河岸城北侧是一道近于笔直的陡峭山壁，由若干铁架拼成的笔直轨道通往山壁，轨道之间的起降平台上，人们正在搬运各种货物。
“怎么还没装完货？”
戴着熊皮帽，裹着狼皮大衣的市长跨上平台，不满的问工头。
“吊车的蒸汽机还没修好？”
市长呸道：“托比昂那个家伙，是在威胁我吗？”
又恨恨的嘀咕：“个个都只顾自己的盘算，除了我还有谁为整个河岸城着想？”
搬运工把一袋袋麦子和蔬菜堆上平台，关好栏杆，整个铁架轰隆一抖，市长跟着货物和工人们一起，随着平台缓缓提升。
吭哧吭哧的金属碰撞声里，平台升到山壁上方，那里停了艘巨大的热气飞艇。
像是雪茄加粗了若干倍的气囊有七八十米长，下面挂着的艇厢像间小屋子，能搭三个人，外加上吨重的货物。艇厢后方伸展出两根长杆，末端分别有一具螺旋桨。
这种热气飞艇是史前遗物了，这个世界的人类可造不出来，至少造不出那么巨大却异常轻盈和坚韧的气囊。它能升到不被暴风雪肆虐的云层之上，两天就能飞到太阳高地。
这艘热气飞艇不属于任何一座城市，大深谷也只有速度更慢也更危险的热气球。太阳高地一直在尝试自己造飞艇，然而缺乏制造气囊的材料，至今没有成功。
这个世界里仅存的几艘飞艇全被飞艇商人控制着。他们来往于各座城市，买卖各种货物，几乎垄断了所有贸易。
还好有钢铁堡的蒸汽雪橇商队，虽然速度慢，每年只在大寒潮过去的时候来一次，却能运载包括钢材、煤炭和大型机械在内的各种沉重货物，给河岸城提供足以支撑一年的各类基础物资。
“杰金斯——！”
市长向戴着风镜的瘦高个子露出真挚笑容：“我忘了一些东西，虽然不那么重要，但少了还真有些不方便，还好你们没走。”
飞艇商人杰金斯正从袋子里抓了把麦子咀嚼，呸的吐掉，不耐烦的道：“莫里斯市长，你们装货的速度也太慢了。风向快变了，会耽搁我们升到云上的时间。”
市长掏出一枚印着笑脸太阳的银币，递给杰金斯，胖脸灿烂的说：“是我们错的，这是小小赔礼。”
这是太阳高地铸造的银币，仿照了史前世界的样式。太阳高地人口众多，生活富足，物资的进出也最多，其他城市都认可他们的货币。所以在大宗贸易和奢侈品买卖上，“太阳银币”就成了这个世界的通行货币。
杰金斯用指甲盖一弹，银币飞起，发出清脆的响声。他利索的接住，随手揣进腰包里，语气缓和了些：“市长先生，恭喜你想通了，雪人的威胁可不是说着玩的。”
“就算没有雪人，蛇民的活动也会比以前更活跃，刚才我听到了枪声，是不是已经有蛇民出现了？”
“你们应该多买一些蒸汽枪、迷你蒸汽机、润滑油之类的物资，还有各种药物，有备无患嘛。”
“当然啦……”
商人沉重的叹息：“寒潮快来了，天空变得更危险，货物的价格……市长先生你明白的，买价涨百分之三十，卖价跌百分之三十，这才能抵消我们面临的巨大危险。”
市长努力撑着笑脸：“那是下次再算嘛，这次可以……好吧，先百分之二十！”
他掏出了一张纸：“需要这些货物……”
煤雾萦绕的河岸城里，还如往常一样，只听得到核心炉的轰鸣声，以及管道工和蒸汽农夫上下工的汽笛声，听不到多少人声，也看不到多少人影，仿佛就是座机械城市。
管道工在蒸汽炉和各种机械之间巡视，农夫在蒸汽温室里翻耕浇灌，医生在诊所治疗开始多起来的病人，厨师在食堂处理食料准备晚餐，真神教会的教众在铁皮搭成的教堂里祷告……不，开会。
“这次审判很重要，我们必须让汤玛斯法官还有拥护他的那些异端变成过街老鼠！”
“法官那个位置只要有人坐上去，总是会跟我们作对的。”
“还有管道工会，老托比昂也是最碍眼的！”
“审判的时候我们就主张荣誉驱逐！把那个小琼恩说成是带来灾祸的家伙，是神谴之人！”
“这还需要说吗？琼恩那帮小屁孩总是撕我们的传单，嘲笑我们的宣讲，还朝神像撒尿！不把他神谴了我们还怎么发展？”
“审判前我们最好挨家挨户去宣讲，审判那天大家都把人拉足，一定要在气势上压倒法官和管道工！”
