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　　　　　　　　　　范秀安还是抱憾而去，在开矿这件事情上，高进的谨慎出乎他的意料之外。

　　清晨的古北寨城头上，看着范家商队的马队和车队缓缓离去，木兰终于忍不住问道，“老爷，我看范大掌柜对那开矿之事这般上心，老爷何不答应？”

　　“木兰，你知道吗，神木县下面埋着的煤炭矿藏，可不是几座大矿那么简单，而是够整个大明所用都绰绰有余。”

　　范秀安能想到勾结陕西的镇守太监，说实话远超高进想象，甚至他一度都动了心，因为光他能确定下来的几个露天煤矿区，只要人手管够，那开采的煤炭就足以让眼下陕西境内那些开矿的大豪都去喝西北风。

　　可是高进始终记得阿大说过的那句话，有多大的本事才能守住多大的富贵，眼下他铺的摊子够大了，实在不宜节外生枝，反正那些矿区就在浅地表层下，难道还能跑了不成，他何必着急。

　　木兰听到这儿，眼睛顿时亮了起来，“老爷，是打算以后再……”

　　“范大掌柜心急了，他想靠垄断这蜂窝煤定价赚大钱，起码得等大半个陕西境内家家户户都用上这煤炉才行。”

　　“木兰，有句话说得好，靠山山倒，靠人人跑，咱们想赚大钱，就不能老指望别人，这关墙内的生意就让范大掌柜去折腾，咱们先把鞑子那里的生意做起来再说。”

　　高进眺望着四周白茫茫一片雪原，鞑子过冬也缺乏燃料，那牛粪固然好用，可也不是家家户户都用得起的，这河谷地的煤矿有三百多号人挖煤，足够古北寨和河口堡使用，而且那产量足以多到有富余卖到归化城去。

　　“难怪老爷最近让那些匠户打了那么多煤炉，我还以为是要拉回关墙去卖呢？”

　　“开春以后，咱们要组织商队去鞑子那儿，咱们不能再像以前那样，所有的货物都是从别处进的，咱们得自产自销，这样以后谁都拿捏不得咱们。”

　　高进朝木兰说道，说实话哪怕范秀安和他如今也算是患难之交，可他绝不会完全相信范秀安这种大商人，只要有足够的利益，范秀安怕是连自己都能卖了，更何况是他这所谓的朋友。

　　木兰点了点头，以前阿大他们还在的时候，每次商队出塞，都要跑遍四周的堡寨收货，高伯为人豪迈，不愿压价太狠，商队每次出塞虽说也能赚钱，可是和别的那些商队比起来，实在算不得多。

　　“老爷，我去织房里看看。”

　　想到这趟范家商队带来的那几部织机花了好几百两，木兰有些放心不下，于是便下了城头，她不明白老爷为什么非要把这织机放在古北寨，不过想来老爷自有道理。

　　古北寨里妇人不算少，除了那些蒙古部落的妇女，像是原来就在城里的妇人大都是关墙内的逃户，上次木兰在城里做名册的时候，他可是看到里面有好些个会织布的，还有几个曾是织楼的织娘。

　　高进买了织布机，可不是要织什么棉布，而是打算捣鼓出毛呢料子来，北方苦寒，可他娘的棉布价格居然是南方的十多倍，这棉布和粮食在边地都属于硬通货，高进不想赏给底下士卒的拼命银子转眼就叫那些奸商给赚去，所以便得自己发展纺织业。

　　那棉布他就是再怎么搞，也搞不过南方那已经形成产业规模的大布坊，高进能想到的就是既能保暖又能防风防水的毛呢料，而且这毛呢生意一旦做起来，他就能让古北寨方圆几百里的鞑子通通给他养羊卖羊毛给他，到时候鞑子那边有人想要动古北寨，就得先问问这些得了好处的鞑子答不答应。

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　　废弃的赵家围，赵龙从马上下来，领着青壮们把几间还能住人的屋子给清扫干净，说起来他还是头回被高爷亲自委以重任。

　　鲁达也跟着一块来了，他是见多识广之辈，高爷口中的冰碱他比赵龙还清楚是怎么回事，像他这样的夜不收，过去常年和兄弟们在鞑子的地头游荡，这吃东西有一顿没一顿的且不去说，有时候不能生火，那就是生肉米粮啥的直接和牲口样塞嘴里就吃。

　　几乎每个夜不收都敢说自己有铁打的肠胃，可是他娘的疼起来的时候只有自己知道那滋味，那时候他们便是靠吃上些土碱用来消食，然后硬生生熬过去的。

　　大同边墙一带，也到处都是荒漠，便是到了春秋两季雨水最多的季节，也有大片大片白色的不毛之地，这些地方除了长些耐碱的碱蓬草外，几乎没有其它植物能在这里生长。到了夏季雨水偏多的时候，土碱会随雨水渗回土里，但伴随旱季的来临，这些地方附近就开始碱花遍地，碱牙子象糖葫芦一样，漫山漫野都是，光脚踩在上面，还会发出扑哧扑哧的响声。

　　鲁达知道边地那些庄户人家，就会在春种结束和秋收前那段时间，带上笤帚、扫帚，起大早到这些碱滩上去扫碱面子，然后卖给当地会熬土碱的大户，换些小钱花销。

　　在鞑子的地头时，鲁达也曾不信邪地去捡那草原上的碱牙子用，可是那股子尿骚味，就是他都禁不住，他倒是没想到自家老爷也懂那熬土碱的秘法。

　　“能住就行，哪来那么多讲究。”

