二层船舱,何泰之房。

　　“珞表哥是个极聪明的人,四岁会背,五岁能写尺方大字,八岁能作诗,十岁开始做时文。”提及故去的沈珞,何泰之伤感中带了骄傲：“若不是去年姨父让珞表哥压了一科,说不得珞表哥去年就能中进士。大明朝十七岁的举人常见,十七岁的进士又有几个？除了成华年出的那个十六岁进士,其他十八、九中进士都算年轻的。”

　　沈珠感慨道：“尝在书上见‘慧极必伤,四字,珞大哥许正应在此处。”

　　何泰之虽不过十来岁,可对于生死也生出恻然来,黯然道：“难道聪明人,都不长寿么？”

　　沈珠向来自诩聪明人,听了这一句,不知该如何回答。

　　他十七岁过院试,在族兄弟中已是佼佼者,可昨日到运河码头,随着祝、魏两家来码头上送行人中,还有一孱弱少年,十三岁的蒋焘,是何泰之八姨母家的表兄,也是今年六月过的院试,论起来还是他的同年。只是他排名在中后,蒋焘却是第二,为苏州府学廪生。

　　在年岁相仿的沈家子弟中,他前头还压着沈瑾。出了松江,更是泯灭众人。

　　不说十三岁的蒋焘,还有眼前这小童,九岁能过县试,自己当年四书还没读通。

　　何泰之想起沈珞与身体不好的蒋焘,心里难受,便也当沈珠的缄默是难过,劝道：“珠表哥也别难过……珞表哥转世投胎去了,说不定多少年后,还能碰上……”

　　不过是长辈拿来哄他的话,他便来劝慰沈珠,心里哪里不晓得,安慰话只是安慰话,人没了就是没了。

　　沈珠长吁了一口气：“珞大哥是二房单丁,伯父、叔父们定寄予厚望。如今这失子之痛,也不知要伤心多久。”

　　何泰之想起沈珞故去后自家那场纷乱,还有船舱里暮气沉沉的胞姐,只觉得头皮发麻,小脸团成一团：“还是早日振作为好。逝者已矣,其他人还得活着。”

　　沈珠晓得何泰之这感触当时为了他胞姐,却不好将话题问到小娘子身上。

　　徐氏与何泰之姨甥两个,都没有提过何家小娘子就是沈珞的未婚妻,可大家多猜到。

　　身为徐氏外甥女,何小娘子同沈家表兄弟见一面并不逾礼。可那天下午在苏州码头上船时,这何家小娘子一身素服,脸上也罩着纱,丝毫没有与大家见礼之意。到了船舱后,也不曾出过屋子,一应事务都有养娘婢子出面。

　　就是徐氏房间,因有众少年出入,何小娘子也避嫌不来。

　　沈珠便将话茬又扯到正题上：“我从没出过南直隶,不知北边是何风气？珞大哥生前都是怎么过的？”

　　何泰之打小就是沈珞的小尾巴,对于沈珞的事情知晓得倒是详尽,听到沈珠问起,也只当他是因要进京而忐忑,便将知晓的尽说了。

　　沈珞如何入监读书,如何与朋友交际往来,喜欢穿什么样式的衣裳,读书闲暇会与朋友进行什么消遣,一一讲到

　　沈珠面上只做闲话的样子,心里却将这些仔细记下,原本焦躁不平的心情,不知不觉跟着平复下来。

　　瞧着徐氏行事,更亲近宗房、四房与五房。

　　她所在是一房长支,要是严格论起远近亲疏择嗣,倒也说得过去。

　　那样一来,不是沈珏就是沈瑞,其次才有可能轮到三房。要是不按远近亲疏来择嗣,还有五房的沈全在前头。

　　沈全虽表明没有入嗣之心,五房沈鸿夫妇也是不贪不抢性子,可真要徐氏选上他。动之以情,晓之以理,五房怎么拒绝？

　　兴灭继绝,本就是族亲之间的义务与责任。

　　虽不知沈沧脾气秉性,可瞧着徐氏行事,俨然能当家做主的模样。

　　如此一来,长支无望,自己为何还要往长支费心？

　　徐氏舱室里,徐氏将一贯钱输的于净,晃了晃空匣子,笑道：“钱匣子空了,牌局便散了。今日我吃斋,就不留你们兄弟在这边吃饭,各自去吧。还是那一句,不许淘气。等晚上停船后想要去甲板透风,也要同全哥打声招呼,让全哥带着,不许往水边去,也不许与人起争执。我将你们好好的带出来,可都要好好的,别让我同你们爹娘没了交代

　　沈家诸子都起身听了,齐声应诺,从舱室里退出来。

　　沈珏、沈琴两个,齐刷刷盯着沈全。

　　沈全只做不见,四下里望了望,自言自语道：“珠哥怎没见？”

