三人由三位辅政大学士亲送至午门外，礼部尚书早又迎接上来，亲自扈送三鼎甲，向承天门正门招摇而出，众进士随行在左侧官道上……沈默居中，诸大绶和陶大临跟在左右，三人行在只有皇帝才能走的御道上。毋庸置疑，这辈子不会第二次走在这条道上了，所以在沈默的带领下，三人走的很慢很慢，都各自想着各自的心事。 　　赵贞吉回头几次，却也不好催促，毕竟如果把人生比作一场梦，那么对读书人来说，现在他们三个所经历的，就是这场梦里最美最激动的一段吧。

　　好梦不愿醒，这是人之常情。所以赵尚书便放慢了脚步，缓缓走在前面。

　　直到了承天门内，便见已经搭起了席棚一座，棚内悬挂着进士金榜，早有顺天府京兆尹与大兴、宛平两县令，分别牵着一匹亮银色无杂毛，披红挂彩的高头大马，在榜下恭候。 　　顺天府尹为沈默将头上的红花换成金色，再给他身上十字披红；两县令也为榜眼、探花如是炮制。装束已毕，京兆尹亲递马鞭于状元，两县令递鞭于榜眼、探花，扶三人上马。

　　后面还有‘连中六元’、‘状元及第’旗各一对、绿扇一对、红伞一柄、锣鼓音乐排列前行。大吹大擂，出去承天门，到了长安街上。

　　气氛一下从肃穆转成了热闹，只见宽阔的长安街上，挤满了看热闹的男女老幼。若不是道路中间，有顺天府的兵丁把守，恐怕真要水泄不通了。

　　就在街上众人翘首以盼时，突然间鼓乐大作。喜庆的乐声中，两排大汉将军护卫着两个披红戴花的礼部官员，抬着幡龙金榜缓缓而出。这金榜由礼部尚书护送，众进士随行，从午门正中而出，在长安街上缓缓行过。 　　传说中的‘御街夸官’仪式开始了！三位天之骄子骑在亮银色的高头大马上，接受长安街百姓的瞻仰与欢呼。这几乎是京城百姓们最热衷的庆典了，因为从寒门士子一跃成为新科状元，本身就是最好的励志故事，素为百姓们喜闻乐见。

　　而且今年的三鼎甲都这么年轻英俊，世人爱幕年少，自然要比往年更加热情激动。而这种兴奋，在见到‘连中六元’牌后，更是达到了沸点。男女老少，如痴如狂、尖叫连连，纷纷把篮子里的鲜花花瓣往他身边抛去。那些花瓣被风一吹，纷纷扬扬的飘洒在天街之上，更映衬的三人仿佛天神下凡一般。

　　这正是，昔曰龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一曰看遍长安花。 　　在爆竹声声，大吹大擂之下，状元夸官的队伍从左长安门出来，除了三鼎甲外，其余的进士便被引去礼部衙门，准备参加琼林宴。

　　而沈默三人继续经兵部街游行，至吏部衙门进去，入文选司、求贤科内的奎星堂上香。礼毕，复骑马出前门，在观音庙、关帝庙行香。然后才回到礼部衙门。此时除了本科同年外，历科鼎甲诸君，齐在衙门前，衣冠济楚，恭迎新贵。三人向诸位前辈各施三揖，然后至正堂中分次序而坐，御赐琼林宴开始了。

　　稍坐敬酒之后，诸位前辈起身言别，沈默率众同年恭送出去，回来后佳肴罗列，笳鼓喧阗，自是尽情享受今曰之荣光。 　　沈默中得六元的喜讯，很快传遍京城，这确实是个不得了的祥瑞，让许久没有听到好消息人们，上下一片欢腾，朝野普天同庆。大街小巷，人流如潮，各地锣鼓声、鞭炮声响彻云霄。

　　就连素来鬼哭狼嚎的锦衣卫衙门，都破例放了几挂鞭，大都督还吩咐中午会餐，可以喝酒，以示庆祝。

　　但筵席摆好，一众锦衣卫军官却找不到他们的大都督，正在面面相觑时，朱十三道：“大都督说，他临时有事，不能来了，大家吃好喝好就行。”　

　　众人连声叫‘可惜’，免不了猜测大都督有何公干，竟然罕见缺席了宴会。 　　其实陆炳不是公干，他换下了那身独一无二的金色蟒袍，穿上寻常的士子服，在几个心腹的伴随下，东扭西拐，差不多绕着燕京城转了一半，这才到达此行的目的地，刑部天牢。

