剑与刀鞘都扔在地毯上，顾慎为手中提着狭刀，目光冷得吓人，好像躺在床上的只是一只人形靶子。

　　许烟微心中掠过一丝寒意，但她什么客人没见过？于是身子像婴儿般蜷起，用半是恐惧半是乞求的声音说：“求求你，下手轻些。”

　　顾慎为走到床前，用刀尖挑起衾被，盖在许烟微身上，他能用鲜血制住吕掌柜，能用银子收买许小益，就是对这个变化多端的女人，他掌握不好分寸，有时甚至想一刀杀死她。

　　让顾慎为下不了手的是大肚佛，每次一想到那个丑陋肥硕的男人对自己女儿做的事情，他心中就充满了厌恶，在他眼中，这个女人有时比在阴沟里爬行的乞丐还要肮脏，可正是这种肮脏激起他体内残存的最后一点同情。

　　顾慎为理解不了自己的情感，也不想进行无意义的挖掘，他就知道一件事，如果此时此刻不能让许烟微俯首称臣的话，就必须杀死她。

　　他的同情仅限于此了。

　　许烟微终于看懂了少年的目光，那不是客人常有的残忍、发泄与欲望，而是杀人者铁石一般的意志。

　　“以后你会攒够银子逃离璧玉城。”

　　许烟微看了一眼少年手中的刀，突然间莫名其妙真的害起羞来，不自觉地将被子拉上来，点点头。

　　“但是你得把欠我的命还回来。”

　　顾慎为曾经两次救过姐弟二人的性命，许烟微并非不知，但在她的世界里，向来没有亏欠的说法，只有支配与服从，于是她又点点头。

　　“你要用三年时间替我做事，然后你和你弟弟就自由了。”

　　这是来自一名杀手的要约，许烟微再次点头，她是个擅长演戏的女人，有时候连自己也分不清哪副面孔才是真实的，这次的她扮演的却是一个新角色：一名对自己的货物价值把握不准的商人。

　　她喜欢这个角色，一直以来，她总是像酒壶一样被传来传去，从来没有过可以讲条件的时候。

　　“开口说话。”顾慎为命令道，对她只会点头的样子有点不满了。

　　“三年，我和小益替你做事，任何事。”她特意强调最后三个字。

　　卧室里有一张桌子，上面摆着残席，顾慎为倒掉一杯酒，重新斟上，挥刀在左手腕上划出一道血痕，滴血入杯，然后转身看着床上的女人。

　　许烟微穿衣的速度和脱衣一样快，起身的同时，衣裳已经披在身上，下床以后已经穿戴整齐，就是骤遇强敌的杀手，也不能比她做得更好了。

　　“把手伸过来。”

　　“我自己来。”

　　许烟微心中充满了兴奋，对这次奇怪的、纯粹男人式的缔约深深着迷，全身心地投入进去，她拣起地毯上的剑，用力拔了出来，被迎面扑来的青光吓了一跳，然后像捧着圣物似地双手托剑来到桌边。

　　轻轻一划，鲜血好像受到压迫的绵絮，从润滑的皮肤中跳出，如一朵瞬间开放的小花，刹那绽放，刹那萎谢，血顺着纤细的手腕滴下来。

　　许烟微身子一晃，觉得脑子发晕，扔掉剑，扶住桌面，盯着两人的血在酒中融合，露出欣喜的笑容，端起杯子，喝了一大口，伸舌将腕上的血迹也舔掉。

　　顾慎为接过酒杯，喝掉剩下的一半。

　　他的判断没错，看似柔弱的许烟微有着一颗坚强的心，比大多数男人还要坚强。

　　许烟微将弟弟叫上来，一起聆听新主人的吩咐。

　　许小益将门户锁好，这才恋恋不舍地离开银子，走上楼来。

　　欢大爷的神情让他惊诧，他熟悉客人们满足之后的各种样子，其中绝没有这种无情的冷硬，姐姐的状态也不对，眼睛发亮，好像心中埋着一个巨大的秘密，既想深藏不露，又想公开于众。

　　顾慎为再次将三年的约定说了一遍，对许小益没必要玩血誓这一套，然后开始提出具体要求，他拉拢这姐弟俩，并非随意的选择。

　　“为我收集石堡的一切信息，任何信息，谁喜欢喝什么酒，谁的小脚趾头比别人短半截，我都想知道，不管有多琐碎、多离奇，通通告诉我。”

　　许家姐弟生在南城长在南城，对这个泥烂之城无比熟悉，没有人比他们更适合做刺探情报的活儿。

　　不过，两人听了欢大爷的话，都有点惶惑，想了想各自找到理由。

　　“啊，我明白了，石堡想抓奸细，所以要探听大家都是怎么说的，敢在背后说坏话的人，就一刀……哼。”许小益做了个杀人的姿势。

　　“你想步步高升，所以要知道头头脑脑的兴趣爱好，你再投其所好。”许烟微的猜测更接近事实。

　　“差不多吧，可是我不要你们‘打听’，闭上嘴巴，只要竖着耳朵听就好了。你，让客人多说话，你，去街上、酒馆、赌场，听听大家的议论。作为报酬，你们不用每月交钱了。”

