点一滴地壮大着自身。
局势一片大好。
但它已经不满足于这样水滴石穿的漫长功夫。
只是慑于王母的后手，终究不敢轻举妄动罢了。
就在这时，一道气息突然自下界传来。
“蟠桃……与人界龙气纠缠？”
“始祖助我！始祖助我！”
蟠桃大为惊喜，兴奋得手舞足蹈，恨不得放声大笑：“得此相助，大功告成，是时候吞噬群仙了！”
……
与此同时。
真武玄岳。
李彦睁开眼睛，仰首平和地看了看天穹，对着座下众灵道：“蟠桃贪功冒进，为大局计，是时候接管天庭了！”