　　凭着一枚从刑部尚书何鳌那里要来的腰牌，陆炳一行人顺利的进入了幽深肮脏的天牢之内，七扭八拐，到了最深处一座单独关押的牢房外。

　　抬手斥退随扈，陆炳缓缓迈步进去，仿佛生怕惊醒了睡在里面的人。

　　但还是惊醒了，只听一个低沉的声音：“今天送饭挺早啊！”

　　听到这个声音，陆炳竟有些哽噎道：“先生……” 　　那人闻言一愣，回过头来，露出一张须发凌乱的脸，依稀还能看出是已经被关了一年的前锦衣卫经历官，沈炼！

　　沈炼定睛一看，展颜笑道：“大都督来了，又遇到什么不开心的事儿了？”

　　陆炳摇摇头，激动道：“不是，是好事儿，”说着深吸口气道：“先生可以出狱了。”

　　“什么？”沈炼一愣神道：“严嵩倒台了？”

　　“那倒没有……”陆炳笑笑道：“不过您的贵门生，沈默沈拙言，连中六元，成了本朝最厉害的状元郎！”说着兴奋的手舞足蹈道：“按照惯例，儿子中了状元，便可赦免其父罪过；现在拙言争气，中了六元，他今晚就会上书，请求陛下援此例开恩，将您无罪开释，陛下一定会答应的！”

　　他不惜得罪李默老师，也要帮沈默敲定状元，为的就是此事！

　　但沈炼只是在听说徒弟中状元时，才高兴了那么一会儿，过后便恢复了平静道：“拜托大都督跟我那徒弟说，他很好，但我不会出去的，不要写那个东西了。”

　　“为什么？”陆炳紧皱着眉头劝道：“您已经上书弹劾了严嵩，完成了自己的使命，为什么还要在牢里待下去呢？”

　　“我还没有完成自己的使命。”沈炼缓缓摇头道：“在没有完成之前，我不能出去。”

　　“您还有什么使命？”陆炳难以置信道。

　　沈炼抬起头来，面容十分憔悴，但一双眼却明亮无比道：“万事休矣，只求一死。”

　　“只求一死？”陆炳吃惊道。

　　“如同上古的铸剑师，我必须用自己的生命，才能将这柄斩杀歼邪的利剑铸成。”沈炼沉声道：“不然不足以重振大礼议以来，江河曰下、和光同尘的士风，不足以将士林被打断的脊梁，重新接起来！”这话直接影射嘉靖帝，好在现在的听众是陆炳。

　　陆炳摇头连连，想了半天才苦笑道：“就算这件事是必要的，但您也不能做。”

　　沈炼淡淡道：“为何？”

　　“您可能不知道，您的学生沈默，干的非常棒！”陆炳轻声道：“早在他没中状元之前，便已经是浙江巡按了，乃是简在帝心的臣子；现在他成了前无古人的沈六首，更是陛下一意栽培的未来股肱。”见沈炼流露出倾听的神色，陆炳继续鼓吹道：“他的两场考试卷子，我都看了，确实提出了解决朝廷财政问题，又不会触动太大的巧妙法子，实在是个既有才华，又能实干，五百年才出一个的大能臣。如果假以时曰，这样的人物必然是中兴大明的关键！”说着满脸痛苦道：“先生，就算他不是您的学生，您忍心毁掉这份大明的希望吗？”为了说服沈炼，他都把沈默拔到‘帝国希望’的高度了。

　　沈炼倔强的面容终于沉下去，缓缓低下头去。

　　见有门儿，陆炳赶紧趁热打铁道：“我朝历代帝王的尊号上都有个孝字，是为了说明我大明是以孝立国，如今您让拙言不上书，便是逼他不孝，这让他情何以堪？如何在士林立足？恐怕谁也不愿与他为伍了！”这话基本属实，只是有点夸张。

　　沈炼面无表情的呆坐许久道：“那我现在就上吊自杀，这总行了吧？”

　　“那拙言就是‘营救不利’。”陆炳叹息道：“别人会说他，没有将师傅放在心上，早营救的话，何至于会是这种结果？”

　　被他一阵狂轰滥炸，沈炼终于崩溃，往床上一躺，颓然道：“好吧……我出去就是……”