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    穿戴妥当，在小桃幽怨的目光中，明兰扶着彩环的手缓缓跨门槛出去了，彩环低头垂眸间，瞥见明兰腕上的珍珠手串，颗颗都有拇指大，滚圆明净，璀璨耀眼。

    她心中一惊，暗忖顾府果然富贵，这般大的珠，形色又好，便是王氏也只得几颗镶在钗簪钏镯上罢了，没想明兰拿足一整串，就这么随意挂在腕上。

    彩环心里还未想完，主仆二人已到了嘉禧居偏厅，大红柱旁是翡绿茂密的两棵海棠花树，便是四月天气，也带着一股舒爽的清凉，寻常人家少见的玻璃，这里却整块整块的嵌做窗扇，透明如琉璃般，整个厅堂便十分的明朗清亮。

    踏进厅里，只见五老和她两个儿媳俱已坐在里头，丫鬟正捧着茶盘上茶，明兰笑着进去，缓身福了福：“五婶婶来了，明兰来迟了，万望勿怪。”

    五老端正的坐在上首，一身紫红色绣海水如意宝纹的锦缎对襟褙，比上回见面更显富贵祥和，她闻言，淡淡道：“你今日忙的很，别怪我这老婆上门叨扰便好。”

    明兰微微一笑，只简单说了一句：“岂敢。”随即转头与另两位妇人福了福，温婉的道了声好，炀大和狄二俱是恭身回礼。

    见礼过后，四人都坐了下来，狄二年纪颇轻，不过二十六七岁，生的白净标致，端庄富贵，脸上笑盈盈的，她见厅里气氛有些冷落，便道：“说起来，这还是我头回来这儿呢？好气派的宅！我原先还想，这宅都多暂久没人住了，还不定得怎么整饬呢！看来倒是我没见过什么世面了！”

    明兰谦和的笑道：“不单二嫂这么想，我也是的。后才知道，这里原是御用监着人看管的，虽多年无人居住，但修缮的颇为整齐，倒省了我们许多麻烦。”

    五老目光一闪，嘴角似有微微不屑，斯道：“既然皇恩浩荡，怎这屋里的摆设还这般简陋？瞧着空荡荡的，也是不好的。”

    明兰见招拆招，略带不好意思的低头：“这是您侄的意思，他说待把府里各处的人手定下来，再慢慢开库房不迟，免得事出匆忙反出了差错；我，我也不好驳他……”

    狄二掩口轻笑：“烨二兄弟还是这副脾气！真是一点都没变，这倒不能怪你。”

    明兰凑趣，也跟着笑了几声，厅里一时气氛倒也融合些许了；明兰轻侧瞥了旁边的炀大一眼，只见她依旧一副拘谨的样，只缩在一边吃茶，也不大敢说什么。

    明兰颇觉得奇怪，明明顾廷炀是五房的嫡长，怎么……

    寒暄过几句，五老始终脸色冷淡，听到明兰说起宅邸中事时，她放下茶盏，拿帕轻轻摁了摁嘴角：“既这宅邸还需这许多布置，你怎么不早些派遣人手做？只做些没用的。”

    明兰装糊涂，继续谦和的微笑：“侄媳妇笨的很，又怕出错，反正也不紧着赶着，性慢慢来，先把人弄清了再说旁的。”她很好奇这位自恃斯的欧巴桑怎么开启吵架话题。

    五老面色一沉，一只手在案几上捏成拳头：“你可知我今日来做什么？”

    “自是来看侄媳妇的。还能为了什么？”明兰笑的十分可爱。

    五老窒了一下，阴阳怪气道：“不敢当！烨哥儿如今飞黄腾达了，怎么还会把我这老婆放在眼里？别踩在脚下便是很好了！”

    明兰笑吟吟的用茶盖撇去茶末：“婶又说笑了，什么眼里脚下的？侄媳妇不明白。”她侧眼去瞧另两个，却见那两妯娌动作十分一致的低头吃茶。

    五老被憋了一口气，脸色转过几遍，手掌在案几上重重一拍：“好！我来问你，烨哥儿硬要别府另居也就罢了，咱们不敢拦着，原想着怕你们小两口没个合心意的人手使唤，偌大的家宅不好经营，才好心送来几房人家！你们倒好，干干的撂了好几个月不说，你一进门，还没几天，便跟审人犯似的，审问起那些老家人来了！”一边说，一边连连冷哼。

