永宁伯张诚所部宣府兵马在宁远城周边停歇十日之久，仍未见清军有何动静，终于在大太监王承恩和方正化的催促下，率军出了山海关，还师宣府。
宣府军的伤兵在此前，就已经随着神机营的炮营一同前往京师，毕竟神机营中有那许多的大炮，行动迟缓，所以才先行开拔。
正是因为其行军迟缓，又因为是京营的兵马，补给既充足又及时，所以，张诚才特意命令魏知策率领车营，与之一同行军回京，而宣府军的伤兵就在车营之中。
两日前，宣府军各步营也几乎都拔营起寨，他们结成严整的军阵，唱着嘹亮的军歌，雄赳赳、气昂昂地朝着山海关方向而去。
今日辰时起，宣府老将军郭英贤便率督标营、左翼营大军开拔，望着渐行渐远的宣府军将士，张诚心中又是一番感慨。
自己此番领军援辽，前后历七个月之久，伤亡近五千余众，只给自己搏了一个伯爵，真不知到底值是不值？
不过，这一趟辽东之行，其实并非只是用数千将士的性命，为张诚搏得一个永宁伯的爵位，最主要的还是通过这一场真正的硬仗，充分证明了宣府军的实力。
司礼监秉笔太监王承恩也立在城墙上，他望着缓缓西行而去的宣府军，对张诚说道：“永宁伯，此刻在想些什么呢？”
张诚回身微笑着抱拳道：“王公，本伯在想，若是前次能将奴酋洪太，一举截杀，奴贼必定分崩离析，各部势力争权夺利不断，如此则辽事可无忧矣。”
他说着转过头来，望着大明京师方向，又道：“那时，我朝便可腾出手来，聚集天下精兵良将，齐集豫省，何愁流寇不灭，河川不靖，百姓不宁？”
王承恩温言面色十分和缓地抬起手，习惯性地在他那光秃秃的下巴上轻抚了几下，才语气和蔼地对张诚说道：“永宁伯忠勤王事，心忧家国，真是国之栋梁。”
他说着便转头望向京师，眼中饱含泪水地躬身抱拳哽咽道：“皇爷真是没看错人啊！”
此刻，见到王承恩如此真诚的表演，张诚在心底竟也生出了一丝转瞬即逝的感动，若非两世为人，恐怕张诚因此就会真的将命卖给了皇明朱家。
前来传旨的内监方正化，在数日之前便已被京营大汉将军们护卫着，返回京师向崇祯皇帝复命去了，只剩王承恩与张若麒还在辽东坐镇。
这时，张若麒就插言道：“永宁伯对皇上忠心不贰，天地可鉴，确是比那许多读了圣贤书的腐儒，强上许多。”
他越说越是激动，竟接着道：“我大明若能少些道貌岸然的腐儒，多些永宁伯这等忠贞为国的栋梁，又何虑虏骑来犯，何愁流寇不灭！”
张诚见状便知张若麒是在故意夸耀自己，但也怕他越说越过分，便即出言道：“张监军之言，本伯真是愧不敢受。
我等身为臣子，自当忠勤王事，为陛下分忧才对。此为我等之本分，真是不敢受张总监如此溢美之词。”
王承恩对张诚居功不傲的表现，显然十分满意，且在他看来张诚也并非作作样子，他确实如其所言，对皇命尽心尽力，危难面前也是毫不退缩，确为难得。
当下便对他说道：“咱家今日就先送到此地，祝永宁伯归途一路顺风。待回到京中，再行过府拜望永宁伯。”
“王公公如此讲话，真真是折煞张诚了。”
张诚慌忙抱拳施礼，又道：“承蒙王公不弃，张诚定当在京中恭候王公凯旋，到时一定前往拜望，亲身受教。”
张诚与王承恩、张若麒二人辞别后，便率领虎卫亲军在王朴、李辅明、陈九皋三人的陪同下，往山海关方向疾行而去。
…………
崇祯十四年的十月初，明清双方二十余万大军在锦州城南小凌河畔鏖战之际，闯贼也正在肆虐豫省中州大地，同样大战连连不断。
