尽管对于突然间变得歇斯底里的挚友忧心忡忡,艾德·勒文特还是接受了这个“特殊”的任务——在没有得到皇帝授权的情况下,拉着整个使团忽悠北海三国,主动进攻灰雪镇和白鲸港这两处克洛维殖民地。
严格意义上说,身为御前大臣,伯纳德是有资格代表帝国和敌人交涉谈判的;问题在于他这个“殖民地总管大臣”身份过于水了,加上莫尔威斯家族在新世界根本没什么影响力,就算画饼对方也未必肯接受,远不如一位有皇帝仪仗和战列舰护航的“特使”有说服力。
至于擅自与邻邦交涉会不会引来皇帝的不满,已经不在两人的考虑范围内了——“风骑士”勒文特家族在帝国南境实力雄厚,而且本就和皇室关系不太融洽;伯纳德现在一心想着该怎么速战速决,避免让那群该死的克洛维人继续搞事情。
只有尽快平息叛乱,伯纳德才能把皇帝为了甩锅扔出来的“殖民地总管大臣”头衔坐实,从往日贝尔纳和皇室才能吃到的蛋糕上分走一块,纳入莫尔威斯与勒文特家族的利益范围。
这点才是催使艾德·勒文特答应伯纳德的原动力。
毕竟勒文特家族势力庞大,但同样家族成员众多,靠家族想要拿到一官半职还要和无数同辈竞争;但如果是对外开拓…他或许能在扬帆城建立一个全新的勒文特家族分支。
带着开创新家族的诱惑,艾德·勒文特踏上了前往北海三国殖民地的航程。
趁着殖民地代表还未走远,伯纳德立刻开始动员军队开赴灰鸽堡,准备配合那里市议会内部的“效忠派”对“自由派”展开一场清洗工作,将距离扬帆城最近的殖民地彻底纳入他这个“殖民地总管大臣”的势力范围。
与此同时,尽管承诺过短期内不会再登门叨扰,但这并不妨碍伯纳德将最近收集到的信息情报,尤其是关于“克洛维入侵长湖镇”的内容寄到路易·贝尔纳所在的小教堂,“帮助”他理解眼下帝国在新世界面对的是何等内外交困的局势。
虽然最终目标是要挖贝尔纳家族的墙角,但这并不妨碍伯纳德利用贝尔纳家族在新世界的影响力——尤其是那些和帝国利益攸关的“忠诚派”与其说忠于帝国,不如说忠于贝尔纳家族更合适一些。
只要路易·贝尔纳肯出面,哪怕只是在总督府邸任职,都会让殖民地内的“忠诚派”认为这是贝尔纳家族的一种表态,主动向他这位殖民地总管大臣靠拢,而不是非要动用军队才肯乖乖听话。
以他自己对这位贝尔纳家族继承人的了解,说服他只是个时间问题。
………………
小教堂内,一袭修女装束的精灵少女双手抱着小腿蹲下神来,指着书桌角落里堆积如山的报纸还有信笺,疑惑的望向书桌后的路易:
“这些都是要丢掉的吗?”
“对,全部。”年轻骑士趴在书桌前,面无表情的翻阅着一本,压低嗓音道:
“嫌浪费的话,也可以拿去当壁炉引火的燃料,或者把不重要的部分挑出来——去福利院教孩子们识字的时候,或许能用得上。”
“可…路易你还没有看过呢。”
“没有那个必要——就算不看,我也知道那里面的内容是什么。”年轻骑士淡淡道:“伯纳德·莫尔威斯想让我替他效劳,我不想,就这么简单。”
“你确定?”饶有兴致的打量着从一堆文件中抽出来的旧报纸,芙莱娅忍不住翘起了嘴角:
“这上面提到了很多很有趣的事情,比如说唔……你知道长湖镇之所以富可敌国,是因为他们有一个秘密金矿吗?”
秘密金矿?
