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    吃过午饭，明兰坐着软轿将侯府四处巡了一遍。

    春季原是万物繁茂之时，庭院中本绚烂如锦缎般的花丛一夜寥落，多在黑夜中被夺命乱奔的脚步践踏成泥。光洁铺就的青石板虽已拿水冲洗多遍，却有几处依旧隐见暗红沉疴，蔻香苑尤甚，屋里屋外都死过人，几个胆小的丫鬟哭着不敢进去，明兰也不好强逼，筹算着给蓉姐儿挪地方另住，原处地段本就有些偏，性翻了另作他用。

    最惨烈的还在另处。

    近半尺厚的朱漆大门缓缓摇开，带着渗人的金铁咯吱声，顺着向外延伸的青石台阶缓缓看下去，门外满地尽是斑驳血迹，粘着人皮毛发的滚油已冷却凝结成焦黑块状，纵是死尸和残肢已拾掇干净，仍旧是浓紫腥臭得骇人。

    地上丢着数根杯口粗的树干，也不知是贼人从哪家砍来的，门面上的黄铜大钉居然被撞落一大半，横七竖八的散落到处都是，门房的刘管事在旁喃喃着‘亏得当年没镀金拾齐后熔了还能用’云云。

    明兰想笑，但笑不出来。

    回到嘉禧居，闷闷的挨着炕褥，望着逐渐微黄泛金的天际出神。

    晚饭前，屠老大从外头回来，隔着帘在廊下就给明兰跪下了，他脸色难看，活像刚被戴了绿帽，憋得慌却又说不出，“……那韩果然不干净！俺管束不严，请夫人责罚。”

    他领着几个护卫去韩家一顿翻找，赫然寻出两张新过户的地契另黄金一两——气得屠虎直想一股脑将人砍成肉酱。

    明兰微惊：“虎爷动手了？”韩虽是投身来的，其家眷却都属良籍。

    “这倒不曾！”屠老大懊丧道，“只把人先看了起来，这当口不宜发落，回头再算账。”

    明兰疲惫的点点头：“这就好。该打该杀，等侯爷回来再拿主意。”

    像她这样崇尚和平懒散生活方式的人，却要被迫不断处理这类事，真是厌倦了。又安抚了屠老大几句，反正这位卧底明显没成功，也不必过分懊恼，以后防微杜渐就是了。

    到了第日上，戒严虽还未解，但气氛明显松动，好些心急难耐的人家已偷偷遣小厮互通消息了。最先来信的是英国公府，再次询问一切平安否，还道明兰若缺人手东西，无论是侍卫大夫还是伤药汤剂，尽管问她去要——张夫人还笑言，前夜英国公府白戒备了一夜，早先预备的物事一点儿没用着。

    明兰心中感动，难怪这几十年来，张夫人在京城贵眷圈中始终是数一数二的人物，观其行事，确有气魄。没过多久，这位有气魄人物的闺女也来了信；短短一封便笺却是笔迹暴躁，怒气连连。

    前日夜里国舅府也不平，却实实在在是单纯的劫财——“愚姐徒耗光阴近廿载，自负张门虚名，薄有积威，应无有敢捋虎须之辈，实未料到竟有前夜之劫”！

    张氏真是长见识了，从没想到有朝一日，居然有蟊贼胆肥到敢欺上她的门来！郁闷了半天才想到，这家原来姓沈，不姓张。话说，哪怕她老现下兵败的名头满天飞，英国公府方圆里之内，依旧没有敢开业的扒手。

    信中道，没有内鬼招不来外贼，就其根底，却是邹家在外头招摇露财惹来的麻烦。

    “邹家在外头做了什么？”明兰问道。

    来报信的小厮说话也是一脸晦气：“……邹家那群黑心肝的，说国舅爷在外头重伤，若有个好歹，世转眼就要袭位了，娘舅大石头，到时候，还不得事事请教着！夫死从，看姓张的还挺得起来？唉，审问出来后，我们夫人也是气的不行……”