    明兰冷眼看着五老的作为，并不生气，说实话，自从上次争执去留问题时起，她就发现顾家这两个老婶婶的性格十分有趣。

    四老看着热闹爱说笑，其实却十分谨慎，不该说话时多一句也不说，而这位五老看着斯清雅，实则性冲动，一有不如意，或叫人挑拨上几句，便立刻出手出口。

    果然，人不可貌相。

    “我道是为什么？原来是这个。”明兰不再摆弄茶碗，只静静看着五老，忽然高声道，“人都叫来了么？”

    “都来了，夫人。”外头一个恭敬的女声响起。

    “都请进来吧。”

    杏黄色的薄锦穿雕花竹片的帘轻轻打开，夏荷进来，低头反手撑住帘，外头鱼贯进来一行中年妇人，正是赖花田刁四个婆；她们一见五老也在，神色变化起来，四个人面色各异，互相看了几眼；夏荷放下帘，从袖中掏出一叠纸张，恭敬的递给明兰。

    明兰接过后，略略看了看，微微一怔，心里暗笑下，随即收起纸张，抬头似笑非笑的看了看那四个：“五老好快的耳报神，你们上午才问的话，这会儿婶婶便来了。”

    那四个妈妈脸色变的更厉害了，其余个都直直的看去刁妈妈，目光似有责难，众目睽睽，刁妈妈面皮发紫，头几乎垂到胸前了；见状，五老十分不悦，她没想到明兰这般利，说话间就把人叫过来了，竟有当堂对峙的架势。

    “怎么？我问不得么？”五老大声道。

    明兰似乎觉得很有趣，声音依旧甜美：“我不过问了几句，婶婶何必如此介怀？婶婶适才还说这几房家人是给了我的，如今我便连问两句都不成了么？”

    五老更是大怒，站起身来：“你若只问两句我也不说什么了；你却是刨根问底，恨不得把她们祖宗八代都挖出来，你说，你是不是信不过咱们？！若是，你便说一声好了，我即刻领了人走，也不留着惹你的眼！”

    明兰继续装傻：“这有什么？问几句话干信不信得过什么关系？”

    “长辈送给你的人，你有什么好盘问的？！”五老性无赖起来。

    明兰缓缓把茶碗放下，端正姿势，对着五老恭敬道：“婶婶，不知您知不知道，当今皇上自即位后的头一件事是什么？哎……，便是叫吏部交了一份近十年的官考绩。”

    五老愣了，看着明兰，不知她什么意思，明兰继续道：“照婶婶的意思，皇上这般，岂不是信不过先帝？”

    “胡说！我什么时候说过这话？！”五老下了一大跳，怎么话题跑到那里去了，她一时急了，大声道，“你莫要乱扣大帽！”明兰笑的很愉快：“可是官也是先帝留下的呀，皇上还要查问，婶婶不就是这个意思么？”

    五老咬着嘴唇，胸口被憋的一起一伏，明兰笑的更加灿烂了：“哦，对了，我听庄先生说过，先帝爷即位那年，也是一模一样叫吏部交了一份官评绩来着？哎呀，莫非……婶婶觉着先帝也信不过武皇帝？哦，也许婶婶没这个意思，难道是五叔的意思？”

    五老听的头皮发麻，心中又惊又怕，便不敢再置气，赶紧摆手道：“你莫胡说，我绝无此意！……问问就问问，也没什么了不起，我，我也没说什么～！你就问吧！”

    明兰知道不好过，见好就收，随即摆正架，正色道：“我虽为一介女流，可也深觉先帝和当今圣上是英明，所谓监察，便是为了保政论之清明，护万民之福祉，是以吏部年一考评，五年一考绩，便是为了天道昌明！婶婶，您说是不是？”

