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    回宥阳盛宅已是傍晚，贺弘留了一大包草药风制的陈皮给明兰，明兰尝着甘甜清凉，一回去就分出一半给兰送去，谁知兰却不在屋里，丫鬟支支吾吾的说大小姐回娘家了，明兰立刻就觉着不对，连忙又到了淑兰的原住处。刚进内间，只见淑兰满脸都是泪痕，面色灰败如老妪般倚在床榻上昏迷，兰捏着拳头在屋里暴躁的走来走去。明兰忙问何事，兰磨着牙齿把事情解释了一番。

    原来孙志高的那位外室有身孕了，孙氏母大喜过望，连忙要把外室纳进府来，淑兰秉性柔弱，不过身边的妈妈颇为果断，一看事态不对，即刻带着淑兰回了娘家。

    下午孙母便杀上门来，傲慢的要求淑兰让那外室进门，盛老寸步不让，只给了四个字：留去母。孙母冷笑几声，张扬摆袖而去。

    兰气愤不过，跑出去对着一棵枯黄的柳树破口大骂了半个时辰，明兰在一旁也劝不出什么话来，只默默陪着，直到天渐渐黑了，兰明兰才垂头丧气的回屋，刚到屋门口就听见里头传来一阵悲戚的哭声和李氏无奈的哄劝声。

    “……自婚后，婆婆说不可打扰相公读书，一个月中……不到五日，……埋怨我无能，我便为他纳妾，……他又嫌那些个无趣……如何是好！”淑兰的哭诉断断续续的闪进了明兰的耳朵，兰天真，半懂不懂，可明兰全明白了。

    淑兰相貌平凡，又老实懦弱，孙志高自诩才雅士，老婆通房统统看不上，好容易见了一个漂亮懂风情又有几分才华的‘边缘’女人，自然被迷住了。

    明兰轻轻叹气，这个世界对男人总是比较宽容的，只怕淑兰这次要吃亏。

    果然，之后几日盛府被几拨人马搅的鸡飞狗跳，有来说情的孙氏族人，也有来瞧热闹的房女眷，更有在乡中素有名望的耆老来调解，不过说来说去，大意见还是一样的：叫淑兰大人大量，让那女进门算了，便是生下男丁也是归在淑兰名下的。

    盛家始终不松口，时日久了，外头流言蜚语骤起，说长道短，纷纷指责盛家女儿善妒，不肯容人，孙志高始终不曾来接妻，更性把那舞姬领进了门，里里外外当正头夫人般奉承起来；李氏也渐渐熬不住了，只有大老坚韧沉默如同磐石，任凭谁来说只闭口不言。

    半月后，大老忽然发话，说她要见见那个舞姬。孙母以为盛家撑不住了，第二日便乐颠颠的带着那舞姬上门来，谁知大老一言不发，只把那舞姬上上下下打量了半天，又问了几句话，然后转身进屋，孙母还没回过神来，便被送出门去了。

    这一日，兰心不在焉的看着明兰往肚兜上描花样，不住往外头张望，忽然一个小丫鬟快步跑进来，在兰耳旁说了一句，兰立刻如弹簧般蹦起来，拉起明兰飞也似的往外跑，明兰险些被拖倒，绣花绷掉在地上都来不及捡，没头没脑的跟着跑起来。

    跌跌撞撞奔了一，穿花丛过树林，只觉得越来越窄，后来性连正经小都不走了，踩着草泥地深一脚浅一脚的越走越偏僻，绕过主屋几间房，来到一间幽暗的茅草屋。

    明兰终于甩开兰的手，喘气道：“我再也走不动道儿了，你到底要作什么？”

    兰红彤彤的小脸上闪着兴奋的光彩：“那天孙老婆来过后，祖母把自己关在佛堂里都几天了，只和你祖母说过几句话，连我母亲都不肯见，我一直叫人守着，今日祖母忽然叫母亲去见她，如果我猜的不错，她们是要商量姐姐的事儿。”

    明兰连连点头，觉着这位堂姐很有逻辑分析头脑，便问：“那又怎么样？”

    兰怪叫一声，恶狠狠的揪住明兰的袖：“我姐姐的生死大事，你居然说‘那又怎么样’？信不信我揍你！现在我要去听她们说话，你去不去？”