聚精会神的路易怔了下,随即哑然失笑:“当然知道,这个传说已经有些年头了。”
“记得很小的时候,我和克罗格兄长还因为这件事兴奋了好一阵,以为新世界遍地是宝石和黄金,约定将来要到新世界冒险,建立属于我们自己的殖民地。”
“为了怕被人发现,我们还把计划书画在了床板上,约定在某个月圆之夜用偷偷造的小帆船渡过汹涌海,前往新世界。”
“后来呢?”芙莱娅突然有些兴奋了起来。
“后来…那个传闻是假的。”
年轻骑士合上手中的书,朝精灵少女轻笑道:“长湖镇的市议会隐瞒了他们每年和白鲸港的贸易额,被皇帝派去征税的税吏查出了猫腻;为了继续瞒下去,就向外放出了‘秘密金矿’的流言。”
“可是,那个税吏不是已经发现问题了吗?”
“对,但他被收买了——所以这个流言才会传到本土来。”路易如实道。
“哎——?”
精灵少女一副失望的表情,但很快注意力就又转到了下一个“奇闻”上:“那你知道无信骑士团吗?上面说这是一个非常神秘的地下组织,成员众多而且几乎全部是旧神派…潜伏在新世界的每个角落,一直在伺机建立属于他们的王国!”
“无信骑士团…嗯,这也是个很古老的组织了,但应该和旧神派没什么关系。”年轻骑士再次摇摇头:
“这些人最早是一群普世宗的骑士,发誓要不论教派的保护所有信徒,因此被称为‘无信骑士团’——类似的极端组织还有求真宗的真理会,护国宗的至高法庭…在教派分裂时代,这类存在相当普遍。”
“至于你手里的那个……”路易轻点了点精灵少女怀中的报纸:
“它说的应该是后来的无信骑士团——因为教派重归教会之下,自认为遭到背叛的他们和所有的极端组织一样发生了分裂,一部分选择了离开,一部分加入了教会的审判庭与裁决骑士团,一部分沦为了继续打着骑士团名号的地下组织。”
“但即便是这最后的‘无信骑士团’,也早已经消亡了。”
“消亡了?!”
“对,大概就是几年前的事……”路易的眼角闪过一抹微不可见的失落,迅速又恢复了正常:
“他们被发现和克雷西家族的‘旧神派’有所勾结,为了彻底铲除他们,秩序教会出动了审判庭和裁决骑士团,配合贝尔纳家族的力量将其彻底剿灭。”
精灵少女的身体突然颤抖了下。
“芙莱娅?”
路易关切的开口道,突然间意识到了什么:“抱歉!我、我不是故意要提起裁决骑士……”
“没关系!”精灵少女猛地回过神,勉强挤出一抹笑容:
“所以…无信骑士团,他们已经灭亡了是吗?”
“是的,是克罗格兄长亲手剿灭了他们…连同克雷西家族最后的族人一起,被埋葬在了燃烧的废墟里。”
年轻骑士感慨道,扶着桌子站起身想要将那本书还回书橱:“虽然是为了铲除埋伏在艾德兰的旧神派,但我现在还是觉得当初的做法太过极端了。”
“但是这上面说无信骑士团依然存在啊。”芙莱娅疑惑的开口道,指着报纸上燃烧的大仓库:
“就在上个月,他们在打算用一座废弃的仓库当做据点,联合土著民中的旧神派控制在白鲸港掀起骚乱,最终控制整个殖民地!”
“这不可能!”
路易不假思索道:“这绝对不可能是无信骑士团会做出来的事情,他们的宗旨本身就是否定神的存在,邪神自然也在其中,怎么可能会和一群旧神派联……”
“等等!你说他们是在哪里引发的骚乱?!”
………………………
长湖镇,郊外农庄地窖内。
站在一堆装满了咸肉和土豆的木桶旁,安森死死盯着脚下被打开的活动板,一条漆黑的隧道直通地下深处,隐约还能听到有人在敲打什么的动静。
“所以…这就是长湖镇传说中的那个秘密金矿?”
“对,就是这儿。”
负责带路的民兵团长若瑟夫举着火把,很认真的点了点头:“虽然只是个小矿井,但据说因为管理的很好,每年差不多能挖出三四千吨的矿石,每吨矿石有将近五分之三盎司黄金的产量。”
三四千吨矿石,每吨五分之三盎司黄金,也就是最多年产…将近七吨黄金?!
