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    岁入隆冬，春节将近，明兰打算送自己一副对联，上联书‘料事如神’，下联书‘铁口直断’，横批——‘半仙’。

    那日忽悠了一通后，长梧翌日就去了金陵，时局不稳的当口，多些武人来保家护院总是好的，金陵都指挥使司及周边五处卫所都只恨能打的人少，长梧自然很受欢迎；连续五顿肥鹅大鸭的接风宴后，长梧告假回了趟宥阳。

    “妹，你瞎扯吧！我就说南边没战事吧？我趴在金陵墙头这许多日，啥事都没有，不过金陵城里的大户知道外头战乱，都怕的半死，这不……半个月功夫已经纳了次护城捐了！喏，连我都分到了五十两银。”长梧把一个沉甸甸的绣金丝布袋丢在桌上，苦笑着，对于那些靠兵饷过日的来说，这是一大笔钱了，可盛家弟并不缺钱。

    李氏见儿言语之间又流露出想北上的意思，苦于无话可劝，大冬天急出一头汗来。

    “二哥哥你别急呀。”明兰悠悠然道，“你想呀，上个月才起的战事，流民用两条腿走，哪有骑马快呀，再等等吧！”

    “是吗……？”长梧满眼怀疑的看着明兰。

    明兰用力点头，然后用先进事迹鼓励他，用说书先生的口气道：“想当年，武皇帝御驾亲征兀良哈，数九寒天，滴水成冰呀，领着十万大军在奴儿干古城一等就是两个月，不骄不躁，终赚得兀良哈轻敌，几个部落精锐尽出，后武皇帝一举将其剿灭！二哥哥，你的是人敌千人敌，说不定将来还要万人敌，‘耐心’便是第一等要紧的！”

    榜样的力量是无穷的，长梧被唬的一愣一愣，当晚就回金陵去了；晚饭时，李氏一个劲儿的往明兰碗里夹菜，允儿把原本优待孕妇的两只鸡腿都放进明兰碟里了。

    “侄媳妇，你就捧她了！”盛老嘴角含笑，“这小丫头就一张嘴皮讨人喜欢。”

    盛维神色凝重道：“未然。我瞧着侄女的话有理，这些日我已在乡里镇上走动了一番，请了各大户大族的耆老吃茶，请他们此次过年莫要铺张，多存些粮食柴炭，以备不时只需，到底外头乱了。”

    盛维的感觉很灵敏，不过日后，长梧托人带信回来：流民来了。

    因荆王密谋窜你已久，急需巨额银粮充作军需，多年来于民间大肆盘剥，上行下效，各级官吏便于姓敲骨吸髓，恰逢隆冬时节，天降鹅毛大雪，姓饥寒交迫，不堪困苦，流离失所之众只得逃离皖地，遂流民大起，流窜往苏，豫，鄂，赣，浙几省而去。

    崇德元年腊月底，皖地五万流民汇聚金陵城下；官府开仓放粮，城中富户也大开粥棚，广施柴炭，容流民于城外民舍过冬。

    长梧终于有了用武之地，因怕流民生事变乱，每开城门救难之时，都要军队护卫在旁，日夜周作不息；宥阳也于崇德二年的正月底，迎来了第一波流民潮。

    好在盛家早有准备，连同县里其他几户大族，临时搭了许多窝棚，好让流民容身，一日两次舍粥，在找出些不用的棉被棉衣给他们过冬。

    明兰也随着李氏坐在车轿里出去看过，回来之后难过了好久，在衣食无忧的现代长大的孩无法想象那是怎样一番光景：鹅毛大雪，满地冰霜，许多老人孩都只穿着单衣，哆嗦着挨着一小堆火取暖，皮肤冻的酱紫，小孩满手满脸的冻疮，一双双饥饿的眼神木然的盯着那一碗冰冷的薄粥，仿佛那是他们唯一的希望。

    窝棚里没有大哭声，只有稀稀落落的抽泣声，母亲抱着滚烫发烧的孩，奄奄一息的连哭都哭不出来，一声声微弱的呼饿，让明兰的心都揪到了一块儿。

    “……我家乡那会儿，就是遭了水灾，家里的田地都淹了，没收成，没吃的，弟弟又生病，爹娘就把我卖了。”小桃回忆着模糊的过去，说的很平静，“听村里的叔公说，本朝的日还算是好的了，各家各户都有自己的田地，不用交租，前朝大乱的时候，姓哪有自己的地呀，都是大户的！但凡有些天灾**，交不起一钱的地租，便要卖儿卖女，挨饿受冻。”

