沈珠等人一离开,沈珏便迅速地关上门,先是捂着嘴笑,笑着笑着,便忍不住笑出声来：“哈哈哈哈,真是笑死人了……珠九哥脸都憋青了,可瑞哥没指名道姓,他总不好承认自己心中有那个……怕是他就是憋死了,也说不出那个字眼来……”

　　“是啊,是啊他望着瑞表哥眼睛里都要冒火,可也什么都没说。”何泰之亦笑眯眯地说道。

　　方才沈珠一顶大帽子扣下来,何泰之心里也不痛快,嘴上连表哥都免了。

　　且不说这件事到底是对是错,有徐氏这个长辈在,轮不到沈珠来于涉他们的交际往来。

　　不过这两人笑过之后,何泰之还罢,沈珏明显地带了心事。

　　沈瑞看在眼中,待何泰之离开后,便劝道：“不要听珠九哥胡说,刘忠只是六品中官,轻易离不得宫廷;我们又不是官场中人,谈不到什么谄媚巴结上。不过是萍水相逢的缘分,等到了京城,或许这辈子都见不着。”

　　沈珏面色有些古怪,目光闪烁,犹豫了好一会,方凑过来,小声道：“瑞哥,这内侍净身……到底割的是甚地方？”

　　沈瑞被问的一愣,随即往沈珏胯下瞄了瞄。

　　沈珏只觉得胯下一凉,忙退后一步,伸手遮住。

　　大家都是读书人,总不好说的太浅白,沈瑞想了想,道：“上云卜肾为势,宫刑男子去势,。”

　　“外肾？肾还分内外？”沈珏显然没读过这本书,摸索着肚皮,不解道。

　　沈瑞翻了个白眼,只好直白道：“卵子就是外肾,精关所在,去了那里,子孙根不能勃起,便也无法行房。”

　　“啊？”沈珏意外道：“小鸟还留着？我以为割的是鸟……”

　　沈瑞便耐心讲道：“子孙根连着尿道,要是去了,那可要正如琴二哥所说尿骚逼人……那样味道我们都受不了,何况宫廷里贵人？只是民间对于宫廷里的事情好奇,多有猜测,以为割的是子孙根。

　　至于将下边全部割掉的净身方式,好像只有清朝才有。

　　明朝皇帝将侍侍视为家仆,用为耳目或是倚为心腹,投身宫廷为侍成为穷人的一种晋身之路。

　　该说的都说了,眼见沈珏还要刨根问底的架势,沈瑞皱眉道：“大概明白就行,好好的琢磨这个作甚？要是你一直这么好奇,那以后就别见刘忠,在他面前露了形迹出来,没得得罪人。”

　　沈珏忙道：“不问了,不问了……我这不是一时好奇么……正如瑞哥所说,他们都是苦命人,但凡有其他生路,谁又能狠心让自己挨上这一刀……”