闯军麾下大将“一只虎”李过与“二虎”刘体纯，已然在项城外击杀大明三边总督、督师傅宗龙，返回了闯军大营所在。
闯曹联军因担心署都督同知的总兵官左良玉来攻，踟蹰不前，如此等待时日有余，方才探知左良玉借口防备革、左四营流寇窜扰湖广大地，正领本部兵马，在光山、英山、蕲春一带按兵不动。
闯逆李自成见左良玉怯战到如此地步，他的心气也随之大了起来，便即开始与“曹操”罗汝才一起计划着要再次攻打开封府城。
到了十月上旬，辽东锦州城外明清双方激战正酣之时，闯曹联军已越过项城不攻，向北突然接连袭破西华、扶沟等县，似有立刻就要围攻开封之势。
可就在开封城内的周王朱恭枵，以及右佥都御史、开封巡抚高名衡，河南总兵陈永福以下诸官将忧心如焚，紧张备战之际，闯曹大军却忽然转向西南移动。
闯逆李自成还派人四下里放出风声，言贼军采纳了军师宋献策的计谋，欲分兵两路先袭取南阳城，再过邓州出西峡口打回陕西老家，破商州取西安。
果不其然，闯曹联军在袭破舞阳县后，便即分兵两路。
一路为曹贼兵马顺势南下，过裕州，趋博望，游骑竟已出现在南阳城东郊十余里外的白河岸边，窥探南阳城防。
另一路为闯军径往西北而去，进袭叶县，以补充大军所需的粮谷。
同时，闯逆李自成还以“奉天倡义文武大元帅”的名义，驰书给南阳附近的各处州县，晓谕地方上官绅人等，凡献城投降者，一律照旧任职，百姓则不论贫富，皆可照常各安生业。
“然如有胆敢抗拒不降者，必遭屠城之祸！”
叶县，古称昆阳，地处南襄隘道的北口，历史上著名的以少胜多战役“昆阳之战”就发生于此，从此往南一百二十里就是裕州，而中间有一处地方叫作保店，这里距叶县和裕州都是六十里。
在保店西南二十里有一个只有二十来户人家的小村屯，只因这村屯的主街旁只有一棵孤零零的大树，人们就习惯性地将这里叫作独树。
保店与独树这一带地方上，但见岗岭起伏不断，村庄多有残破，人烟也十分稀少，满目荒草，狐兔成群，入目尽是一片凄凉的景象。
而今，却是大军云集，闯营和曹营的老营主力大军都驻扎在这里，相距约四五里路，分别立营扎寨。
在距离叶县城不足十里的地方，闯军提营总哨刘爷领一部兵马驻在这里，他正指挥“一只虎”李过、袁宗第和曹营的大将孙绳祖等将，加紧围打叶县。
此刻，张鼐所率的火器营已经到了城外，炮位也都安设完毕，但是攻城却尚未开始，正等候着闯王李自成与曹操罗汝才的到来。
叶县周围数里之内，处处兵营，有如星罗棋布一般，而此时负责城守事宜的正是副总兵刘国能，他面对闯曹大军心惊不已，但却也无处求援，只能加紧动员城中一切人力物力，布置防守事宜。
刘国能，陕西延安府人氏，原本也是流寇中一股的头颅，绰号唤作“闯塌天”，他似乎还读过一些书，识得些字，在流寇之中也颇负勇名。
早年间陕西大旱，民不聊生，刘国能也不知因何而与李自成、张献忠几乎同时揭竿而起，且他自成一股，攻州破府，也是著名大贼之一。
崇祯八年，高迎祥、张献忠、老回回等十三家七十二营，流贼大聚河南荥阳之时，刘国能便已是其中一股实力强劲的贼寇。
刘国能还是一个十分孝顺的大孝子，他揭竿造反都带着老娘一起，从未曾有过分离，每日皆尽孝在跟前。
他的母亲虽然出身乡野，识字不多，却是一个极有主见、为人刚直的老人，而且刘国能的老娘还和岳飞的老娘、宋江的老爹有着几乎相同的毛病。
那就是受到这个时代主流“忠孝”思想的熏陶严重，她时刻教育着自己的儿子，希望他能够报效朝廷，为国出力，为祖宗增光添彩，而不是做这败坏祖宗名声的贼寇。
