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    当天下午，已嫁了人的姑姑盛纭和堂姐淑兰也回娘家来拜见盛老，李氏忙叫丫鬟把正在兰房里玩的两个女孩叫来。兰的长姐早嫁，长兄早娶，二哥长梧又去了京城，平日无人陪伴玩耍，只好苦心钻研九连环，明兰何曾练过这个，技不如人便甘拜下风，兰得意之，一边叫丫鬟整理裙裳钗环，一边絮絮叨叨解九连环的诀窍。

    丹橘从螺钿首饰盒里捧出好大一支丹凤衔红宝累金丝珠钗，明兰咬牙受下，只觉得脖都短了寸，那边一个大丫鬟也紧着往兰头上插一支嵌宝石花蝶重珠簪，兰绷着脸一下推开，嘴里嚷着：“我不戴那玩意儿，上回我戴了一晌午，闹的我脖疼了天！”

    那丫鬟好生哄劝：“我的姑娘，好好戴上罢，若是来的只有姑和大小姐也不逼着你戴了，可慧姑娘和也来呢，你瞧明姑娘都戴上了，她那个瞧着比咱这个还沉呢。”

    兰抬头看看明兰那支微颤颤的大珠钗，心理平衡了些，便嘟着嘴让戴上了。

    缓步朝正房走去，沿着抄手游廊拐个弯，一个丫鬟守在门口打开帘道：“二姑娘和明姑娘到了。”明兰随着兰跨进门去，当正中坐着盛老和大老，大李氏坐在墩上，氏站着张罗茶果，都笑着和几个穿着华贵的女说话。

    一个四十多岁的妇人一直紧挨着盛老咬耳朵说笑话，她肤色微黑，一双眼睛却灵动活泼得真不似她的年纪；她见兰旁边跟了一个不认识的女孩，立即起来拉着明兰细细上下打量，只见女孩肤如雪凝，目光清澈，一对米粒般的笑涡在嫣红的嘴角隐隐若现，她顿时眼睛一亮，回头笑道：“婶婶，这就是我侄女明兰吧！哎哟喂，瞧这小模样生的，比画上的还好看，都说侄女肖姑姑，果不然与我一个模呢！”

    大老指着她笑道：“好你个没脸的，你这是夸明丫儿呢，还是往自个儿脸上贴金呢？就你那块料，就是再投十次胎，也捡不着这般的好皮！”那妇人居然撒娇着跺了跺脚：“娘！我这可是给你争脸，我生的像您，我夸自个儿不也就把您带上一道夸了嘛？您倒好，还拆台！”

    大老无奈的摇摇头，盛老也被逗乐了，点点头道：“纭丫头果然孝顺！”屋内众人一齐大笑，丫鬟媳妇也捂着嘴暗笑。

    大老指着那妇人对明兰道：“这是你纭姑姑。”又指着坐在下首墩上一个尖眉细眼的妇人道：“这是你老爷家的婶婶。”然后指着站立在旁的一个年轻媳妇和一个垂首少女道：“这是你淑兰大姐姐，这是房的慧兰堂姐。”

    明兰立刻屈身过去，盈盈下拜行礼，一一叫过；屋内众人见她行礼严整规矩，从肩到腰到膝盖足弓姿势婉约轻灵，优雅浑然，待见得大老拉着她说上几句话，都觉得她落落大方，举止得体，恭敬老实又亲近，众人颇是喜欢。

    盛纭最是直率，一把拉过明兰细细说话，问着喜欢吃什么可住的惯之类的，一边从怀里拿出一个沉甸甸的大红金绣线滚边荷包给她：“我家明兰生的好，回头姑姑送几匹上好的云锦倭缎来给你做衣裳！”

    兰生性豁达，见明兰受人喜欢也不生气，只假意恼道：“姑姑好偏的心，如今见了个比我好的妹妹，便把我忘在脑后了。”盛纭用力点了下兰的脑门，笑骂道：“你个小没良心的，这些年你从姑姑这儿拿的还少呀！”

    屋里众人说话，只那没人去搭理，她孤零零的喝着茶，忽然插口道：“兰侄女儿你就知足吧，虽说都是侄女，可还有你慧兰姐姐可半分没落着呢。”

    明兰低着头偷偷看向慧兰，只见她红着一张脸，低头不语，再看那，衣裳看着光鲜，仔细瞧那边角袖口处却有磨损补救的痕迹。

    盛纭不去理她，只轻飘飘的一句话掠过：“婶婶待我们兄妹有大恩，明兰侄女儿自也不一般。”那被撂下，转头狠狠瞪了一眼慧兰，指桑骂槐道：“你这不成器的，若你有你明兰堂妹半分讨人喜欢的本事，便也得了你姑姑的大小宗物件了！如今白叫了十几年姑姑，半分银也没捞着！”