    明兰惊奇的连眼珠都快掉出来了，所谓大家闺秀，是连打听人家私密都不应当的，何况偷听，好吧，虽然她也偷听过几场，但那都是老天爷送上门来的呀！

    明兰惴惴道：“这，这不好吧？怎么可以偷听！”一看兰脸色不虞，连忙又道：“况你怎么偷听呀！你祖母难道会敞着窗大声说出来？”

    兰胳膊一挥：“不用担心，这儿有个狗洞，我小时候被罚在佛堂禁闭时常溜出去的，很是隐蔽，幸亏这回祖母在佛堂说话，不然我还真没辙，我当你是亲姐妹，好姐妹有福同享有难同当，前几回你总与我一道挨罚，很讲义气，所以我有好事也不忘了你！”

    明兰一个趔趄，几乎绝倒，有没有搞错，钻狗洞和偷听算哪门有福同享！

    兰不理明兰哆哆嗦嗦的抗议，利的扒开肆长的杂草山藤，露出一个尺余宽的窟窿，一边用眼神威逼明兰，一把拖过她往那狗洞里塞，明兰苦着脸，等兰进去后，挽起袖扎起裙摆，一狗啃泥般往前挪动，过了会儿，前头的兰便直起了身，然后把明兰拉出狗洞，明兰转头一看，自己刚才出来的洞口原来是一个大水缸和杂草挡着。

    兰吃力的把水缸搬回去：“我特地叫她们这几日别往这个缸里打水的。”

    然后两个女孩贼头贼脑的穿过一个院，小心的闪进内宅，兰熟门熟的溜进一个窄门，然后就是一片漆黑，兰蹲下，明兰笨拙的随着兰狗爬几步，然后趴进一个类似柜里的地方。

    兰凑到明兰耳边，蚊鸣般的声音：“这里是佛龛后面的夹间，放心，这屋很大。”

    明兰渐渐心慌起来，觉得今日自己着实唐突了，只伸手过去拧了把兰，她们趴着等了一会儿，忽听见帘掀动声，然后是李氏屏退左右的声音，似乎婆媳两坐的离佛龛很远。

    接着李氏轻轻道：“老，您，您……叫儿媳来，莫非……？”

    大老道：“我足足想了几日，决心已定，叫淑兰和离罢。”

    明兰猛的一惊，黑暗中感觉兰呼吸也重了不少，只听李氏轻轻涕道：“老，您再想想吧，淑兰年纪还轻，这……下半辈如何过呀！”

    过了好一会儿，才听见大老声音干涩无波：“我何尝愿意？我来回的思量，足足想了几个日夜，着实没有法，正是趁她还年轻，赶紧把事儿了解了，以后兴许还有好日过。”

    李氏轻轻抽泣，大老道：“女人这一辈无非依靠个男人，父亲，夫婿，儿。那孙家母的德行你是瞧见了，这样的婆婆，这样的男人，叫淑兰如何熬过一辈？若是她有个嗣也罢了，靠着儿总也能熬出头，可如今她连个傍身的都没有，待你我和她爹闭了眼，她哥哥嫂总是隔了一层，你说她以后的日可如何过？！”

    李氏忍不住，哭出声来：“我可怜的淑儿，都是我害了她，当初猪油蒙了心，瞧上了那个姓孙的杀才！想着他家贫，瞧在我们厚待他们母的份上，定会善待淑儿，谁知，谁知……竟是个猪狗不如的！”

    大老叹气道：“我本也不忍，原想等等看那小畜生如何作为？你也看见了，淑丫头回娘家这许多日了，他竟连看都不来看一眼！我算是灰心了，如今他媳妇的长辈俱健在，他就敢如此糟践淑丫头，以后若真谋得了个一官半职，那还了得！罢罢罢，你也把心眼放明白些，别指望他了。”

    兰紧紧抓住明兰的腕，明兰吃痛，她很理解兰的心情，但毫不客气的也拧回去。

    李氏哀戚道：“我并非舍不得那小畜生，只怕坏了家里的名声，若是撕破脸，他家不肯好好善了，执意要休妻怎办？”