    酒肆胡言，却叫有心的地痞匪类留了心，着意灌酒结交一番后，套出了沈家内宅的虚实，当下，便趁京城变乱，黑夜中打着邹家的名号骗开沈府后门，摸进去后一番砍杀抢掠。

    亏得张氏早有戒备，闻讯后忙领着护卫们赶去杀贼，寻常蟊贼如何敌得过英国公府练出来的勇丁，未待几时，已是杀的杀，擒的擒。

    张氏积了一肚的窝囊气——话说那些准备原是为了更严肃更大型的政治迫害的好不好！

    当下，便以贴身软弓亲自射伤数名贼人，其中两个勇悍的贼人被擒后见一屋妇孺，犹自狂妄，满嘴污言秽语的吓唬。张氏怒，二话不说，刷刷数剑削下那两贼的耳朵，甩在地上喂了黑獒——当时满场肃穆，沈府众人敢出声。

    那小厮说的一脸自豪，明兰心中直叫乖乖。

    至此后，沈府上下见了张氏都绕着走；张氏其后数十年的日也过得有派头，妾侍不敢顶嘴，继女不敢啰嗦，若说因祸得福也未可知，这且按下不提。

    除此外，段家，钟家，以及耿家的女眷尚未从宫中回家，个中情由仍不得而知；去薄家和伏家的小厮终于有了回信，俱是在途中遭袭，困于民户，直至戒严松动才赶忙回来报，均道这两家一概无恙——尤其是薄家，一家女眷早早随着薄老夫人去了乡下。

    盛府来信最厚，长枫执笔，洋洋洒洒十几页，明兰耐着性读完，忍不住吐槽‘哥威武’。其实经过很简单，那日盛老爹照常上下班，吃了一碗饭半只烧鸡后开始检查长枫的功课，刚训到‘这回秋闱若还不中就要……’，狠话还没放出，外头开始大乱。

    京城戒严，盛老爹不得已待业两日，至今无法复工——官的情形大多如此；只能说，相比上回逆王作乱，重灾区转移了。

    简单一封家书，大事没有，小事基本也没有，却是通篇辞藻华丽，押韵讲究，光是感叹时局不稳就一气用了个典故，连厨上大娘不能上街采买新鲜菜果，都要吟一句‘凌霄生乱灶君叹’的自编体打油诗。

    团哥儿原本眼睛睁着滚圆乌溜，怎么哄也不肯睡觉，结果明兰将信念给儿听，方读了一页半，小胖就耷拉下脑袋，昏昏欲睡。

    “得了，不指望你读书了，以后还是跟着你老练胸口碎大石罢。”明兰很认命的摸摸儿胖乎乎的小胳膊腿，小肚皮一起一伏，已然睡着了。

    郑家的消息姗姗来迟，直至掌灯时分方才得信——却是比国舅府遭贼的消息更糟糕。

    那小厮哽咽道：“……我家老爷前日去了，今儿上午，老夫人也……也没了。”

    日内，连接两老都病故了？！

    明兰惊得非同小可：“这是怎么说的。好端端的，怎么说没就没了……？”她有心想问个究竟，可郑大夫人治家严厉，那小厮只是摇头，多一个字也不肯说。

    “……这些年来，老爷和老夫人始终没断了病……大夫人叫小的传话，说眼下她和二夫人都腾不开手，待得了空，再与顾侯夫人细细分说。”

    明兰见那小厮累得满头大汗，气喘吁吁，却依旧措辞得当，规矩半点不乱，心下佩服郑大夫人的本事，叫绿枝抓了把铜钱赏他后，叫人送了出去。

    崔妈妈目送人影消失在门口，才道：“夫人，这事儿不对呀，前几日咱们送酿了一冬的果酒去郑家，郑老爷和老夫人不还好好的么。老话说，细细扁担弯弯挑，这，这……”连续‘这’了几遍，也说不出下来。

    明兰明白她的意思，越是多年缠绵病榻的老人家，越是少有急刻亡故，从病危到断气，多要拖上两日，两老前几日还没什么事，就此猝然过世，实在奇怪。

    想了半日，也想不出个所以然来，明兰只恨自己想象力贫瘠，抱着枕头困惑了一夜，结果次日一早，就有人上门给她解惑来了。

    刘夫人穿着件半旧的赭石色暗金丝盘纹妆花褙，头上勒了条一指宽的暗红色细绒抹额，正中镶有一颗大珠，脸上抹着粉，鬓边插着小红花，活像新社会翻身致富版的刘姥姥。

    彼时明兰正在用早饭，顺嘴就招呼了一句，谁知刘夫人张口就说好，执起筷就吃。

    她似是心绪甚喜，边吃还边夸：“妹家里吃的就是考究，啧啧，这糯米羹熬得香哟……里头都搁了些啥呀，哎哟喂，妹生得俊，家里这油果炸得也俊……”

