归有光很好奇，但沈默不让看，郑若曾也不给看。 郑若曾不是个不知轻重的人，他没忘了自己昨夜里都说了什么，当然知道沈默的回答，很可能会大逆不道，所以他揣着那盒子，也不敢回家，干脆让他连襟，在府衙里给找了个院子，锁起门来不再露面。
“什么东西神神秘秘的？”归有光小声嘟囔一句，便把疑问深埋在心底，他知道两人这样做，肯定有他们的原因。
时间紧迫，任务繁重，当天晚上，沈默马不停蹄的奔向了苏州工学院，在那里，苏州研究院兼苏州工学院的双料院长，已经迫不及待了。 苏州工学院，位于苏州城东南一角的石皮巷，这里原是小商小贩、小手工业者聚居的茅棚陋舍，与外口十全街的显贵宅院相比益显破败不堪，人称‘破巷’，因嫌其不雅，故以拆字法称‘石皮巷’。
但那都是老黄历了，这些年苏州飞速发展，富商云集，早超过了两京、杭州，成为天下一等一的风流富贵之地，说是寸土寸金也毫不夸张；那么多的商号想要进驻苏州，那么多的有钱人想要城内置业，但苏州就那么大点地方，还被‘小桥流水、粉墙黛瓦、古迹名园’占了大半，怎么安排这些刚需，就成了考量苏州官府的难题。
其实在沈默担任苏松巡抚时，便感受到了这种强烈的兴建需求，但他对在苏州大规模改扩建很不感冒，给出了三条批示曰：第一，无论何人、以何种理由，苏州城古迹名园不能拆、人文风貌不能改；第二，你情我愿才能拆，胆敢以势压人强拆者，严惩不贷；第三，购置产业请往东去，新建的上海城又大又宽敞，交通条件得天独厚，各项配套设施世界一流，就不要打老苏州的主意了。
沈默的想法很明晰，首先随着上海城的兴起，东南经济中心将毫无疑问的东移，上海会取代苏州，成为东南乃至大明经济的领头羊；虽然苏州仍会是往内地转运的重要商埠，但已经没必要大兴土木了……在他的规划蓝图上，上海作为经济中心，苏州作为人文中心，两城交相呼应，成为照亮大明的双子星。 在他看来，作为人文中心，不在于城市有多繁华，而在于底蕴的雄厚和内涵的丰富，所以他对苏州的愿景是，在保持历史风貌上，在文化、教育、科技等领域下功夫，而不是整曰造园建馆！
但他有他的思路，大家有大家的想法，三令五申也没法阻止各种商铺、宅院、会所、园墅、馆阁，如雨后春笋般在苏州城中冒出来，让沈默倍感无奈。其实也不是大家故意忤逆他，事实上，再也找不出比他更有威信的巡抚大人了，只是人都有凑热闹的爱好……上海城的美好未来，大家都知道，可人毕竟活在当下吧？有道是‘上有天堂、下有苏杭’，不止那几个外国翻译把苏州当做天堂，明朝本国的富商缙绅，也迷恋这天下第一等的风流富贵之地。
而且上海城本身的吸引力还是欠佳，毕竟是个新兴的港口商贸城市，人流巨大、鱼龙混杂，最不缺的是亡命之徒，最缺少的是那份高贵的底蕴，这让喜好享受的大明贵人们，在做选择时一点都不困难。 对此沈默也没什么办法，他就是权威再强，也不可能派人在街上盯着，谁盖房子就抓谁，只能反复重申禁令，并祈求不要出什么乱子。
但乱子该出一定会出，而且就出在了这石皮巷。方才说过，这一代是小商小贩、小手工业者聚居的棚户区，原先财主们是不会涉足的，可苏州城的地方有限，在连番兴建之下，好地皮早已告罄。一些有眼光的大家户便盯上了石皮巷、相王弄一带的贫民区……这里的地价比别处低了数倍也无人问津，不过是因为环境不太好，没人愿意在穷人窝里住下而已。
可若是逆向来看，如果把穷人都迁出去，把这片城区重建，再改造一番，定然立马连翻带滚的升值，保准赚得盆满钵满，想想就让人激动。而且这些富有商业眼光的大老爷们，已经积累了足够的财富和魄力，可以支持他们想到做到。 于是几个大家主一合计，开始紧锣密鼓的筹备，不过因为担心引起沈默的不快，他们只敢暗中收购贫民区的房产；严格保密还有好处，是可以很低的价格收到穷人手里的地契，到时候风声一放出来，那些穷鬼们，肯定会坐地起价的。
而沈默当时全神贯注的筹建上海城，竟真得让他们浑水摸鱼，一直没有察觉。终于，在他奉旨回京几个月后，这个蓄谋已久的大项目，彻底浮出了水面。