    盛纭当即反口：“绉大嫂的话我可听不懂了，难不成你家里的孩叫我姑姑，都是打量着算计我的物件？”

    竖着眉毛尖声道：“哟，可不敢！只是如今外头人都说，盛家大房二房都金山银山堆填了海，却只看着自己兄弟叔伯落魄的要讨饭了也不管上一管！凭日日施粥放米给不相干的，也不过是虚图了个大善人的好名声，原来也是做样的！”

    兰一听有人侮辱自家父亲，立刻大声道：“我爹爹前日里刚给婶婶家送去几大车柴米，至于银两那是月月不断的，这也是做样的？”

    大李氏沉声道：“兰，休得无礼！还不快退下！”

    屋内一时刀光剑影。

    明兰暗暗咋舌，只低着头不敢让人看见自己脸上的惊异：往日里，她们姐妹个吵嘴或者王氏和林姨娘明枪暗箭都是有的，可也从无这般撕破脸的行径。再偷眼去看旁人，只见包括盛老在内的所有人都面色如常。

    大老哼了一声：“绉儿媳妇，你今日是来拜见你二婶的，还是来寻衅的，在长辈面前如此大呼小叫，也不怕叫小辈看了笑话！”

    涨红了脸，一言不发的坐下，猛喝茶吃点心。

    明兰转头，只见兰一脸得意，挑衅的看着慧兰，倒是淑兰颇有不忍，把慧兰拉走去说话，解了屋里的窘迫，这时一个丫鬟进来，禀道：“李家舅来了。”

    大忙道：“快请。”丫鬟打开帘，只见一个满头珠翠肌肤丰腴的妇人进来，见了大老和盛老便恭敬的行礼，笑道：“我来叨扰了，老莫怪，只是常听着我小姑念叨婶娘和气慈爱，今日便厚着脸皮来拜见了。”

    盛老笑道：“舅也过谦了，都是自家人，说什么两家话，年纪大了就喜欢热闹，你们能来我高兴的很。……明兰，来见过舅。”

    明兰上前恭身行礼，迟疑着不知叫什么好，那舅忙开口：“你便如兰一般叫我舅妈罢。”明兰抬眼看了看盛老，见她微微颔首，便乖巧的叫了声：“舅母好。”

    舅朱氏眼眯成一线，笑道：“好标志的闺女，老好福气呀。”说着也从身边的丫鬟手里接过一个菡萏色的荷包塞到明兰手里；明兰低头一瞧，只见这荷包珠绣辉煌，镶珍订宝，其华丽耀眼，不看里头的东西，光是这荷包就价值不菲了。

    大家坐下叙话，舅朱氏照旧没有理睬，只和盛老她们说话，从金陵说到京城，从内眷说到女，明兰从不小看这种内宅妇人间的闲话恭维，只细细听了，才知道早年间李老公是和盛老公一起发的家，一开始并不如盛家兴旺，不过人家的儿养的好（没有引进外来基因而是凑合了乡下的结发妻），代勤恳经营下来，家业繁盛，成了宥阳县城里数一数二的人家。

    几次欲插嘴都不得成功，大老说会话，忽对盛纭道：“泰生呢？今日他没随你来么？”盛纭笑道：“梧哥儿难得从京城回来，我那傻小总也说个没完，咦，舅，你今日一人来么？”朱氏笑道：“来了郁哥儿和都哥儿，都在外头呢。”

    大老笑道：“都是自家亲戚，快叫进来。”

    说着便叫丫鬟传人，然后帘掀开，进来个年岁相当的男孩，齐齐给盛老下拜行礼，大老笑着指当头一个眉眼含笑唇红齿白的男孩道：“这是舅家的二公郁哥儿。”后指着左边一个腼腆害羞的男孩道：“这是李家公都哥儿。”最后指着一个面皮微黑厚实健壮的男孩道：“这是我纭丫头的小，泰生。”

    个男孩各有风采，一时间屋内一片勃勃之气；除了明兰，其余众人皆早识的，于是明兰只得过来逐一施礼称呼，随着兰一概都叫‘表哥’。

    朱氏笑着对明兰道：“你还有个大表哥，这会儿出外办货去了，你大表嫂人是好的，以后可要来我家顽。”

    盛老赞道：“舅好福气，哥儿都这般丰秀儒雅，端是美质良材。”舅笑道：“这两个魔星可闹着呢，老谬赞了。”

    盛老拉过李家两个男孩，细细问了读书问，知道大的已经考上秀才，小的也是个廪生了，更是喜欢：“好好好，上进用功方是道理。”朱氏笑道：“他们这可算不得什么，听闻老家的长孙，不拘秀才举人进士都是一次考中，如今被点了庶吉士，在翰林院供职，这才是真真的曲星下凡的命格哟。”