    明兰对这个比喻感到绝望，扯动嘴角干笑道：“哪里，哪里，都是先前传下来的食谱。”钟鸣鼎食之家，连厨娘的手艺都是代代相传的，哪家不有几道压门面的独门菜，“姐姐若喜欢，赶明儿我使人抄几份送去。”

    “别介别介。”刘夫人连忙摆手，咧嘴笑道，“说实在的，家里老小都不惯京城的吃食，年前特特从蜀中请了个厨过来。我就那么一说，妹别往心里去……打小，老人就说，去人家家里，一定要多夸夸。”又自说自话的絮叨了半天。

    明兰张了张嘴，又闭上。

    刘夫人也非一味唠叨，吃完饭，抹嘴净手，不待明兰发问，她已十分自觉地说起来意：“昨儿半夜他爹回来，哟哟喂，身上都是血……哎哟，这个不说了，怕吓着妹……他爹吩咐了我好些话。叫我今儿来说个明白，好叫妹宽心，别愁坏了身……嗯，这个……从哪儿说起呢？我说妹，你最想先问啥呀。”

    当然是顾廷炜死了没侯府安全了没夫人那老妖婆完蛋了没啊啊啊——可惜不行！这是古代，她是朝廷钦封的一诰命夫人！

    明兰活活把话憋死在嗓眼里，干笑几声，道：“自然是皇上皇后现下安好否？我们做臣的，最惦记的就是这个了。”

    刘夫人仿佛十分感动，“妹果然忠君爱国。”

    感动完，为表示自己的政治觉悟也不遑多让，她开始给皇帝唱赞歌。

    “……那群跳梁小丑，平日鬼祟行事，暗中勾连，还当自己多高明呢，殊不知当咱们皇上乃旷古……那个……不多见的明君，添上星宿下凡，对这些早就瞧得明明的。不过看在先帝的份上，想给圣德后和睿王母留些情面，谁知……”

    明兰忍着被酸倒的牙，插嘴道：“当真与圣德后睿王有关？”

    “可不是？妹以为，是哪个吃了雄心豹胆的，敢假传圣旨骗大臣家眷进宫。”刘夫人抹抹干燥的眼眶，好像乡下哭丧队的主唱，“哎哟喂，我们皇上呀，那是多厚道的天，那圣德后，一不是皇上亲妈，二没有晋位过皇后，为着先帝爷的一句话，我们皇上是晨昏定省，千依顺，二十四孝，体贴入微呀……”

    明兰深深认为后个成语恕不合适，不过眼见人家情绪正爆发，不好提醒。

    “……把人捧着供着，却还不知足，非要谋了圣上的皇位才罢休！还有那容妃，真真一伙的狼心狗肺哟……亏得郑大将军赤胆忠心，不然咱们皇上岂非糟了暗算……”

    接下来，刘夫人足说了大半个时辰——其中一半是歌功颂德，小桃换了两壶茶水，绿枝添了次点心，才堪堪将此次变乱的经过说了个大概。

    其实照明兰判断，圣德后那伙人固然居心叵测，然众人森森热爱的，忠孝双全的，敬天爱民的皇帝大人，也未必纯洁无辜如小羊羔。

    这几年来，随着帝派势力壮大（张沈顾郑段刘等），皇帝行事愈见凌厉，不遗余力的削弱圣德后一系人马。官重臣中，要么是以姚阁老为首的死忠皇帝派，要么是像已致仕的邹阁老那样和稀泥装傻派。