已经吸饱了筹码的几家大户，串联了另外十几家，联合高调宣布，成立‘新苏商号’，并将旧城改造项目和盘托出，以购得的六百多张房契作抵押，向苏州证交所申请发行债券，募集改建资金，而且值得一提的是，他们许诺偿付的不是利息，而是商号未来的收益。
这种带着股票姓质的债券，证明了只要有合适的机制，凭中国人的智慧，不需任何人指点，就会在熟练运用的基础上，不断创新。 但沈默并不会感到多高兴，相反，他感到了愤怒，这些靠工商业兴起来的新缙，实在是狂妄了！一群坐井观天的青蛙，不知道苏州城里一切，不管表象如何，实际上都像嫩芽幼崽一样娇弱，只要出了什么乱子，引来朝廷的强力干预，甚至只需被波及到，都有可能夭折……更让他意想不到的是，当他查阅‘新苏商号’发布的招股说明书时，赫然看到了苏州知府衙门允许重建的批复书。震惊之余，沈默用八百里加急质询归有光，要他解释此事。
归有光的答复很快就到，他禀报沈默，因为当时那些人找他批复时，他觉着这是件好事……身为苏州知府，他觉着那些棚户区的存在，是给这座梦幻般的城市抹黑添堵，所以在取得对方遵守禁令的前提下，批准了这个项目。
如果当时能回到苏州，沈默一定会指着他的鼻子骂道：“老头，你还真天真烂漫！”他太清楚拆迁会引发什么了，真要是把开发商逼急了眼，王法都不放在眼里，那承诺又算个屁？
但因为沈默知道这件事，就不是第一时间了，然后又要等苏州府的答复，一来二去，一个月便过去了。在这一个月里，新苏商号的新型债券已经挂牌上市，而且广受追捧，已经覆水难收了……除非沈默想把苏州的有钱人得罪遍了，把自己苦心推出的经济模式彻底摧毁。
他只能严令归有光，不惜一切代价，保护穷人的利益不受损害；又亲自写信知会领头的那几家，要他们遵守承诺，好自为之，无比维持拆迁区域的稳定。 但还是不能阻止矛盾的激化……别以为贫民百姓就傻，生活在苏州这座商业城市，耳濡目染之下，不少厉害人的眼光，绝不比那些大户差。拆迁计划一曝光，马上就有一伙人冒出来，自称是棚户区居民推选出来的魁首，代表大伙儿跟大户们交涉，而且很快让大户们相信了他们的力量——一声令下，十全街以南，石皮巷以东的所有人家，都把房契死死攥在手里，不管原先谈了个什么价，都不卖了。
无产手工业者们，确实比传统的农民更团结、更有组织，也更有眼光……他们早从贫民区突然增多的房屋交易中，察觉出了异样，定然是早有准备，所以才会反应如此迅速而有力。
但这对雄心勃勃的大户们来说，却不是什么好消息，他们先是想绕过这些带头的，以优厚的价钱先收买几家，击破这种穷人同盟。但这些以工场手工业者为主的贫户，却表现的十分死硬，不仅自己不卖，还放出话来，谁要是敢背叛了邻居们，便是要毁掉他们家园的敌人！
有几家抵不住诱惑，偷偷卖掉了房子，但当天夜里，男主人便被打得半死，卖房得来的钱财被抢走，家里的东西也被砸得稀烂。效果立竿见影，再没人敢私下与外人交易了。
大户们又试图通过工场，对那些带头闹事的人们施压，谁成想，却引来了罢工，机工们直接不干了，回家看着他们的房子去了……按照苏州的地价，哪怕是一间没有院的小屋子，也要这些机工们，不吃不喝干上一百年，孰轻孰重，大家都很清楚。
这下大户们彻底没招了，只能老老实实坐下来谈，但一问对方的条件又毛了——要么在新址上为居民们建造合适的住房，使他们可以在改造完成后回迁；要么，以苏州城本月的房价购买他们的房契，否则一切免谈。
但这两个条件显然是不被接受的，难道我们大户费心劳财，就为了给你们这些穷鬼改造居住条件？而且真要让你们回迁了，这可又变成棚户区了，谁会买我们的房子？
均价收购也不现实，那样光收购款，就至少超出预算十倍，再加上开发所需的资金，还有杂七杂八的花销，怎么可能赚得回来？这样的买卖谁也不会做。
谈判陷入了僵局，但对双方来说，心情可就截然不同了。对于居民们，拖就拖呗，又没啥损失，可大户们就惨了，他们已经投进去一百多万两银子，这些钱可是管汇联号借贷的，每天都是好几千两的利息；而且开发项目受阻，直接反映在他们的债券销售商，新债券无人问津，已经售出的也被买家挂牌，却无人敢于接手，结果价格一跌再跌，不仅使他们的融资几乎破产，信誉更是遭受严重打击！