　　见赵龙他们打扫得仔细，鲁达忍不住在旁边道，接着他朝赵龙道，“先办正事，你说的那碱泡子在哪边，咱们先过去看看。”

　　鲁达在大同做夜不收的时候，有段时间还去过辽东，知道那里除了春秋二季，还会再冬天的时候去扫冰碱。那冰碱的产碱期是在碱泡子封冻后和下雪前这段时间，分布在碱泡子上的冰碱呈霜或碎雪状。

　　这古北寨附近，也有碱泡子，赵家围边上就有一个，这也是赵龙被派来帮鲁达扫冰碱的缘故。见鲁达有些不耐烦，这马屁拍到马脚上的赵龙连忙道，“是，鲁爷，咱们这就出发，那碱泡子就在五里外，我婆娘说她小时候那还是个湖，里面有鱼吗，后来不知怎么就干涸了。”

　　赵龙边说话，边出了屋，上马带着鲁达往那处碱泡子去了，他虽然不大清楚那冰碱是啥玩意，可既然是高爷亲自吩咐要找的东西，那想必很重要。

　　五里地不算远，再加上天没下雪，鲁达他们很快就到了那被积雪覆盖的碱泡子，看着白茫茫一片，赵龙很是茫然地朝鲁达道，“鲁爷，就是这里了，咱们该怎么找。”

　　“你们跟着我。”

　　鲁达在辽东的时候，救过一群边民，也跟着他们学会了如何扫冰碱，这里面都是有诀窍的，比如这下雪不能扫，太阳出来了扫不到，刮西北风扫不到，只有不下雪，刮东南风，趁着没出太阳时才能扫到。

　　看了眼太阳才刚刚升起，鲁达沿着那碱泡子边走边仔细观察，然后便在某处地方停下来，用扫帚把那呈霜雪状的冰碱给小心地扫了起来，“看到了没有，就是长这样的，记得扫的时候仔细些，莫要遗漏了。”

　　随着鲁达扫了几坨冰碱，赵龙他们才纷纷散开，在那碱泡子里四处搜寻起来，直到升起的太阳照亮了整片雪原才停下来，到最后一队人把扫来的冰碱灌进麻袋里，怕是不下三百斤。

　　将两大袋冰碱装上驮马，鲁达朝赵龙道，“你们就在这儿住下，每天早上起来就去扫碱。”

　　“鲁爷，您还过来不？”

　　看着鲁达要走，赵龙忍不住问道，自从知道这位鲁爷是夜不收，赵龙就起了跟这位鲁爷学本事的念头，要不然他也不会那么起劲地打扫屋子。

　　“小子，想和爷学本事，你不行。”

　　鲁达看着赵龙，直接了当地拒绝了，接着还没等赵龙开口，他便自笑了起来，“干咱夜不收的，都是孤老终生的命，你有妻有儿的，不合适。”

　　说完鲁达一扬马鞭，策马赶着那驮马头也不回地朝古北寨的方向去了。

　　“赵大哥，鲁爷，这是什么意思？”

　　赵龙边上，几个同伴有些发愣，脑里全是那位鲁爷刚才脸上满是苦涩的笑容。

　　“鲁爷这是以为咱们想当夜不收！”

　　赵龙苦笑了起来，他可真没想当夜不收的心思，就是觉得这位鲁爷人和蔼，想跟他学些武艺傍身，虽说董爷马爷他们教的枪术刀法也是真把式，可是自从见识过鲁爷那神出鬼没的身法，谁不眼馋。

　　鲁达回到古北寨的时候，已是日头高挂，他直接带了两大袋冰碱进了四海货栈，“老爷，东西带回来了。”

　　几个伙计从鲁达手中接过两口袋子，高进打开看了看，然后又闻了闻，朝鲁达笑起来，“没错，就是这东西，老鲁，还是你有本事。”

　　冰碱这玩意，高进小时候在老家也跟着长辈们去扫过，不过他哪有功夫跑去碱泡子扫碱，还好有鲁达在，他在辽东当夜不收的时候，扫过这冰碱。

　　冰碱拿到手，并不能马上用，仍旧需要提纯处理下，不过比起那春秋两季扫来的碱土，冰碱处理起来要简单得多，加热烧化过滤后再凝固后就是纯碱坨。

　　到了下午的时候，三百斤冰碱，出了两百多斤的碱坨，“老爷，我知道这土碱能拿来和面，浆洗脏物，也能拿来给娃娃治肚子疼，可是这也用不了这么多？”

　　土碱也算是民间的必须物，鲁达本能地觉得自家老爷耗费那么多心思去弄那么多冰碱，就是拿来干这些事的。

　　“老鲁，这些是用来洗羊毛的。”

　　“洗羊毛？”

　　“没错，你待会儿就知道了。”

　　高进带着鲁达去了四海货栈边上一处宅院里，里面进进出出的都是妇人，就连里面的守卫也是麻朵这些女兵，让鲁达好不自在。

　　“木兰大娘子，大老爷来了。”

　　听着麻朵的称呼，高进也是摇头不已，这些部落女子出身的妇人似乎总喜欢在称呼前加个大以示敬意，搞得现在古北寨里越来越多的人管他叫大老爷了。

　　见高进来了，木兰出来后，看着他和鲁达手里提着的麻袋，连忙道，“老爷，这就是那能点石成金的诀窍了。”

　　听着木兰这话，鲁达心里更加疑惑，这洗羊毛和点石成金有什么关系！