　　姐弟二人郑重地点头，许烟微每个月能赚上千两银子，努努力还会更多，相对于这笔钱，欢大爷交待的任务轻而易举。

　　有了金钱和探子，顾慎为还得有自己的“狡兔三窟”，次日一早，他带着许小益前往北城，拜见巡城都尉钟衡，两人曾有过数面之缘。

　　钟衡对这名少年的印象很深，亲自出衙迎接，礼数周到，将其当成重要人物。

　　巡城都尉自然会听说欢奴杀师的事情，但他绝口不提，只是恭喜少年荣升杀手。

　　铁寒锋在北城买了一所宅子，钟衡派人去相关的衙门询问，很快就得到确认的消息，钟衡热情地替杨欢操办，当天下午，顾慎为已经捧着房契，站在师父“留”下的宅院中了。

　　房契上的名字是“许益”，这是许小益的大名，不过他只能舔舌头，心理很清楚这些房子属于谁。

　　宅子不大，只有一进，位置非常好，靠近北城通往南城的关卡，铁寒锋原本打算常常去南墙酒馆消遣的。

　　顾慎为力邀钟衡去南城吃酒，当晚，在许烟微的小楼上，巡城都尉与两名手下一醉方休，钟衡留下过夜，次日一早离开的时候，怀里多了一张五千两的银票，那是顾慎为亲自去南墙酒馆向吕掌柜支取的，在南北城任何一家银号与钱庄都可兑付。

　　顾慎为为自己的事忙了两三天，另一边的刘歪嘴急了，亲自上门拜见“堂主”，期期艾艾地提醒年轻的上司，如今一切都准备就绪了，最重要的刀客可还一个也没雇来呢。

　　顾慎为不急，休息了一天，终于在下山的第七天，带着刘歪嘴去往胭脂林。

　　秋天的胭脂林一片火红，这是名字的由来，进入冬季，这里的树木颇显萧瑟，人气却一点也不见少。

　　胭脂林位于城东的一座山谷之中，挨着一条大河，抬头能看见高耸的绝巅，但是望不到上面的石堡。

　　这里是无业刀客们的聚集之地，想要雇用人手，只需带够银子，来此振臂一呼即可，当然，如果挑的是好手，还得带着一双好眼睛来。

　　就是在脂胭林，顾慎为第一次听说“虬社”的名号。

　　林子里正举行“刀神大会”，组织者就是刚刚在璧玉城声名鹊起的虬社。

　　虬社是由北城的一群富家贵族子弟建立的组织，寓意其中的许多成员都是王室后代。

　　虬社的最大特点就是有钱，成立没多久即宣布举办刀神大会，公开选拔璧玉城排名第一的刀客，赏额是一万两，并雇其为虬社护法，薪酬丰厚，另有刀法出众之人，也都给予奖赏，有机会加入虬社。

　　一万两银子，许多刀客在处于巅峰态度的十几年，也未必能赚到这么多钱，所以，胭脂林的红叶已经落得差不多了，人气却比任何时候都红火。

　　林地中原本就有若干个空地，由小径相连，这时都成为比刀场地，围观者里三层外三层，许多不会武功的人也来看热闹。

　　这么大的事，顾慎为竟然没有提前听说，一下子对刘歪嘴很是失望。

　　刘歪嘴没有注意到年轻上司的不满，反而滔滔不绝起来，“呵，真有钱，全城的刀客都快疯了，这倒好，等虬社挑完了，咱们可以拣几个漏掉的好手。”

　　“十公子只要最好的刀客。”

　　“别开玩笑了，人家赏金就出一万两，咱们那两万两，总共能请俩人儿。”

　　“嘿。”顾慎为冷笑一声，没有与刘歪嘴争论，这个人对刀法一无所知，那些什么虬社的公子哥儿们也一样，比武场中的常胜将军未必就是最好的刀客。

　　退到两年以前，顾慎为也看不懂这一点，但是东堡的经历教给他许多最真实的道理，六百多名学徒，在雕木院中学得最好的人，却很少有人能挺过大残杀，比武是比武，杀人是杀人，两者截然不同。

　　当刘歪嘴伸长脖子看场地里的拼刀场面时，顾慎为却更关注那些散落在林地中的刀客，他们对比武不感兴趣，真正的好手或许就藏在其中。

　　顾慎为逛了一圈，最后看中一名刀客，那人四十几岁年纪，双眼小而有神，神情却有些疲怠，看样子已经处于巅峰末期，但是顾慎为注意到，好几位年轻刀客进场比武之前，都先与这个人小声交谈。

　　顾慎为将刘歪嘴从人群中拉出来，问他认不认得那名刀客。

　　“陀老大，是个好手，不过你不能雇他。”

　　“为什么？”

　　“他从前是……那个谁……手下的刀客，刚刚失业。”

　　顾慎为马上明白“那个谁”是指大少主上官垂。

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