    ——你都扯上皇帝英明不英明了，五老还能说什么，自然是连声应是，直说的满头大汗，一旁的狄二也帮着婆母说话，明兰当然也笑着收了。

    旁边站立的四个婆面面相觑，目光中露出警惕，低下头去。

    笑归笑，明兰觉得若不再刺这个欧巴桑一下，没准她下回又来打扰自己午睡，于是拿出那叠纸张，笑道：“今日婶婶既然来了，我正有个不解之处，万望婶婶解惑。”

    五老见明兰转了话题，松了口气：“侄媳妇你说罢。”

    明兰语气依旧温，指了指旁边，面带微笑道：“这位刁妈妈自跟着婶婶进了宁远侯府，统共领过五个差事，分别是个月的厨房采买，两个月脂粉头油采买，半年的后园林看管，四个月内院值夜管事，最后还有五个月的新进小丫头管教妈妈。侄媳妇颇觉奇怪，怎么刁妈妈没一个差事是做足一年的？”

    按照油水程来排序的话，刁妈妈是从重油基地一滑向清水衙门。

    这番话说出来，一旁的刁妈妈差点跪下了！五老的面皮也紫黑紫黑的，神色尴尬，轻轻咳嗽了几声，却不知如何说好，转头去看两个儿媳妇。

    狄二忙一看情势不对，忙道：“弟妹有所不知，刁妈妈早年服侍婆婆，受了些辛苦，身……有些不好，是以婆母体恤她……”这话她自己也说不下去了，推荐帮手给顾廷烨夫妇，却推荐过去一个病歪歪的？！是去帮忙还是去塞麻烦呢。

    谁知明兰居然点点头，一副很相信的样：“原来如此！幸亏侄媳妇问了一问，如若不然，叫刁妈妈去做那辛苦的差事，岂非叫她病上加病了？”

    刁妈妈顿时急了，赶忙道：“二夫人，容老奴插句嘴罢！老奴早些年的确是身不好，可这几年已然养好了的！”

    明兰十分宽宏大的挥挥手，指着那纸张上的字句，笑道：“妈妈不必急，我知道你的忠心好意，可从这些差事的年头上来看，妈妈你‘身不好’足有十几年了，两年前才有起色，还是多养养罢，莫叫外头人说咱们顾家不体恤下人！”

    刁妈妈嘴里如含着黄连，额头发汗，另个婆都偷眼去看明兰，只觉得她虽年轻，却着实有手段，不由得心中生出惶恐来，没想到这个新夫人这么硬。

    明兰依旧那副温雅谦和的神情，十分好心的口气：“婶婶您瞧，还是应当多问些话吧？”

    五老一肚窝火，却一句说不出来，艰难的点点头。

    明兰言笑晏晏，转过头去，目光定定的落在赖妈妈身上，赖妈妈叫她瞧的发慌，颤声道：“二夫人，您有什么吩咐？”

    明兰端起茶碗，慢条斯理的拨动茶盖：“好端端的日，平白叫婶婶生了气，说起来也是冤；你们几个，我一没打，二没骂，不过问了几句，婶婶便寻上门来，扯什么我不信侯府。哎……你们个个都是尊贵体面的，我还真有些用不起呀。以后若一有个风吹草动，又有人来替你们出头，我也不用管家理事了。”她的目光始终落在赖妈妈身上，目光如针刺。

    赖妈妈只觉得心头突突的跳着，谁知明兰又道：“不过也是，到底是服侍多年的，心疼你们也是有的；赖妈妈……”赖妈妈一个激灵，立刻恭敬站好，只听明兰道：“今日一天，我总共说了你两回，你可有不服？”

    赖妈妈连忙道：“二夫人训我的是，老奴怎敢有不服？”

    “你是办事办老的了，怎会有不是？”明兰目光清亮，意思很清楚。

    赖妈妈一咬牙：“都是老奴糊涂，仗着自己有些岁数，便敢驳斥夫人，实是以下犯上！”

    明兰很满意的点点头：“那你说，我到底有没有错？”

    赖妈妈赶紧断言道：“夫人自然是没错的，老奴不该的！”