    大老冷笑几声，沉声道：“姓孙的被人捧了这几年，早忘了天高地厚，他以为别人捧他是瞧在他面上，哼，也不掂量掂量自己，不过是七分钱财分起哄罢了，如今以我们家还怕了他不成？要私了，我们有人手，要公了，我们有钱财，便是要打官司，难道我们家官场上没人？！他若是肯好聚好散的与淑兰和离，便留下一半的嫁妆与他家，否则，哼哼，他们孙家原来是什么样，便还让他们什么样！”

    李氏听了，沉默了会儿，似乎还在犹豫，大老又道：“本想着不论哪个小的生下一男半女，淑丫头过到自己名下也罢了，可是那贱人你也是见过的，妖妖娆娆，口舌伶俐，惯会谄媚有心计，你看着是个省事的？日后她生了儿，淑儿还不被她连皮带骨吞了！”

    李氏不语了，但泣声渐止，明兰觉得她是动摇了，大老长长叹了一口气，惨然道：“儿媳妇呀，你是没经过我那会儿，全家上下都叫那贱人把持了，真是叫天天不应叫地地不灵；我那大姐儿，不过一场风寒，一剂药便能救了命的，却生生被磨死了！我这才狠下心，带着你男人和纭丫头躲到乡下去，幸你二婶帮把手，拦着不让你公公写休书。我们母人在乡下什么苦都吃了，好容易才熬出头……”

    说着似乎哽咽了，明兰一阵心酸，想着大老枯槁的面容上远过于年龄的皱纹，每条都埋藏了几多苦痛酸楚，旁边的兰似乎轻轻咬着牙齿。

    李氏轻轻道：“老的话我都省的，淑丫头是我身上掉下来的肉，瞧她受苦，我也似刀割般，可……可……，只怕，只怕耽误了儿，她也大了，人家要是因这个，不要她怎办？”

    明兰忽然觉得身边一阵风动，兰再也忍不住，轻轻把明兰推到里角，一骨碌从夹间里钻出去，一把掀开厚厚的帘，扬声道：“我不怕，让姐姐和离！我便是一辈不嫁，也不能叫姐姐在孙家受罪！”

    明兰以狗啃泥姿势趴在地上，只觉的根根头发都竖直了起来，吓的魂飞魄散，肚里一遍的臭骂兰这只猪，手脚吓的冰凉，这要是被逮住了……呃，估计也不会把她怎么样；明兰强自镇定下来，仍旧一动不动的趴成狗狗状。

    幸好她窝在木隔间的里角，又隔了一层帘一层流苏，那婆媳两并未察觉里面还有一个人，只被忽然钻出来的兰吓了一跳，然后李氏气急败坏的骂起兰来，兰顶嘴，当然她不会说里面还有一个，李氏和大老也想不到听众会有两个。

    然后兰似乎被打了一巴掌，但她铁骨铮铮，一声未哭，扑通一声跪下了，然后大声表白：“人的命，天注定，若女儿有福分，便是姐姐和离了也无妨，若是叫姐姐过着苦日，我便是当神仙也无趣！”然后连连磕头恳求李氏。

    明兰惊慌之余也没怎么听清，最后似乎是母女俩抱头痛哭起来。

    直到明兰定下神来，李氏已带着兰离开，似乎下定决心要和孙家干一架了，明兰趴在里面背心都是冷汗，外面十分安静，因此她也不敢发出一点儿声音，心里无数次祈祷，只希望大老天今天不想念经，赶紧回去休息，好让她溜掉。

    谁知她趴了越一盏茶功夫，大老也没有离开的意思，只听见她拨动念珠的声音，明兰觉着膝盖已经麻了，汗水冷下来，身上一阵阵发寒，只暗暗叫苦中，这时，盛纭来了。

    母女俩都是爽快人，寒暄了几句便直入正题，盛纭道：“母亲和嫂说定了？”

    大老没说话，明兰猜测她应该是点了点头，然后听盛纭又道：“也是当初嫂想偏了，不喜老靠着堂哥家，不就是王氏嫂嫂给她看过几次脸色嘛！那又如何，她连自己婆婆都敢轻慢，何况我们做买卖的；且二婶和堂哥可是好的，提携帮衬从来二话，咱们两房有来有去的，有什么不好？可嫂非想自家也出一个官老爷，这才把孙家纵容成这样！……好了好了，不说了，娘，您打算什么时候动手？”

