荣国府，荣庆堂。
西暖阁内。
夜，天还未明。
也不知几时，湘云恍惚听到身旁有人在抽泣，从梦中醒来。
就着碧莎外的火烛转头看去，只见黛玉严严密密的裹着一套杏子红绫被，一把青丝拖于枕畔，却并未睡觉，而是在背着她，轻声哭泣。
湘云忙起身瞧去，就见黛玉竟连半边枕头都哭湿了。
她纳罕问道：“林姐姐，你怎又哭了？昨儿分明是我挨了冷眼，老太太、太太虽没骂我，可听说是我把宝玉气成那样，到底好好瞧了我两眼。估摸着昨夜我家里要是来人接我，又该我走人了……好姐姐，莫非你是在哭我？”
黛玉杏眼红肿，转头看向“嘲笑”她的湘云，啐了口，声音都微微沙哑了，嗔怨道：“人家就是在心疼你，难道不成？”
湘云揉了揉明亮的眼睛，笑了笑，又缓缓躺下，拉过锦靠，半靠在床榻，方轻声道：“自然成，不过大可不必。林姐姐，咱们命里相似，我却不像你这般心窄。真要处处较真儿，那还能活？你是个明白人，何必事事做此形象自苦？
况且你身子不好，素来多病，自己不爱惜些，只这般不好好睡觉，日后身子毁了该怎么办呐？”
黛玉闻言，再度落下泪来，哀伤道：“还能怎么办？咱们这样的人，合该这样的命，左右不过一死，或早或晚，又有什么相干？”
湘云闻言哼了声，道：“都像你这般，天下人得死一大半！我也不说别个，你自忖命苦，再苦还能苦过三哥哥？我告诉你，要是以前，我昨晚一准儿也要收拾东西，今早立马回家。可如今，哼哼！再怎么着也要等过了八月十五！”
黛玉闻言忍不住破涕为笑道：“这又是什么道理？难道你家十五月亮没这里的圆？”
湘云没好气翻了个白眼儿道：“你就会笑话人……我是在等三哥哥秋闱放榜后再走，我就想看看，命苦的人是不是果真一辈子都命苦！”小模样有些骄傲和不服。
黛玉没好气道：“你和他比？”
湘云眉尖一挑，惊讶道：“如何不能比？难道你也和那些嚼舌根的坏婆子一样，瞧不起三哥哥？林姐姐，论模样，论才气，论……”
话没说完，就听黛玉一迭声的啐恼道：“呸呸呸呸！你才和那些嚼舌根的坏婆子一样呢，我多咱瞧不起三哥哥了？
我是说咱们和他比不得，他那样的人，一万个里面挑不出一个。
咱们都算通点文墨的，做的诗词，往常瞧着也好。
可你敢和三哥哥写的比？上回若不是紫鹃拦着，我早把以前写的都烧了去。
所以我才说，咱们如何能和他比，你想哪里去了……
再者，你没发现么？”
“什么？”
湘云听了黛玉的解释，倒是听进去了。
只是结尾这话让她摸不着头绪。
黛玉轻叹一声，道：“我不比你和三丫头，更和那个素来精明，如今却把心都快丢了去的宝丫头不同……
一直以来，我冷眼旁观，就发现三哥哥面上虽温润，绝无失礼违矩之处，但心里未尝没有不是清冷的。
他在意的，不论贵贱，都是之前他落难时帮过他的人。
譬如环哥儿，譬如平儿姑娘。
至于其他人……”
湘云闻言顿了顿，道：“这难道能怪他？你难道不知道，三哥哥之前受的那是什么样的苦？”
黛玉摇头道：“怎能不知？我如何也忘不了，那年大老爷过生儿，请一家子去做客，出来时在假山后看到的那个场景。当时你不在，所以只听我们说。真是全身没一处好地儿，浑身都是被打起的血棱子，只看着都让人心寒。他却还要一个人，默默躲在角落里缝补衣裳。”
至今说起，黛玉都忍不住唏嘘。
“难怪他心里和咱们这些人亲近不起来……”
湘云闻言却又抱不平，压着声音道：“你果真不明白？”
“什么？”
黛玉奇问道。
湘云难得面带讥讽色，哼了声道：“从前我们都寻三哥哥画像儿，独你和宝哥哥不画，为何？不就是怕宝哥哥嫉妒生气吗？
昨儿晚上，宝玉为何恼成那样？往常我也说他，他也没气成那样，脸都蜡黄了。
如今这般，还不是因为有个比他出色的比的！
他倒不是恼三哥哥比他好，而是怕我们这些姊妹们都去和三哥哥顽了，没人和他顽了。
三哥哥也是个极明白的人，他岂能看不出这些？
所以才故意和咱们保持距离，不往亲近了走。
他许并非是怕老太太和太太恼他，我瞧着如今老太太、太太也不能拿三哥哥如何了。
他只是素来以为受了老爷、太太的大恩，所以才处处让着宝玉。
可恼宝玉是个不晓事的，昨儿又闹一出，我瞧着老太太和太太又把三哥哥给恼上了。
待三哥哥回来，不定又要闹出什么是非来呢。”
黛玉闻言，沉默了稍许，叹道：“我们又能怎么办呢？咱们毕竟和宝玉好了这么多年，他待咱们也好，总不好如今有了三哥哥，就疏远了他……”
湘云奇道：“我多咱说要疏远了他？宝哥哥和三哥哥都是一样的哥哥，难道非要分个亲近远疏？咱们只一般对待就好。