    明兰微微点头，一个王朝越到后来，土地兼并越严重，待到农民活不下去的时候便改朝换代，一切重新来过。

    秦桑的情绪也很低落，低声道：“我家里原有十多亩地，风调雨顺的时候，一家人也过的去。可那年来了个县令，见天儿的寻名目要钱，还瞧上了村里的银花姐姐做妾，银花姐姐家里不肯，他就拿了银花姐姐的爹爹哥哥去，说他们是刁民抗粮，关在牢里用刑，银花姐姐第日就进了县令府，谁知她爹爹哥哥熬不住刑，早死在牢里了，乡里人去论理，县令的管家说，睡也睡了，别自讨没趣了；后来，银花姐姐一头撞死在县衙门口了。”

    明兰心头惨然，真是‘破家的县令，灭门的府尹’；这年头，老姓的幸福生活宛如一张薄纸，一点天灾**就能捅破了；明兰忽觉得自己这胎投的不错了。

    “这关你家什么事？”绿枝听了半天，没抓住重点。

    “银花姐姐是我哥哥没过门的媳妇。”

    ——众人皆肃然。

    秦桑拨了拨炉里的炭火，火光照着她平淡的面庞柔和起来：“哥哥气不过，要去拼命，被衙役们打的血肉模糊的撵出来，爹爹也气的生了病，家里两个男人要瞧病，又没了劳力，哪有这许多银钱，祖母说不能卖地，等男人们好了还要种的，只好把我卖了；一起卖的，还有银花姐姐的弟弟妹妹，也不知他们现在哪里了。”

    丹橘轻轻问道：“你还记得那县令叫什么吗？”

    秦桑摇摇头，双鬟上的绒花轻轻抖动：“不记得了，那时我才五六岁，只晓得我离开时，村长和里正商量着，大伙儿凑些银钱，一定要叫村里头出个秀才，以后受欺负时，也有个能说话的；……后来听说，那县令叫人告了，抄家罢官，还充军发配，我高兴了，可惜银花姐姐家已经家破人亡，屋田地都荒芜了，再没人提起他们。”

    众人心里一片难过，沉默了许久，秦桑又快活起来，笑道：“前两年，家里托人来了封信，家里渐好了，大哥二哥都讨了媳妇，弟弟在念书，我爹娘还说等光景好了就赎我出去，我说不用，我在这儿好着呢，一个月有二钱银，比爹爹哥哥都赚的多，我都攒下带回家去了，好多置些田地。”

    明兰一直静静听着她们说话，这时忍不住问了一句：“你家里宁肯卖你都不肯卖地，你不怨他们吗？”

    秦桑笑的脸微微发红：“怪过一阵，后来就想开了，有地有爹爹有哥哥，便有了指望，娘也是千打听万打听了后，才卖了我的；我的命好，能进到咱们府来，不打不骂的，还福气服侍姑娘，这许多年来，吃好的穿好的，姐姐妹妹们都和我好，有什么好埋怨的。”

    明兰不禁怔了怔，秦桑在暮苍斋里不算得用，模样性情都只是平平，既没燕草周到仔细，也没绿枝爽利能干，因此月钱和赏赐也排在后头，可听她的语气，却对生活万分知足，说起家里时，更是一片眷恋留恋；这般温厚老实的人，便是十分难得的了。

    明兰第一次见识到底层老姓的善良诚恳，他们就像脚底的泥土一样，卑微，却实在，明兰心里喜欢，便笑道：“若你家里真的光景好了，不用拿银来赎，我放你出去便是，想必你爹娘连姑爷都给你说好了，到时候我再陪你一份嫁妆！”

    秦桑脸红成朵胭脂色，跺着脚羞恼道：“姑娘！这话你也能混说的，我告诉房妈妈去！”

    笑声终于吹散了阴霾，明兰禀过老后，把自己平时存的私房钱拿出四分之来，小丫头们也凑了些零碎银，全买了米粮棉被去周济那些流民。

    “这些年攒的钱都没了，这下心里舒服了？难不成差你这一份，外头就不会冻死人了？”盛老似笑非笑的看着明兰。

    明兰认真的点点头：“孙女知道是杯水车薪，但尽我所能，做我能做，也便如此了；听梧二哥哥说，待到开春后，官府会统一安排他们，愿回原籍的回去，没处可回的便去开荒垦地，落地生根，只望他们能熬过这一冬罢。”

    老搂着小孙女，面露微笑，轻叹道：“小傻瓜哟！”

    崇德二年正月底，皖东，浙西，苏南及苏西几处山匪成患，常劫掠逃难的姓，攻掠防备松懈的城镇，所到之处，杀人放火无恶不作，兼之流民无处可去，遂落草为寇者甚众。

    长梧和一干热血将士几次请命，希领卫所兵营出城剿匪，俱被金陵知府和都指挥使压了回去，如今外面刀兵四起，金陵紧守城门还来不及，哪里敢开城剿匪？！

    长梧几次请命都被驳回，气急之下告假回家。

    “跟你说了多少次了，不要与上峰横眉毛竖眼睛的，收收性！官场不好混的！”盛维担心儿与上司闹僵，劈头就说了儿一顿。

    “爹！我怎会如此？！兄弟们都拍桌摔酒杯的谏言胡指挥使大人，就我没说什么！”长梧梗着脖，脸色涨的通红：“就是因为如此，我才告假回家的！不然哪有脸见兄弟们！”