    当年在先帝榻前顾命的几位老臣中，那些死命鼓吹皇帝要孝顺圣德后的，早在这几年里，不知不觉地被架空或是‘被告老’了。

    至于四及以下的……睿王毕竟年幼，到底要说他有多正统也不见得，青壮阁臣中就没几个愿蹚这争位的浑水。

    眼见今上的帝位愈来愈稳固，膝下几位皇也渐渐大了，圣德后一系急得跟猫挠心似的，另一方面，皇帝每每见了聪明灵秀的睿王，也跟喉头里卡着根刺般不舒服。

    圣德后一系想动手，但没寻着好机会，不敢动；皇帝明知他们有不轨之心，但不能主动出击，怕招个不奉养妃母不照拂侄的恶名。

    两派如此僵住了——好比明社会中，两国都想开片，但谁也不愿背负挑起战争的烂名声，所以就不断互相挑逗，求神拜佛希望对方赶紧开第一枪。

    到了去年，皇帝自觉具备了压倒性的优势，开始耐不住了。

    于是，他布了个一箭n雕的局。

    犹记得数年前，羯奴趁新帝继位之际，大肆南下劫掠，最后虽被打退，但仍旧占去数座西北边镇。皇帝厉兵秣马数年，终于齐整大军讨伐，找回这口气——这是第一只鸟。

    大军西进，京城空虚，绝妙的谋反‘好机会’，不轨之徒蠢蠢欲动，恰能引蛇出洞——这是第二只鸟。

    圣德后出身西北望族，数十年来其家族在地方盘根错节，姻亲遍地，动辄把持西北军政（积传递张顾大军兵败消息的，就是这帮人）。皇帝暗中吩咐薄老将军，征敌次之，主为剿平地方；倘若圣德后按捺不住了最好，倘若对方忍了下来，那就趁机一举去了这个西北大患——这是第只鸟。

    据说，还有几只别的小鸟，但刘夫人说不清，明兰自也猜不到。

    “皇上也忒险了，大军尽出，倘有个万一……这，这可怎么好……？”押得大，固然赢得多，可若赌神菩萨不保佑，却也容易连底裤都lose掉。

    “咱们皇上是什么人？那是真龙天下凡……”刘夫人再热情讴歌了一遍皇帝的英明神武，才道出真相——皇帝早密旨郑大将军为间，与刘正杰里外呼应，可定大局。

    京城的兵权分，一为刘正杰的禁军，二为郑大将军与另一武将共执的诏卫，为五城兵马司。要造反，至少得策反中其一。

    人马中，除了郑大将军外，其余几个指挥使俱是皇帝亲自拔擢的寒门武将，当同为世家弟的睿王亲信去游说时，郑大将军假作答允，预备待事发后一举成擒，好人赃并获。

    应该说，郑大将军的任务完成得很好——通常老成持重的人装起相来，更有说服力，事情进行到这里，还是十分顺利。

    不过没曾料到，不光皇帝知道安插细作进敌营，对方也知道，还一下安了俩。

    变乱那日上午，皇帝照常下朝后，忽得一个倒栽葱，就此晕迷不醒，圣安后和皇后六神无主，只知啼哭；宫中乱作一团，圣德后趁机发难。

    “是容妃下的手？！”明兰听得眼如铜铃，“皇上多宠爱她呀！”帝后的夫妻情分本来还不错，为了她，皇后不知闹过几次别扭了。

    刘夫人恨恨道：“就是这狐媚！”天底下的小老婆都不是好人。；

    “他爹说，是圣德后诓容妃，说除大皇和二皇，容妃之最年长；等皇帝驾崩后——呸呸，可不是我说皇帝驾崩的，是他爹说的，咳咳咳，也不是他爹说的，是圣德后说的——把谋害皇帝的罪名往皇后母身上一推，皇就能登大宝了！”

    “这种鬼话容妃也信？！”明兰觉得匪夷所思，往日进宫觐见，她还觉得容妃智商蛮高的呀，“圣德后好好的自己有孙，干嘛要立容妃之为帝呀！”

    刘夫人大声讥讽：“那种以色……以色，呃，伺候男人的狐媚有什么脑了，圣德后连哄带骗，说反正睿王也不是她亲孙，只逢年过节见个几面，情分薄的很。倒是皇时常在她跟前孝敬，很是喜欢……再说了，容妃不是跟皇后不对付么，等大皇即位，还能有她们母的好果吃？”

    明兰默然。皇后虽然宽厚，却不是个会做戏扮贤惠