这个量相较于本土的一些金矿并不算多,甚至可以说少得可怜,对一个数万人口的聚居地和贸易中心而言也不是什么夸张的数字…但这里是殖民地啊!
在贵金属和硬通货严重匮乏的新世界,七吨黄金绝对不是什么小数字,折算购买力的话差不多是本土的五六倍,偏僻一些殖民地价值很可能还要更高。
安森的表情一僵:“那长湖镇是怎么瞒下来的?”
“这就是最有意思的地方了,他们没有隐瞒。”
站在一侧的法比安略微上前半步,低声开口道:“在开掘并且盈利之后没几年,这个金矿就已经暴露了——考虑到雇佣的工人,开凿矿井时的动静,还要购买各种处理矿石的设备,并不是什么值得奇怪的事情。”
“于是他们主动放出消息,将长湖镇拥有秘密金矿的流言散播出去,果不其然的引来了帝国的税吏,在成功收买了对方之后顺利将流言‘坐实’,对方则将每年长湖镇莫名增长的收入归咎于和白鲸港的贸易。”
“也是靠着这一点,让帝国误以为长湖镇和白鲸港贸易往来密切,再加上每年贡献的税收,将这里当做是需要重点布防,抵御白鲸港入侵的重镇…当然某种意义上他们并没有猜错。”
前近卫军军官瞥了眼民兵团长,默默地将视线转向矿坑:“甚至在经历了兽奴暴动后,长湖镇依然能支付帝国征缴的税收,建立自己的小型钢铁厂和军火作坊,甚至拥有了完整的防御设施。”
“全部都是用这座金矿的产出支付的?”
“严格意义上说,是的;长湖镇没有铸币厂,他们主要是将出产的黄金当成‘产品’对外销售,换取食盐,燃料还有本土的奢侈品,比如咖啡豆和糖。”法比安解释道:
“那些才是新世界真正的‘硬通货’。”
这倒也是…安森微微颔首,就算在本土的北港或者克洛维城,流通量最高的“硬通货”也不是黄金,而是纂刻着圣徒的银币和总主教的铜板。
“对了,这个矿坑已经开采多久了,有没有探明储量?”
安森朝举着油灯的民兵团长问道,他突然想起来王家军事学院的教科书里提到过,像这种小型矿坑的储量一般都不大,开采期长则数年,短甚至可能只有几个月。
“具体不清楚,但记得我刚来到新大陆的时候,这附近就已经有关于‘秘密金矿’的传闻了。”若瑟夫挠挠头,努力回忆道:
“我记得我出发的那一年,好像是圣徒历…七十五年?”
听到这个数字的法比安挑了挑眉毛,视线从民兵团长那最多三十几岁的脸孔上扫过。
“圣徒历七十五年?”安森的瞳孔微微骤缩了下:
“你是说这个金矿的开采时间…已经超过二十五年了?”
“呃…我不知道,也许是吧,也许已经超过三十年了。”民兵团长慌慌张张的摇头:
“但您也不用太担心——头几年长湖镇还只敢偷偷的挖一点儿,据说每年有个一两吨的样子,真正成规模的开采也就是最近一两年的事情。”
“可能是因为克洛维和帝国的战争,从白鲸港来的商品明显减少了许多,为了继续给帝国缴税不得不扩大金矿的产量。”
所以运气好的话,这个金矿还能再继续挖上三四年,这点产量想要给一家银行做资金储备肯定不够,但控制得当,用来对冲风险外加忽悠投资人是绝对足够了。
对缺乏资金但有的是矿的新大陆,足够多的投资人和庞大的市场才是它的活力来源,只要能用这个金矿拉拢王家银行或者别的金主,在新世界建立一个大型投资银行,就算零产量也无所谓。
想到这里的安森迟疑了下,突然开口道:
“可以下去看看吗?”
就在再保险也要尽量眼见为实——他是真的被当初路德维希少将的“新年惊喜”吓怕了。