    明兰在一旁安慰道：“二哥哥别着急，你又不是金陵直属的武官，不好多劝也是对的；欸，对了，如今外头战事如何？我瞧着咱们南边还算平，莫非荆王北上一顺利？！”

    “他做梦！”长梧脸色十分不屑，“就那帮乌合之众，声势闹的倒大，不过是无能之辈，刚一入鲁地就吃了败仗，大军被对半截断，后一半退到徐州，又吃了个山谷埋伏，前一半逃窜去了庄州，估计也差不多了。”

    此言一出，屋内众人都神情一松，盛维长松父互视一笑，总算放下些心来，老数着念珠微笑，李氏双手合十直念阿弥陀佛，氏喜孜孜的在屋内张罗茶果，兰轻轻‘切’了一声，轻声对明兰道：“这荆王也草包了！”

    明兰拍拍胸口，坐在桌旁给自己倒了一杯茶，慢慢喝着。

    长梧急的在屋里团团走了两圈，长长叹了口气，语气很绝望：“明兰妹，你算是说对了，我的确不用回京城，我瞧着荆王赶不到京城就得玩完！如今能立功的，都是平乱的军队，我要是早知道，一早去投军了！”

    盛维见儿一脸懊恼，便岔开话题道：“不知这次平乱是哪大军？”

    长梧不走了，一屁股坐下，道：“怕是圣上早对南边有所戒备，这几个月来，明着防备京城治安，其实早暗调出了一半的五军营人马在京郊操练，北疆大乱后皇上也没动这支军队，荆王举反旗后大军才暗中南下，于徐州伏击反贼。”

    长梧心里好受了些，他所在的中威卫隶属千营里，就算他在京城，也轮不上他出征。

    “五军营？那不是甘老将军统领的吗？到底是老将呀。”盛维和军队做过几次买卖，多少知道些军中情形。

    谁知长梧摇头：“不是甘老将军，是皇上新拔擢的一位将军，原也是京中权爵弟，听说皇上为藩王之时便多有看重，此次便寻机提拔了，将来怕大有前程。”

    明兰眼睛一亮，笑吟吟的又给自己添了半杯茶，道：“是吗？这位将军倒有眼光。”

    当年八王爷在众皇中，可以说是冷灶中的冷灶，不如王，武不如四王，尊贵不如五王，会来事不如六王，受宠爱不如先帝的几个老来，只有生母卑微的程倒是首屈一指，居然会有人想到投资这支冷门股，简直巴菲特他老哥呀。

    盛维也大是兴味，暗暗盘算着要和这位军队新贵拉上关系：“是哪位？之前可有听说。”

    长梧似乎死心了，叹气道：“听说，叫顾廷烨。”

    屋内众人一片茫然，都没听说过这个名字。

    明兰含着一口水，举着茶杯足足看了有半刻，才艰难的咽下，谨慎的问道：“这个……怎么之前没听说过？二哥哥，就算武官不必像官一般慢慢熬资历，难道可以从白身一步拔擢为将军的么？”

    一眨眼，老母鸡变鸭呀！个月前还和漕帮一起行侠仗义的江湖大哥，怎么一会儿就成了平乱大将军？果然军民合作吗。

    长梧精神大振，从荆王叛乱以来，自己这个有阅历的大老爷们就一直被小堂妹提点，还不得不承认她的确说的精辟有理，今日总算逮着一机会可以摆摆兄长的见识了。

    他长长的舒了一口气，大声道：“妹，这你就不知道了。那顾将军早年原就是正七的上十二卫营卫。”

    “这不过是闲职，不少京城权爵弟都有的呀，怎么不见他们也当大将军。”明兰几乎失笑，自己那位假定追求者梁晗公也有这个职务。

    长梧语气颇带羡慕，转述金陵的军报道：“要紧的是，这位顾将军深受皇上赏识，自圣上登基后，他已领了正五的京卫指挥使司镇抚，如今领军平叛也是事先领了皇上的暗旨。”

    明兰无语了，咂巴了下嘴，呵呵干笑两声，走过去给长梧添上茶水，一脸乖巧：“二哥哥，你晓得的可真多呀，难怪我爹爹常夸二哥哥有见地。”

    长梧咧嘴而笑，觉得气顺多了；这小堂妹就是这点可爱，以后堂妹夫要敢怠慢她，他一定鼎力相‘揍’。

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