几个各自负责一片城区的主教说得热情似火，佝偻老头隆多斯拍着大腿说：“还是同样的话，上次就是这么说的，结果呢？”
主教们……其实就是几个中老年男女，有的是家庭妇女，有的是孤寡老人，闻言都呆住了。
隆多斯继续说：“市长愿意跟我们合作了，我们还是只举旗子喊口号，机会要被浪费掉的！”
“我们必须强硬起来！要让大家看到我们的力量！”
其他主教纷纷表决心……
“我们让人准备好石头，还有臭鸡蛋！”
“只要法官为琼恩说话，我们就围住他们吐唾沫！”
“去偷点煤，到时候用煤丢他们！”
隆多斯连连摆手：“光这样不够！”
接着他压低声音说了几句，其他主教哗然。
“真的吗？蛇民……不，雪人真的要来了吗？”
“真神的审判降临了！”
“我们不该马上离开这，去其他城市跟教友们汇合，一起迎接真神吗？”
隆多斯脸上似乎亮起了名为虔诚的光辉：“如果我们连一个真诚忏悔的灵魂都没有带过去，真神不会接纳我们的。”
“所以，我们首先要成为河岸城的……主人。”
主教们相互对视，原本的惊惶渐渐消散，你一言我一句的讨论起行动细节。
傍晚时分，警卫队看守房里，三个小伙伴带来了晚餐，跟琼恩讨论工作的细节。
“人都找齐了，还有好多人要来，我们怕走漏了消息只要嘴巴牢的。“
“材料都拿到了，我装作帮爷爷传话，好多东西都拿了双份！”
“我仔细看了设计图，觉得还有问题。用软气囊送气时间还是太慢，达不到你想要的射速，而且气囊后面接的气瓶每次转动都必须闭合，浪费时间不说，还容易泄露。”
“我知道气压不稳的问题，不过克劳尔提了个意见，说设计成两级气瓶就能解决问题。”
“后面的大气瓶直接由蒸汽炉送气，前面接六个小气瓶，都是固定的不用转。只在前面跟供弹那部分关联的地方装阀门。小气瓶放气的时间很短，对其他气瓶的气影响不大。”
“不错啊，这么改减了太多连接件和闭合点。六个小气瓶轮流送气，通过循环气路跟子弹的发射同步！”
“用另一股蒸汽把弹丸推到枪管里，同时快速闭合，这个设计太妙了，克劳尔都非常佩服。”
“这么改的话更简单了，只需要把气瓶连接起来，需要下功夫的就是这个供弹回路，咱们人手够，最多两天就能搞定！”
小伙伴们带来的好消息让琼恩胃口大开，看守所就给了一小碗冷麦粥和一块硬面包，根本不够吃的，还是管道工食堂的晚餐丰盛，甚至有两截冒着热气的肉肠。
不过他只吃了一小半，肉肠一点也没吃。
小伙伴们顺着他的目光看过去，才看到一个瘦小身影缩在隔壁囚笼的角落里，顿时紧张了。
“真的是蛇民呢……”
“琼恩你就不害怕吗？”
“长什么样子啊，獠牙有多长？”
琼恩把食物从缝隙里递过去：“玛莉安，这是给你的，吃吧。”
那个身影微微抬头，抽了抽鼻子，手脚并用，呼的一下冲了过来，吓得三个小伙伴们同时倒退。
等对方抬起头，贪婪的咀嚼着食物，小伙伴们的眼睛都瞪圆了。
德米痴痴的嘀咕：“玛莉安？是女的啊。”
大胖子凯文都要流口水了：“好……好漂亮……”
贝尼则厌恶的道：“怎么就看出漂亮了？吃相这么难看！”
顿了顿，贝尼又转为怜悯：“她吃得真香，这辈子都没吃过肉肠吧。”
琼恩说：“她被其他蛇民从住的地方赶了出来，还差点被食人蛇民吃了……”
德米叹道：“我以为蛇民已经变成怪物了呢，原来还是跟我们一样。”
琼恩语气沉重的说：“听内恩队长的说法，我和玛莉安都会被荣誉驱逐……”
三个少年大惊，琼恩再道：“所以你们做的东西非常、非常重要！”
伙伴们急匆匆离开了，他们要连夜赶工。
这边玛莉安吃完后，吐出了幸福的长气，脸颊上也泛起淡淡红晕。
“你也想、想吃、我吗？”
注意到琼恩呆呆看着她，她有些畏惧的缩着脖子，将半张脸藏进衣领里。
玛莉安所在的蛇民部落在大河对面深处，口音很不一样，语言都有些退化。
大河对面有很多独立的地下空间，可能是史前世界的遗迹，还有什么机器工作着，产生了不少热量，才能庇护着人类在寒潮和冰雪风暴中生存下来。