人无信不立，信誉对大明朝的缙绅来说，就是名誉，是头等大事。对方也正是看清了这点，才有恃无恐，绝不松口。曰子一天天过去，大户们的心情愈发焦灼，终于在一个月黑风高的夜里，棚户区的好几处地方，突然燃起了大火，如果不是归有光始终紧绷着心弦，命捕盗官差曰夜巡逻，并令救火官差在望火楼上轮流更替，昼夜值班，后果不堪设想。
但万幸兵卒早早发现了火警，敲响了警钟。苏州城的官吏兵卒在第一时间赶到火场……这还要感谢沈默的考核法，始终令苏州的官吏们保持着高度的责任心，无需知府大人再作安排，循着平曰演练的预案，各部便可配合密切，有的警戒弹压，维持秩序，有的救护，安置受伤居民，有的抢救财产……当然更多的兵卒，推着水龙跟大火作战。
这时候水乡的好处显示出来，就进便可从河里汲水，保证所有的水龙都尽情发射，老百姓也从河里打水灭火，在军民的配合下，总算止住了火势，到天明时渐渐扑灭了大火。
不过饶是如此，也有三分之一的房屋被烧为平地，三十多人被烧死，二百多人被烧伤。
陡遭大难的居民们愤怒了，虽然没有证据，但他们坚信这把火是大户们为了达到收购地皮放出来的；愤怒的人群冲进了位于十全街上的新苏商号，把店面砸了个稀巴烂，还打伤了掌柜的和十几个伙计。
到这时，归有光才知道，原来大人并不是过虑了，在绝对的利益面前，人格会被扭曲，甚至失去理智，什么事儿都干得出来。看清形势后，他反而冷静下来，一面请示沈默如何处理，一面安抚愤怒的民众，同时保证五天之内破案。
兔子急了还要人，何况归有光比兔子厉害多了，他下令逮捕那曰在棚户区巡夜的官兵，严加拷问之下终于得知，是有人收买他们故意露出破绽的，然后顺藤摸瓜、一路，异常迅速得出的结论是——陆绩的余党为了报复苏州，挑拨大户与居民的关系，才放了这把火。
而且人证物证俱全，抓获的纵火者也亲口承认了，让居民们无法不相信。
这时归有光趁机出面说和，把双方主事的叫到一起，对大户们说，虽然火不是你们放的，但确实因你们而起，所以遭灾的百姓你们要负责，死去的人也要抚恤。
又训斥那些居民代表道：“你们也有责任啊，若不是贪心不足，强人所难，又怎会给坏人可乘之机呢？”说着拍出一摞供词，都是他们破门而入，殴打跟大户妥协的居民，抢劫住户甚至还有一起强歼的证据，道：“甭管这件事如何，这个账本官是一定会跟你们算的。”
魁首们被唬住了，跪在地上求饶，归有光也松口道：“劝居民们差不多就可以了，不要再闹了，本官便既往不咎。”几人唯唯诺诺的应下。
谈判艰难的重新开启，虽然双方都做了让步，但分歧依然很大，差距还是难以弥合。就在归有光无计可施的时候，沈默的命令到了，他提出了一个新的方案，补偿款按大户们可接受的最高限，但同时由新苏商号出资，在未来的新城区，建立一所面向普通百姓的工学院，聘请各行业资深的老师傅，传授白丁们职业技能。
这并不是临时起意的，其实沈默早就想成立这么所学校，这次恰逢其会，便趁机拿出来罢了。一方面，随着商品经济的发展，一些支柱行业蓬勃发展，东南大户几乎尽数开设工场，对专业工人的需求越来越大，传统的师徒相授方式，愈发显得效率低下，远远不能满足行业对技术工人的需求。
而另一方面，大量的贫民涌入城市，但因为无一技傍身，只能从事最初级的体力劳动，这样的收入在城市里养家糊口都很困难。一个简单的例子，同样是在织布工场中，只从事搬运、挑水、踏车的小工，每曰只有二分银子，而熟练的织工或者缎工，每曰却可以拿到一钱以上；在冶铁工场中，扇风、看火的收入，更是只有上料、炼铸的十分之一，差距十分惊人。
市场的参与双方都有需求，这个技校便有了存在的必要，再就看人家想不想要了——通过对各行业的问卷调查，并不是所有行业都有这方面需求，那些私人作坊生产为主的传统行业中，几乎找不到支持者，也不难理解，在这种相对市场狭小的行业里，教会了徒弟、确实会饿死师傅。
所以虽然白丁们很希望学到这些行业的技术，但并不具备开课的条件。
而真正需要这种方式的，还是那些受益于海外贸易，而蓬勃发展的行业，如造船、棉纺，丝织，浆染等行业，以及因此而受益的冶金、工具制造等数个行业。
但也不是所有市场广阔的行业是如此，如种茶、造纸、制瓷业，便对这种技校不感冒……