　　“在我们房里。”沈琳闷声道。

　　这层楼舱里,大的舱室只有中间几间,两头的舱室都比较狭小。

　　除了徐氏与何家小娘子一人一间舱室外,其他八个少年,便两人一间,占了四间舱室。

　　沈家七子中,沈琳年岁不上不下,到成了单个的。虽说族兄弟在一起时,大家也会顾及他,说话会带上;可这行动之间,却是各自有伴当。

　　安排舱室的时候,沈琳也毫无争议地落单,同何泰之安排在一处。

　　何泰之性子活泼,爱交朋友,即便之前同沈琳并不相熟,可有机会住到一块开始时也欢喜,只当多交一个朋友。

　　不想这两人性子,一个机灵古怪急性子,一个老实木讷慢吞吞。

　　沈琳不仅笨嘴笨舌接不上话,这脑子也笨的转不过弯来,何泰之与他说话,鸡同鸭讲,自己急了办脑门子汗,沈琳这里还不没听明白到底什么意思。

　　一来二去,何泰之也不乐意唱“独角戏”,话少多了。

　　船行这几日,何泰之很忙,除了同沈家诸少年作伴玩耍外,还时不时地去陪姐姐说话。

　　这日他早上去了胞姐那边,回来时就有些怅怅,这才没有到徐氏那边。

　　沈琳出来时,正好见沈珠过去,晓得这两人在一处。

　　沈全听了,便要过去沈珠,被沈珏、沈琴两个一人一条胳膊拉住。

　　“全三哥,这都憋了三日,到底甚时候能去甲板上透气？”沈珏哀叹道。

　　沈琴跟着也道：“全三哥,弟弟们都要在舱里憋死了。”

　　沈全轻哼一声道：“你们两住的舱室都有窗户,开着窗户,外头多少气换不来？”

　　沈珏苦着脸道：“哪里能比得上甲板上阔朗？”

　　沈琴则是微有不忿道：“全三哥,大伯娘都没拦着,全三哥可都拦了三日？”

　　沈全正色道：“大伯娘虽慈爱,我等兄弟也要自律,不可为了一时任性给长辈添麻烦。这船上住的没有百姓,固然以大伯如今品级未必说就要畏惧这个那个,只是多一事不如少一事,毕竟有”说到这里,用手指指了指上头：“有那几位大人在。这几日,我虽拦着,没有带你们去甲板透气,可也始终安排人手盯着甲板。”

　　“每晚停船后,那几位大人出来的最早,散步透气约莫有两刻钟功夫,其次是一楼官眷。他家淑人晕船,每晚也由儿孙们搀扶到甲板上透气,时也有女眷出来,我等兄弟也当主动避开一二。至于下舱几位司官,没带家眷,倒是无需避讳。如此算下来,你们想要出去溜达,就要在戌初后出去。”

　　沈珏、沈琴两个早憋坏了,能出去透气就心满意足,哪里会管时间早晚,都小鸡啄米似的应道：“戌初就戌初

　　就听沈全接着说道：“水面湿冷,夜里风寒,就算出去,最长也不能超过两刻钟。否则见了风、受了寒可怎好？这大年下的,又是上门做客,我们兄弟可万万不能与人添麻烦”

　　沈珏、沈琴两个虽觉得时间短,不情不愿,可也晓得沈全说的是正经,便都老实应了。

　　沈瑞在旁,见沈全将族弟们管得服服帖帖,十分佩服徐氏用人。

　　诸少年都是沈家各房嫡子,只有沈全这细心人缘好族兄管着,大家才服管。

　　徐氏年岁在那里摆着,精力不济,一个人盯着一堆小辈又哪里盯得过来;至于二房随着南下的几位管事,到底是下仆,身份所限,也不好约束大家什么。

　　只有沈全,年岁在族兄弟中为长,又得了徐氏交代,名正言顺地看顾、约束起的族弟们。

　　不过沈全也确实细心周到,并没有因怕麻烦就想着死拘着族弟们,而是去观察甲板上的情形,得了结论做出更稳妥安排。换做其他人,哪有这样耐心？

　　徐氏隔壁舱室,何小娘子船上居处。

　　徐氏看着桌子上四道素菜,叹了口气,道：“颖姐执意如此,姨母也不再拦你。只是可要与你说好,最多只能守一年……你是姨母看着养大的,你同珞哥相伴长大感情是好不假,可早年也跟兄妹一般。你们都是规规矩矩好孩子,又有养娘婢子环绕着,没有私下里说话的时候。青梅竹马情愫暗生,那都是话本子里的说法。正经家的小娘子、小哥,哪个不是自小学礼？你们开始议亲不过这两、三年功夫,就算这两年你将心都放在珞哥身上,难道就能顶一辈子？你让你爹娘怎么办……”