    盛老转头瞪了大老一眼：“定是老嫂到处说去的，没的夸坏了孩。”大老笑道：“有好的自然要夸的，回头等这两个孩上京赴考了，你且照应着点儿就是了。”

    盛老道：“这还用说，维哥儿媳妇的侄便如我们自家孩般。舅，待哥儿们上京了，就住到我处去，家里还有两个备考的小，恰好做伴。”

    朱氏就等着这句话，连声笑道：“那可真谢谢老了，郁儿都儿，还不磕头谢过。”

    李郁李都立刻再次拜倒，舅谢了又谢。

    兰附到明兰耳边轻声问：“不过是住到自己亲戚家里头，做什么这般道谢呀？”

    明兰苦笑，这小姑娘还真敢说，只答道：“我家书多。”

    事实是，考科举其实除了闷头用功之外，还需要大量的前后期工作。这里面大有门道：首先要知道主副考官的章喜好和政见倾向，甚至字体偏爱，然后是当今朝政风向，不能涉及禁忌话题和派系斗争等等，末了，还要会友拜师，在清流中混个人熟。

    虽然考卷是封了姓名的，但事实上能当上主考官的，基本能从章字迹和行中猜出自己熟悉的考生。这不是用来作弊的，但只要不很离谱，可以获得相对稍高的评价。有盛家这样的官宦家族帮忙介绍引见，李郁李都可以事半功倍。

    明兰觉得吧，这个……不想考中的考生不是好考生，但不拉关系的考场才是好考场。

    这时兰过去，与胡泰生说话，嬉笑声大了些，盛纭转头去瞧，皱了皱眉，便腻到盛老身边笑道：“我家泰生不是读书的料，婶婶可是嫌了哦。”

    盛老似乎很喜欢这个淘气的侄女，笑骂道：“你个泼猴，你小时候我多少回教你读书写字，你的天打鱼两天晒网，连字经也背不全，还有脸说嘴？！泰生这都是随了你！泰生，过来。”拉过泰生的手，笑道：“好孩，男儿家行行出状元，我常听你舅父夸你，说你勤恳厚道，实心用事，打理家业十分得力，我听了不知替你娘多高兴呢！”

    胡泰生只一脸憨厚的笑，兰凑过来笑道：“表哥，我明妹妹新来，你可带了什么好东西？”泰生老实回答：“海对边的西洋点心，给妹妹们尝个鲜儿。”

    不甘寂寞，忍了许久终开口道：“我这一辈也没尝过西洋点心，听说是香甜的，也给我带些回去让你舅舅尝尝；外甥可别人瞧不起你舅舅家！”慧兰也笑道：“瞧母亲说的，泰生表哥最是厚道，怎么会厚此薄彼瞧不起咱们家呢？”慧兰语气亲昵，一双水汪汪的眼睛朝泰生看去，泰生脸红过耳，低头站着，打死也不开口了。

    屋内其余众人全装没看见，只兰怒着又想冲过去，明兰暗叹一口气，她本想扯住兰袖，但估量了一下这位堂姐与自己的力量对比，决定改变战略。

    明兰轻巧的一个转身，不着痕迹的拦在她跟前，一时还没想好借口，可箭在弦上，于是她说了一句自以为高明的话：“兰姐姐，你再与我说说那九重连环扣怎么解吧；这老悬在脑里，我心头挠似的难受呢。”

    兰果然被阻住了，惊奇的转头：“咦？刚才我不是手把手与你讲明白了么？怎么这会儿功夫你又不知道了？”她音量有些大，一旁站的几个男孩都看了过来，尤其是年纪最小的李都，表情隐约写着‘她好笨’个字，明兰窘迫的脸上发烧，心里大骂丫的。

    那李郁轻轻笑了下，笑着看了明兰一眼，道：“似九连环这般深奥的也只有妹妹这般聪明的人才一就会，咱们笨笨的，自然得多讲几遍了。”胡泰生最老实，连连应和：“是呀，是呀，我也老不会呢。”

    兰闻言大是得意：“表哥说的是。”转头便对明兰耐心的再说一遍解九连环诀窍来。

    明兰心里颇为惆怅：深奥你个头呀深奥！不过好歹达到目的了不是。

    明兰笑眯眯听着，不断点头应是，随意转头间，忽然看见上首坐的盛老，只见她与众女眷说话，连连微笑，明兰有些楞，只觉得这会儿祖母的笑容竟有几分熟悉……啊，对了，小时候姥姥拿白煮蛋哄她穿耳洞时，就是这个笑容。

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