　　沈瑞没有再邀请过刘忠下来,赶上外头天气不好,不能到甲板上的时候,便与沈珏、何泰之两个直接去楼上。

　　期间,还碰到过那个张少监两次。张少监三十多岁,身材颇魁梧,除了白面无须之外,同寻常男子差别并不是很大。

　　都说阉人因没了子孙根,断绝女色,就会比较吝啬贪财。

　　这个张少监却是个出手大方的。初次见到三小时,他以刘忠长辈自居,还给了众人荷包做表礼。沈瑞这里,则是双份表礼,为了答谢那套形意拳。

　　沈珏、何泰之两个,并不觉得意外,这见朋友长辈得了表礼是正常的,不得才不正常,毕竟大明是礼仪之邦。

　　沈瑞却是感受到了刘忠的诚意,若非看在刘忠面子,一个司礼监少监哪里会搭理几个毛孩子。

　　荷包沉甸甸的压手,等回到二层,众人打开荷包,里面是两对海棠如意金锞子,每个足有二两,一个荷包就是八两金子。

　　虽说沈珏、何泰之出身良好,可见了这两对金锞子,也都觉得精巧可爱。

　　何泰之拿着跟姐姐献宝去了,沈珏虽有心显摆一下,可除了在沈全跟前提了两句“内造”,对于其他人也没有提起。

　　越往北去,气候越发寒冷。

　　每晚甲板上活动,也都取消。

　　等船到济宁,众人下船时,已经是腊月初十。三九严寒,正是最冷的时候。

　　孟侍郎原籍就在济宁乡下,孟家女眷与徐氏作别,还乡去了。

　　二房管事早有人行陆路,快马加鞭走在前头,雇好马车与车夫。

　　贡船也停泊靠岸,船上贡品转为陆路进京。

　　按照规矩,南边北上的贡品本应赶在运河上冻前抵达京城,可因御用监差事之前出了纰漏,贡入了劣次品,这次安排人重新南下督办,赶在年底补送一批贡品进京。

　　连下船前,张少监打发人邀徐氏同路进京。

　　徐氏有些犹豫,可心中算了一下日子,济宁距离京城一千二百里,要是跟着钦差贡品,一路官道官驿,年底能到京城;要是不跟着钦差,多半要在路上过年。

　　徐氏思量一番后,便应了张少监邀请,与之结伴进京。

　　如此一来,接下行程,徐氏就省心多了,带了外甥侄儿们,随着钦差队伍行进就是。

　　除了中间赶上一场暴雪,耽搁了一日路之外,沿着官道,每日路程都在七、八十里开外。

　　腊月十一从济宁出发,到了腊月二十七,就到了通州。

　　陆路哪里有水路自在,每晚不同馆驿,也比不上官船上舱室,众人早已劳顿不堪。身子最孱弱的沈琴,更是病怏怏的,没了精神气。

　　徐氏见状,便决定在通州休整一晚,也打发人往城里送信。

　　贡车却不停,沈瑞、沈珏、何泰之几个同刘忠作别。

　　双方都没有相约下次再见的时间,只是沈珏拍着胸脯,信誓旦旦地保证,即便自己与沈瑞年后回了松江,等以后过了乡试,也会来京城参加礼部会试,大家总有相逢之日。

　　刘忠面上虽带了不舍,可也没有再啰嗦什么,同张少监进城去了……

　　京城,正阳门内,沈宅。

　　沈沧看完妻子手书,神色渐缓,看着前面管事道：“太太还有甚交代没有？”

　　管事躬身道：“太太说明日回城时,先去何家送了表小姐与表少爷回去约莫要午后才能到家里。

　　沈沧点点头,摆摆手打发管事下去。

　　沈沧慢慢坐下,晓得众族侄即将来访,本当是欢喜的,却也生出满心悲凉。

　　书房里一片死寂,不仅如此,整个侍郎府也都失了生气。

　　虽说沈珞没了已过百日,可每每想到,沈沧依旧是心如刀割。

　　沈珞是在侍郎府出生,在侍郎府长大。等沈珞年岁渐大,沈沧已是年将不惑,绝了生子念头,更是将侄儿当成亲子般教导疼爱。

　　眼见沈珞成才,马上就要娶妻生子,却又一下子没了,使得白发人送黑发人。

　　侍郎府生机,也跟着沈珞身故溜走,只剩下一团死气。

　　如今沈族众族少年将至,会给这府邸带来生气么？

　　沈沧重重地叹了一口气,站起身来,从书房里踱步出来。

　　侍郎府是五进大宅,分了两路,主院这边是老宅,西路则是后买了邻宅,扩到一处的。沈沧夫妇住了主院这边,沈洲夫妇住西南一个三进院,沈润夫妇住着西北一处两进院。

　　京城各衙门小年前就已经封印,放了年假,因此沈沧兄弟两个都在家。

　　在路过西南院时,沈沧虽放慢了脚步,却没有停,而是直接去了西北院。

　　早有婢子看到,急急向里通禀。

　　沈沧进了院子,走到廊下时,沈润已经披着大氅衣迎出来。

　　沈沧见了,忙疾行几步,上前道：“快回屋子,你才好几日,仔细见了风又咳”

　　沈润笑道：“哪里就至如此了”

　　三太太亲奉了茶,便避了出去。

　　“大哥,是不是大嫂将到了,今儿可都二十七了？要是耽搁在路上可怎么好,大嫂也上了年岁,又是寒冬腊月赶路？”沈润满脸关切问道。

　　他与两位兄长相差十几岁,今年不过三十出头岁。三太爷、三老太太去世时,他还不到十岁,是长兄长嫂带大的。

　　兄弟之间之所以一直没有分家,不单单是三老爷身体不好,大老爷、大太太不放心;也因三老爷对长兄长嫂依恋甚深,不愿离开。

　　他因为身子病弱,过了乡试后便没有继续下场,只在家里读书作画为乐,性子也颇为单纯。

　　大老爷笑着点点头：“方才跟着的管事回来报信,已经到通州,明日午后就能到家来……你大嫂厉害,不单带了瑞哥回来,各房族侄带了六、七人过来,以后家里能热闹些。”

　　沈润轻哼一声道：“哪里是大嫂厉害,分明是二嫂厉害,大嫂担心她迁怒瑞哥,方多带了人回来

　　大老爷叹气道：“她也是因珞哥没了难过,无需与她计较。”

　　沈润皱眉道：“我晓得大哥素来疼珞哥,可也不能再纵容二嫂……求娶颖姐之事,大嫂当年就不应,还是二嫂想东想西的,死活非聘了颖姐,后来又闹那一出,让大嫂多为难。何家与咱们家也是两辈子的交情,颖姐又是咱们看着长大的,这叫什么事？这些天也是,大嫂早来了家信,让家里安排院子,二嫂只做不知,拖了好几日。直到大哥亲自过问,方不情不愿地安排人手……二嫂是不是过糊涂了？这是侍郎府,不是学士府难道就因珞哥没了,以后大家都要看她脸色过活……”