而且三哥哥确实比宝玉做的好，咱们也不必昧心的看不见。
倒是你这般，反倒忒委屈自己了，别人也未必看得见。
你只要不和宝姐姐那样，旁人也不会说什么。”
黛玉闻言噗嗤一笑，新鲜道：“真真难得了，你也有说宝丫头不好的时候？”
湘云却没心思说笑，对她自己都没这样愁过，抓了抓头发，苦恼的小声道：“宝姐姐也不知怎么了，全不像她往日的性儿啊。三丫头和三哥哥是正经堂姊妹，亲近些也不碍事。可她……”
黛玉看着她道：“你难道没听过那句戏文？”
湘云一怔，问道：“什么？”
黛玉抿了抿口，轻声道：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。这般说来，我倒有些钦佩宝丫头了，她竟有这等勇气，实在看不出。只是，日后怕也要受难了……”
……
崇康十二年，八月九日。
刚过卯时，天还未明，贡院明远楼上便已人影憧憧。
顺天府乡试主司赵敏政立于楼上，看着下面万间号房燃起点点烛火，与天上星光辉映，虽一宿没睡，可心中却是说不出的自得。
因为自今日起，这些生员们就将正式成为他的门生了。
师徒名分定下来后，日后学生便要听老师的话。
天地君亲师，师乃纲常大义也。
内阁那些位高权重的阁老，哪个不是当过好多届的座师、房师，方门生满天下的？
这也是他们执政的根基。
本来，以赵敏政的资历，无论如何也不敢有此妄想。
朝廷内两朝元老多的是，论资排辈他这辈子都只能被压在下面。
却不想一朝之变，盘踞朝堂内的诸多旧党大佬们，纷纷被贬出京。
朝廷上竟成了新党独大，尤其是内阁中。
然而即使皇帝再想变法，也绝不能容忍这等情形出现。
不然长期以往，大乾将是谁家天下？
因此，曾经努力巴结都不入人眼，无法阿附新党的大臣们，如今便有了另一条路径可走。
他赵敏政，便是这条路径的旗帜！
因为他表舅，大明宫总管太监，戴权。
赵敏政是知道些内幕的，旧党式微后，崇康帝在勋贵势力与宦官之间，很是犹豫了一阵，最终，还是选择了宦官。
因为勋贵势力虽然好用，也容易扶持起来，可是却也容易坐大，不听使唤。
宦官就不同了，生死荣辱皆操于上手，容易掌控。
又因为大乾宦官不许直接干政，如此，便有了赵敏政的发迹。
宦官不能干政，阉党却可以。
赵敏政知道，不止今科顺天府的乡试，连来年春的会试，都将由他主持。
这等大力扶持，也算是给新党的一个旗号，行事收敛点……
想起近来遭受新党诸多大员的打击嘲讽，谩骂羞辱，赵敏政冷笑一声。
纵然那些人不断弹劾他，那又如何？
如今他简在帝心，谁能动他？
新党那群疯狗越是想灭了他，越灭不了他！
等这几批士子们长成后，他夹带里也有了人，到时候谁会怕谁？
念及此，赵敏政似已经看到了日后他入内阁，与宁则臣分庭抗礼的情景，心中升起万丈雄心。
“总裁，时间到了……”
一旁同考官，陪他在明远楼上吹了好一阵凉风，见时间已到，赵敏政还在出神中，忍不住提醒道，只是模样谄媚。
这一科同考官，均为阉党门下……
这个明显的做法，原本并不合规矩。
可是宁则臣为了避嫌，都压着下面的人不许提异议。
以他的胸襟气魄，如今都愈发感到高处不胜寒了……
这也就造成了，赵敏政在此次秋闱中，一手遮天的地位。
回过神后，他有些不悦的看了眼那位同考官，哼了声，见那位同考官诚惶诚恐后，心里又有些得意，用鼻音道：“那就开始吧。”
众同考官立刻如释重负，虽觉得赵敏政的做派愈发像他那表舅了，可没人敢说什么，连表情都不敢露，赶紧让军卒鸣鼓宣布开考。
鸣鼓之后，考官们各司其职，衙役小吏们将正卷和草稿纸陆续发下。
然后，便是公布考题。
今日是乡试第一场，按照惯例，这一场的题量为：义三题，经义四题。
经义是科举考试的一种科目，以经书文句为题，应试者作文阐明其中义理。
等再响起三声金锣声后，便见有衙役兵卒，高举等人高的木牌，上贴有今科乡试第一场的考题，穿行于各号房巷道之间。
至此，贾琮轻轻呼出一口气，准备好笔墨，铺展草稿纸，等候记录考题。
勋贵之位贵则贵矣，但限制太多。
能否在当世存下另一立身之本，就看今朝。
一阵脚步声传来，在他相临的号房前停下。
足足过了一盏茶的功夫，脚步声再起，贾琮忙提笔蘸墨，准备记录。
等一个衙役举着木牌，面无表情的站在他号房门前时，贾琮速速浏览了遍木牌上的考题，记下后，埋头就要往草稿纸上记写。
只是笔触还未落在稿纸上，贾琮面上的神色却忽地一凝，眼中瞳孔更是猛然收缩如针，面色剧变。
手一抖，一团浓墨渲染了稿纸……
……