甲辰学徒如此优秀，金鹏堡舍不得再让他们在月试中互相拼杀，因此从中精挑细选五十名少年，组建了“小旗营”，治所位于木刀巷以南的三座院子里，由五名经验丰富的杀手师父管理，铁寒锋是其中之一。
小旗营里的少年不再是学徒，但也不是正式的杀手，他们被称为“褐带杀手”，可以穿绣有金色大鹏的黑色衣裳，腰上系着褐色腰带，最关键的是，开始领取固定报酬，每月一百两，执行任务时还有额外奖赏。
他们仍需要经受考验，通过的人才能正式取得杀手的称号。
入选的少年们欣喜异常，但这股兴奋劲很快烟消云散，身为褐带杀手，他们头些日子的任务毫无挑战性，无非是跑腿送信、站岗放哨一类的琐碎活儿，比在炼火院时还要无聊。
小旗营第一次比较重大的任务是在赏花会上担任外围守卫。
孟氏在北城有一处花园，名菩提园，园中池塘里种植着千里之内仅有的四色莲花，青、蓝、黄、白同时开放，十分有名。
今年花势尤其好，孟氏邀请众多亲友赏花，金鹏堡里的孟夫人难得回娘家一次，排场自然不小，但她不喜欢那些杀气浓重的杀手随同左右，所以指定“小旗营”的五十名褐带杀手充当护卫，在她看来，小孩子身上的杀气总该弱一些。
这次任务仍然没有什么难度，少年们甚至只配带木刀，唯一的好处是可以进城，可能有机会观赏到罕见的莲花。
赏花会持续多日，城里数得上的家族无不摆下盛宴，以金鹏堡夫人大驾光临为荣，少年们在杀手师父的指导下，排查周围环境，拦阻闲杂人等，太平无事的时候，就躲在树石后面，做一名隐形的护卫。
顾慎为没看到四色莲花，他的职责就是在指定的区域内小心翼翼地巡视，直到有人轮值，回到黑乎乎的小屋里，跟一群沉默寡言互相仇视的少年们呆坐在一起，偶尔跟相熟的人切切私语。
残杀的阴影从未完全消失，被金鹏堡挑拨起来的仇恨已经生根发芽，唯有更锋利的狭刀才镇压得住。
赏花会第七天，孟夫人在那座处远近闻名的菩提园回请娘家人与城中大姓的女眷，第二天她就要动身返回石堡了。
顾慎为不仅看不到花，连人也看不到，他负责守卫花园边缘的一座假山，山上倒是盛开着不少其它种类的鲜花，他躲在其中，提防着永远不会到来的敌人。
这里是璧玉北城，天下最安全的地方之一。
但这天还是发生了一件小小的意外。
两名少女逃离无止尽的宴会，偷偷跑出来闲逛，信步走到假山之上，坐在一处石凳上休息，与花丛中的少年守卫相隔不到一丈。
顾慎为早就知道十公子上官如跟随母亲一同下山赏花，没想到她竟然会出现在自己附近。
他是褐带杀手，所以屏息不动，不干扰主人们的兴致，事实上，他应该偷偷撤离此地，到稍远的地方巡视才对，可他却鬼使神差般地留下来，不合时宜地参与了主人们的纷争，给自己树立了敌人。
上官如和上官雨时好像喝多了酒，笑语轻盈，一点也没有觉察到身后的花丛中藏有人，她俩比东堡所有学徒都接受了更长时间的杀手训练，但是从未经历过非死即生的残杀，因此不具备那种本能式的警觉力。
两人的声音轻柔朦胧，一点也不像顾慎为记忆中的十公子与雨公子，听上去就和两名普通的亲密少女没有区别，他甚至有点好奇，她们现在是不是还穿着男装。
两人没有固定的话题，从一路上的花草树木，直到堡里的日常小事，想到哪说到哪，慢慢牵涉到了一些私密，声音越来越低，顾慎为突然发现自己处于尴尬之中，继续听下去十分不妥，一旦被发现更是难以解释的麻烦。
“雨公子，姓孟的小子一直在偷看你。”
“哼，我坐在你旁边，他看的分明是你。”
两名少女一起发出轻快的欢笑声，像是在互相呵痒，“我讨厌那个小子，雨公子，你也不要理他，好不好？”
“我才不会搭理他，他那么大了，在祖母面前还跟小孩子一样撒娇，看着让人恶心。”
“嘻嘻，老太太可是把他当成命根子一样，连我娘都得哄着他。”
“他没落在我手里，他要是敢对我嘻皮笑脸，我……”
“你怎样？”
“我用刀鞘打他屁股，让老太太给他揉吧。”
上官如笑得喘声连连，一边还说，“你不敢，你不敢。”
“有什么不敢的，这世上没有我不敢做的事情。”