所以，在崇祯十一年的时候，素来与张献忠有嫌隙，时刻担心为其所吞并的刘国能，终于在随州就抚于负责剿匪的五省总督熊文灿。
刘国能在就抚时，曾主动向熊文灿表示：“愚民陷不义且十载，赖公湔洗更生。愿悉众入军籍，身隶麾下尽死力。”
由此可见，刘国能确是真心受抚于朝廷，而熊文灿闻言也是大喜，他慰抚刘国能，并为其争得守备之职，令其暂隶左良玉麾下。
从此，刘国能便开始受朝廷约束，从军征剿各地贼寇，数有战功，更在崇祯十二年十二月从左良玉进京勤王，得授副总兵军职。
后又受命出击贼寇李万庆部，并将其收降招抚于麾下，率李万庆等将进剿复叛的张献忠等贼，驻守郧阳，既而李自成侵扰河南，刘国能率部奉命转进叶县驻守。
而现在，闯曹贼军的游骑每日皆在叶县周围四处活动，几乎完全封闭了整个战场，他们甚至远出到了襄城、鲁山附近哨查。
很快，贼军便即开始了四面围攻叶县的战斗，只见炮声“隆隆”不绝，呐喊嘶吼声也是此起彼伏。
闯王李自成同曹操罗汝才二人就站在叶县西南一处高地上，边观察着贼军攻城边说了一阵子话。
李自成嘱咐罗汝才要尽力劝说刘国能赶快回到贼寇一边，免得双方将士们在攻城战中无辜死伤，还要殃及城中的百姓。
罗汝才口中答应得十分爽快，他对李自成言，自己会适机将刘国能叫到城头上说话，再相机行事，争取将他再拉回到贼军这一边来。
话虽然答应得十分爽快，但罗汝才在内心中实不愿再同刘国能见面，除了前时共同为贼时的一些嫌隙，主要还是怕的日后事情生变，反倒叫李自成对自己生疑。
待罗汝才上马领着亲兵亲将们离去后，李自成的亲将吴汝义小声向闯王问道：“大元帅，俺还是有些不放心担心，使曹帅独去，会不会私自将刘国能这厮给放走喽？”
吴汝义眼中满是疑惑与担忧的神情，继续道：“他们两个原也是结拜兄弟，这里边可是很有交情的呀！”
闯王李自成闻言眼珠滴溜溜的转了一转，才不以为意地说道：“不会。玛瑙山之事，平日里但有说起，汝才也是痛恨得很，断不能放走刘国能。”
不过，话虽是如此说，但在策马转回军帐的路上，李自成心中也不免产生了疑问：“真的，汝才会不会暗中将他放走……”
…………
城外的隆隆炮声已经渐次停歇，看那样子似乎今日攻城也到此结束了，双方的将士们都在轮流换班吃饭。
叶县南城外原有一个小小的土城，最早被贼军占据，而在北城外也有一个小土城，前日也被贼军攻陷了。
如今，刘国能率领的官军已经全部退守在砖城里边，他接受招抚后，麾下五万余贼兵都被熊文灿分散到各营官军之中，留在自己身边的人马并不多，只有不到两千余人的精锐将士。
所以他根本就没有足够的力量，组织起出城反攻，只能勉强困守叶县，以待援兵。
贼军中不时地有人向守城的军民喊话，既劝说刘国能和他部下将士，不要再给狗朝廷卖命，回来大家一起攻城略地，要多快活有多快活，何必还自相残杀。
更是大声劝说城中军民，尽快将刘国能绑来投降，方可以免遭屠戮，否则，一旦贼军攻破叶县，遭殃的还是城中富绅与百姓。
十余个一队的大嗓门贼军士卒就站在南门外土城上，对着城墙上的军民喊话不断，有的更是跑出土城，一直走到城壕边上大声喊起话来。
城墙上的军民人等既不打炮，也不放箭，有时他们看到刘国能麾下将士不在附近时，更是一个个伸出头来探看着城外的贼军士卒。
有些胆子大，竟然还跟城外的贼军士卒互相搭腔说话，聊起天来。