    “不对。”明兰摇头，“便是主错了，你也不该当众驳斥。”众人愕然。

    明兰接着道：“尤其是第二回，你明明晓得我刚进门，此时威望不足，正是要立个面的时候，别说我说的不过是些无伤大雅的小事，便是我真错了，你也不该当着许多人的面驳斥我，该事后缓缓劝我才是！嫂，您说是吗？”

    狄二看着明兰的眼色颇有几分深意，笑道：“弟妹说的再对也没有了。”

    明兰抚掌笑道：“有嫂这句话我便放心了，看来夫人是不会来训我了。”

    五老面色一沉，知道适才那些话，其实说给她听的，一来，她不该在她头天理事就来下她面，二来她又不是她婆婆，瞎教训什么！

    这时，忽然外头一阵女声嘈杂，明兰眉头一皱，彩环有眼色，看见刚才的架势，已知明兰不是好惹，立刻自发自动的出去，转身回来后禀道：“夫人，外头是……是凤仙姑娘的丫头，她想见您。”

    屋里众人神色不一，炀大一脸担忧的看着明兰，狄二神色自若，五老则流露出明显的期待，好似想扳回一成般，一脸的期待。

    明兰好笑的看着她，觉得自己若不叫那丫头进来，这位欧巴桑必然又有一番话，性道：“叫她进来吧。”

    一个十七八岁的丫头进来，生的粉面俏丽，一身水红比甲衬着水蛇腰十分纤细，她一抬头便给明兰跪下了，道：“给夫人请安。”

    “起来吧，有什么事快说，这儿有客呢。”

    那丫头欲言又止，但看明兰没什么妥协的意思，只好道：“我们姑娘知道夫人忙，也不敢打扰。原想着，夫人既已见了府中所有的人，轮也该轮到咱们姑娘了吧，是以姑娘叫我来向夫人求见，好歹也向夫人敬杯茶。”

    明兰笑笑，并不回答，反而转头朝着那四个婆：“几位妈妈，你们说这事该怎么办？”

    赖妈妈额头一跳，她不是很明白明兰的意思，还没等她想清楚，旁边的花妈妈已是上前一步，大声呵斥道：“你这小丫头也不知礼了！夫人的茶是可以随便敬的么？上要长辈同意，下要老爷点头，还要夫人满意，你上下嘴皮一碰便完了么？”

    明兰面上愉悦，笑着看花妈妈，那花妈妈被这目光一看，顿时挺了挺胸，颇有几分骄傲。

    看那丫鬟还想说什么，一旁的田妈妈也想明白了，立刻过去，一把抓住她的胳膊，大声道：“你家姑娘如今算什么身份？妾不算妾，通房不算通房，你叫夫人怎么见，拿什么礼数见？别废话了，赶紧给我下去，待老爷发了话再说！”

    一边说着，一边把那丫鬟推搡出去，叫夏荷把她拖出去。

    明兰看了这番，十分满意，笑容满面：“这凤仙姑娘是外头送来的，我不好说什么。亏得你们，到底是多年的妈妈了，果然既懂礼数，又晓得厉害！”虽未指明是谁，可她的目光只看着花田二位妈妈身上，她们俩立刻目露感激，连连谦虚。

    古时候规矩，上梁山要交投名状，这四房人属于转单位，在让新主信任之前，得表现出些什么来，例如能力，决心，忠心等等，总不能平白无故就让新老板重用吧；像刁妈妈这种身在曹营心在汉的，最是不能用的。

    四个妈妈退了出去，明兰依旧笑着叫丫鬟续茶上点心，可五老脸色十分难看，她今日可说一败涂地，什么也没捞着还被奚落了一番，偏偏又不能生气，不然就是认为皇帝不英明；皇帝怎么会不英明，所以只有她闭嘴了。

    明兰看着她阴晴不定的面孔，心里很能理解：她们个妯娌中，只有五老是原装的原配，有儿有女，儿孙满堂，夫婿也算有功名，而夫人是二任填房，四老不但是填房，更只有一个女儿，真论起来，她的腰杆比她们俩都挺。

    是以，她做事往往少了一份算计。

    她今日来寻衅的目的很简单，不过是看着顾廷烨的高涨气