    大老叹了口气，道：“都预备好了，就这两天，事毕后叫淑丫头住到你那儿去，你与她好好说说道理，女人家自己懦弱不争气，到哪儿都叫人看不起！你若瞧着合适，也可打发她到苍乡桂姐儿夫家去，那家婆婆与我是旧识，人是再好不过的，必不会给眼色瞧，让淑丫头在乡下散散心也好。”

    盛纭似乎哼了一声：“淑儿小时候还好，和我家桂姐儿一道爬山赶牛，胆大性也爽利，后来硬是叫嫂拘成这样，什么大家闺秀，这下可好，出个没用的！看看我家桂姐儿，亲家和女婿是厚道人，公婆小姑都亲亲热热的，小日别提多美了！”

    言语中颇有得色，大老轻笑道：“那是她肚争气，那家九代单传，人丁稀少，桂姐儿进门四年生了个小，这会儿肚里又是一个，那家人还不把她当菩萨供起来，不过你也得提醒她，不可轻慢了，当心以后吃苦！”

    盛纭看把母亲逗乐了，便又说了几句长女的笑话，然后忽问：“哎呀，娘，……哦，对了，这事儿二婶都知会过了？”

    大老道：“废话！你当这次非请她来不可，老虽胡闹，这些年我们处处忍让，难道还拿捏不住？！自打那小畜生弄了外室，我就起了这个心意，这回你二婶带了你堂哥的一封信给县爷，金陵更是她娘家，故旧遍地，我看那小畜生能翻出天去！”

    盛纭恨声道：“哼，孙家那群王八蛋，等淑兰脱了身，看他们还得瑟的起来？哎，说起来，二婶人可真好。”

    大老似乎嗯了一口，道：“亲戚家就当如此，咱们自己立的住有本钱，也对得起你二婶家的礼数，亲戚间好来好去的，你帮着我些我帮着你些，你嫂就是想不明白这一处。还有，你少给我装蒜！你当我不知道，你二婶这次肯来，不单是给明丫头入籍的，你打什么鬼主意，当心你嫂和你恼了！”

    清脆一阵瓷器响动，盛纭似乎慢悠悠的倒了杯茶：“我知道您打的主意；紧着先让梧哥儿成了亲，然后远远打发到京城，便只剩下一个兰，她只十二，议亲还早，趁这个时候赶紧让淑兰和离，待过个几年，众人都忘了，兰说亲也不耽误了，便是有耽误也无妨，不是还有我们泰生嘛！”

    大老似乎恼了，大声道：“你这副怪模怪样的做给谁看？！兰配你们家泰生，亲上加亲，有甚不好？！难不成你还瞧不上？”盛纭一阵清脆的笑：“哟，娘，您这话说反了吧？不是我瞧不上兰，是我嫂瞧不上我们家泰生罢！”

    大老不说话了，盛纭似乎吹着热茶，又道：“真论起来，兰这般野性没规矩，愿意娶她做媳妇也真不多，可到底是自己侄女，纵使平日里对泰生呼呼喝喝的，我也愿意娶进门来，好好待着。可大嫂心眼高～～～，瞧不上你女婿是庄户人家出身，想攀李家的郁哥儿！偏李家又瞧不上兰，她又回过头来瞧着我们泰生好了。哼，嫂也忒气人了，我们泰生再不济，也是要钱财有钱财要人有人的，这几年为着兰，我不知推掉了多少来说亲的好人家！嫂倒好，当我们泰生是什么了？要就要，不要就不要，随她挑挑拣拣的么？这回我还偏不随她了！”

    盛纭似乎也动了气，把茶杯重重的顿在桌上。

    屋里沉寂了好一会儿，大老才轻轻道：“所以你便写信给你二婶，把你家泰生好生夸了一顿。”盛纭干脆的承认：“不错！我知道堂哥家里有几个丫头，王氏嫂嫂的宝贝闺女我不敢想，不过养在二婶跟前那个我想想总成吧。”

    里面的明兰听的心惊胆战，忍不住再次痛骂兰：叫你偷听沉不住气！叫你只听前半段！事关你终身幸福的后半段没听到了吧？该！回去就不告诉你！

    那边，大老