顾慎为忍不住在心里哼了一声，上官雨时在吹牛，当初郭先生将一伙“大盗”堵在屋子里时，可没见她有胆子多说一句话。
“哟，你胆子这么大，今后嫁到别人家里可怎么得了？”
“我不嫁人。”
“我听说七婶已经托媒人给你找婆家了。”
顾慎为记得上官雨时大他一岁，她要是嫁走了，倒是一件大好事。
“别听人瞎说，我不嫁。如公子，你想我嫁人吗？”
“唉，我想不想有什么用，娘说了，女孩子长大了都得嫁人。”
“不，我就知道有人就一辈子没出嫁，你说，只要你说一句话，我就永远陪在你身边，你要是嫁人，我陪着你一起去，你丈夫要是敢欺负你，我追杀到天涯海角，就是曾祖母也救不了他。”
上官如笑得更厉害了，“我才多大，你就说这些？”
“快得很，今年十三岁，再过两年就能嫁人了。”
“嘘嘘，不准你胡说，我可是十公子，今后要开府设院，统率杀手队伍呢，谁敢娶我，我先把他全家杀了。”
上官雨时也笑了，十分开心，“那样最好，我做你的军师，帮你指挥杀手，帮你当上独步王。”
两名“野心勃勃”的少女越聊越不着边际，上官如忽然觉得少了些东西，“要是有酒就好了，把酒赏花，才有兴致。”
“还喝，你的脸都红了。”
“有那种甜甜的酒，一点不醉人。”
“你等着，我去取来。”
“不不，我随便说说的，咱们还是在这儿歇着吧。”
上官雨时不知道做了什么，上官如小声地笑起来，没再出言阻止，上官雨时快步下山，上官如哼着不成调的小曲儿，声音越来越低，最后只剩下绵缓轻柔的呼吸声，她睡着了。
顾慎为暗自松了一口气，决定还是马上离为好，要是被发现，不仅雨公子饶不了他，上官如大概也会恼羞成怒，于是慢慢移动脚步，穿过花丛向山下悄声走去。
他心里有点小小的失望，因为没能在这场私密谈话中听到“欢奴”两个字，其实有上官雨时的努力，上官如必定早已将那名陪她玩耍的奴才忘得一干二净。
还没到山脚，他就看到一伙少年正走向假山，为首的是一名十七八岁的贵公子。
“她俩往这边走了，我看到了。”
“在那在那，石凳上躺着一个还是两个。”
假山很矮，少年们透过花丛的空隙看到了上官如。
“是十公子，看衣服颜色就知道，她穿黑色，那个穿蓝色。”
“对对，石堡里的人都爱穿黑色，听说只有地位高的人才有资格穿。”
少年们七嘴八舌地小声说话，那位贵公子不屑地道，“什么公子少爷的，分明就是个小姑娘，敢在那么多人面前笑话我，看我去教训她。”
“我的爷，咱们说着玩玩就算了，您可别去惹她，石堡里的人可都杀人不眨眼。”
“别人怕她，难道我也怕她？去去，胆小鬼，以后别再跟着我。”
“胆小鬼”讪讪退下，其他少年投主所好，却没人敢跟着上山，最后，一名少年出主意，“小祖宗，您也不用怎么着，过去亲她一下，我们就都服你，也让大家都看看，谁才是真正的‘公子’。”
“我的爷”兼“小祖宗”活动活动双臂，撂下一句“瞧着吧”，迈步向山上走去。
顾慎为悄悄退回原来的位置，心想雨公子快要回来了，上官如听到脚步声也该醒来，不需要他插手，那位贵公子显然是孟府的少爷，估计跟上官如还是表兄妹一类的亲戚，更不需要一名褐带杀手多事。
他是这么想的，事情却不是这么进行的。
贵公子有点武功根基，放轻脚步，上官如酒后熟睡，竟然一直没有惊醒，上官雨时更是不紧不慢，总是不出现。
顾慎为握着木刀，他有一百个理由不去管这事，亲戚之间开个小玩笑，不会有生命危险，他若是贸然现身，只会惹来麻烦。
麻烦够多了，他想，脚步却不由自主地移动，走出花丛，站在上官如身后，木刀蓄势待发。
对面的贵公子站在石凳前，身子已经弯下一半，突然感到一阵寒意，抬起头，看到持刀的少年，神色如冰雪般严酷，任谁也不会怀疑那股凛冽的杀气。
贵公子害怕了，这是他家的花园，他没有理由害怕，但他还是吓得一动不敢动，好像雕像一般，脸色变得苍白，汗珠从额角渗出，聚成一滴，跌落到地上。
上官如睁开双眼，看到了那张扭曲惊惶的脸孔，大吃一惊，抡起手臂，狠狠地打了过去。
孟五公子翻身从山上滚了下去。