地下出产不了粮食，他们必须在冰天雪地里寻找雪鼠之类的动物，挖掘可以吃的植物，部落的规模都很小。
还有些部落走上了掠食者的道路，直接吃人，玛莉安的部落就是被掠食者侵入，才不得不逃了出来。跨过大河之后，整个部落只剩她这半家人了，内恩队长赶走的蛇民就是她的母亲和弟弟。
他们原本想找到“太阳鸟”，传说有个叫“太阳鸟”的部落，他们拥有可以行走的钢铁城堡，城堡里出产各种物资，不仅不怕冰雪和寒潮，连雪人都威胁不到，是人类的最后希望。
这些消息是琼恩跟她聊天的时候得到的，当然还是靠了“蒸汽之神”的提示，引导着玛莉安说话。
玛莉安虽然没有隐瞒什么，但对琼恩自诩的“蒸汽之神选民”却嗤之以鼻，只把他当做被“邪恶黑雾”侵蚀的可怜虫。
琼恩安慰她：“我们不吃人，吃人才是野蛮和邪恶的。”
玛莉安摇头说：“因为、你们不够、强大……”
玛莉安没有吃过人，因为她很弱小，也没有“克服恐惧”，最重要的是部落周围还能提供最起码的食物，暂时没有那个必要。
不过这样的看法也让琼恩无语，对她来说，不吃人的人就是弱小的。
“你很好，不要死……”
玛莉安眨着眼睛说：“就我死，可以和大家在一起了。”
“爸爸、哥哥已经死了。”
“妈妈，弟弟，明天就死了。”
说这话的时候，湛蓝眼瞳里没有一丝波动。
接着眼瞳又闪起一丝光亮：“明天……能再给我吃的，刚才吃的吗？”
琼恩鼻头一酸，叹道：“你真的不害怕，不伤心吗？”
少女沉默了一会，摇头说：“大家都不在了，没有用。”
心底的火焰又燃烧起来，琼恩握着拳头说：“你不会死！你会和我一起好好活下去的！”
“你可以每天都吃这样的食物，会有又暖又软的床，还有厚厚的衣服！”
“我会用蒸汽之神的启示拯救你，拯救大家！”
少女茫然的道：“冰雪之神和风暴之神，我知道，蒸汽之神，不知道。”
“祂真的在，为什么不……现在救你？”
琼恩脸上浮起坚定的光彩，像是最虔诚的信徒。
他说：“神只在我们心底，神只能给我们启示，剩下的事情，必须靠我们自己。”
没错，“蒸汽之神”自己就是这么说的。
因为玛莉安的存在，原本会很难熬的监禁时光也没什么了，琼恩引导着她说更多话，一点点的了解她的部落，还有大河对面的世界。
“大河这边也有相同的传说呢……”
听玛莉安又说到“太阳鸟”的事情，琼恩想起了爷爷说过的故事。
太阳高地是跟希望城一起建立的，据说创建者来自一座巨大的，而且会移动的钢铁城堡。
“现在终于能确认了……”
琼恩心底，“蒸汽之神”的意识进行着琼恩无法察觉的思考。
“侵入这个世界的时候，没能看清的那部分模糊背景，才是这个世界的真实面目。”
“艾斯伯恩世界，其实是某个世界的碎片，那些背景都是只存在于‘史前世界‘，也就是原本那个世界的东西。”
“就不知道那个世界到底是什么，会移动的钢铁城堡……”
“哈尔的移动城堡，还是……舟游？”
“要是后者的话就搞笑了，完全想不到该摆出什么表情啊。”
只能通过琼恩间接获得信息的高照，此刻觉得异常无力，最终决定还是着眼于当下，先解决琼恩的生存问题。
不对，现在是琼恩加玛莉安这小两口的生存问题了。
高照异常感慨：“蛇民要来了，后面是雪人，然后是大寒潮，温特一日康明……”
他唤醒了正沉浸在幸福时光中的琼恩：“赶紧做正事！”
琼恩如梦初醒，拿出小伙伴送来的纸和笔，就着囚笼外的昏暗油灯，开始画图。
蒸汽机枪这个筹码的份量未必足够，必须拿到另一个筹码，那就把足以保卫河岸城的另一件武器设计出来吧。
玛莉安抱着腿蹲在栅栏另一侧，静静的看着琼恩看图，她没有问琼恩这是在做什么，或许觉得这就是在向蒸汽之神祈祷吧。
夜色已深，除了内恩队长带着警卫队员，在哨塔和临近河面的地方巡逻外，河岸城陷入到沉寂中。
从市长到市长秘书，从法官到真神教会的主教，包括囚笼里的犯人，以及躲在仓库里敲敲打打的少年们，都沉入到梦乡里。
封冻的大河对面，冰雪风暴深处，人影绰约，如僵尸般摇曳着，成百上千，根本数不清楚。