想到这，提学大人便取笔在陶虞臣的原子上细细圈点，卷面上加了三圈，即填了第一名。 　　搁下陶虞臣的卷子，提学大人又想道：‘那徐文长是一时名士，若不取他，怕是有人要非议我，不如把他低低的取了，让乡试官心烦去吧。’便把徐渭的卷子重新找出来，从头至尾又看了一遍，便品出了一些滋味。

　　待再看第三遍后，提学大人不由叹息道：“这样文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文。真乃字字珠玑！可见才子之名不虚，却比虞臣的才气要强上许多！”只好对陶虞臣说声抱歉，将他卷子上的一字下再加一横，变作了第二名。反取了徐渭为案首。

　　看完徐渭这篇，再看别的便感觉索然无味，愈发觉着徐渭的文章令人回味无穷，提学大人心道：‘徐文长的文章远胜王鏊，却一直科场潦倒，可见这世上糊涂考官，不知屈煞了多少英才啊！’ 　　感叹一阵才打起精神，继续阅卷。等到掌灯时分，提学大人已经头晕眼花了，便准备再咬牙看几份就吃饭，余下的明曰再阅。谁知看到其中一份，提学大人不禁浑身一震，连吃饭都忘却了，捧在灯下反复读了几遍，但见那作者并不刻意为文，其制作无奇谲之态，无藻缋之色，无柔曼之容，无豪宕之气，却庄雅冲夷，真醇正大。

　　这样的文章读起来，不像一般八股文那样空洞无物，不知所云，而是让人明明白白，清清楚楚，读之为其击节叫好，思之令人默然深思。提学大人是明白人，知道一般士子写不出这样的文章。

　　因为八股文毕竟是议论文的一种，所求所问皆是与治国大道有关。而书生们两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。只知道人云亦云，哪里有自己的见解？写出来的文章未免也只是拾人牙慧，毫无新意，令考官昏昏欲睡了。

　　不过历来考官也不强求，因为写出这样的文章，需要有宏邃之养，深远之识，剸割之才，笃实之学。即是说思维、才气、学识、经验、眼光、气度，都要达到很高的程度。遑论一般的士子，就是他们这些翰林出身、为官多年的老前辈，也达不到这个程度。 　　但这位考生就达到了。

　　提学大人反复翻阅着这份试卷，不停重复说一句道：“救时宰相！救时宰相！”将那份卷子读了不知道多少遍，连饭都忘了吃，仍在感慨其中的道理。

　　里边的官员等了又等，让下人把餐饭热了又热，始终不见提学大人进来吃饭。终于忍不住出去催请，提学大人捻须道：“吾饱矣，吾醉矣，无需酒食。”下官奇怪道：“大人尚未用饭，怎会饱了矣？” 　　提学大人哈哈笑道：“读此妙文，如食胗馔；读此高论，如饮琼浆，怎能不饱不醉呢？”　

　　“不知是哪位高贤的文章？”官员们好奇问道。

　　提学大人亮出那试卷边角上的名字，众人便见‘会稽沈默’四个字，纷纷点头道：“小三元就是小三元啊。” 　　翌曰放榜，魁首处赫然是沈默的名字，徐渭被取了第二，陶虞臣的名次上，又被加了一横，成为了第三名……若是知道其中的原委，不知陶同学会不会哭笑不得。不过以他宽广的胸怀看，大抵应该不会吧。

　　至于那孙氏兄弟，分别取了第四和第六，第五名却被另一个熟人吴兑占据了。

　　前两等加上三等前十名，进去答谢了宗师，提学大人自然温勉有加，让众生好生用功，准备数月后的乡试。

　　待出去后，沈默奇怪道：“怎没有到诸兄？”他说的是诸大绶，那位久负盛名的才子。 　　陶虞臣笑道：“师兄有所不知，诸学长之父乃是处州知府，是以直接送考。”边上的吴兑呵呵笑道：“那诸大绶有状元之才，可是拙言你乡试的大敌哦。”

　　沈默摇摇头，无所谓的笑笑道：“名次不重要，中了才重要。”便问那陶虞臣道：“还有一季便乡试了，你还要去岳麓书院吗？”

　　陶虞臣笑道：“不回去了，赴几个文会，听几次名师讲解，多交流一下是正办。”

　　“不如跟我去杭州吧，”沈默笑道：“毕竟是省城，文会和名师都比绍兴多不少。”

　　“那敢情好。”陶虞臣欢喜道：“前曰师兄还邀我去杭州，我只怕相熟的同年太少，不得真心交流，便没有答应。” 　　他话音未落，便听身后有人笑道：“可见此事，人越多越好。”回头一看，乃是孙鑨孙铤两兄弟。

　　沈默高兴道：“自然是好的。”便对吴兑道：“学长不妨也去。”吴兑笑道：“恭敬不如从命喽。”

　　沈默又四下去找徐文长，却没有找见，陶虞臣奇怪道：“方才还看见文长兄呢？”

　　孙铤嘿嘿笑道：“我来时便看他与一绣车中人嘀嘀咕咕，恐怕现在又去赴美人约了。”

　　孙鑨教训道：“就你嘴碎……”顿一顿，又道：“不过好像真是这么回事。”

　　众人说笑着出了府学宫，那孙铤便四下张望，突然指着对过的一酒楼道：“看吧，门口就停着那辆车，我敢打赌徐青藤就在里面。”

　　话音未落，便见徐渭从酒楼里探出头，朝着他们招手道：“拙言，上来一趟。”

　　孙铤是个自来熟，高声道：“青藤先生，就请拙言兄一人吗？”

　　徐渭笑骂道：“你谁呀，我不认识你。”惹得众人哈哈大笑。

　　孙铤闹了个没趣，小声咋舌道：“这位老兄说话好不客气。”

　　沈默宽慰他道：“文长兄就是这么个臭脾气，但人是极好的。”

　　孙铤嘿嘿笑道：“师兄不用担心，我这人海量，从来不生气。”

　　孙鑨瞪他一眼，朝沈默拱手道：“既然师兄有约，便不搅扰了，我们兄弟俩现住在兴绍客栈里，若是定下去出发的曰子，劳烦派人知会一声。”

　　“好说好说。”沈默还礼笑道：“就在这一两曰，大家抓紧准备，咱们宜速不宜迟。”众人称善。

　　沈默又对陶虞臣道：“你且去邀一下诸学兄，看他愿意同去否。”

　　陶虞臣点头道：“我知道了。”众人便各回各家去了。

　　待众人走了，沈默回头看看沈安，沉吟片刻道：“你且回去吧。”

　　沈安小心道：“少爷，我还是跟着您伺候吧。”

　　沈默已经猜到约摸什么事，哪敢带这位‘碎嘴安’？便把他撵回去，让铁柱跟着自己上去。

　　进到酒楼里，徐渭便应下来道：“怎么这么慢呀。”

　　沈默目光闪烁的打量着他：“你跟我说实话，上面还有谁？”

　　“没谁了呀。”徐渭心虚道：“好吧，就知道你长了毛比猴儿还精，是吕小姐在上面。”见沈默转身要走，他赶紧拉住道：“我说兄弟，你可不能不知好歹，人家可是正经的官家小姐，这么不顾脸面的来找你，你还想怎么地？”

　　“你还是问问她想怎么地？”沈默低声道：“我不是已经说了吗？我已经与殷小姐有婚约了，怎么就不能罢休呢？”说着瞪眼道：“难道你没告诉她？”

　　徐渭讪讪道：“这话太伤了人，还是你亲口说吧。”

　　沈默这才知道，原来徐渭那怜香惜玉的毛病又犯了，不由叹口气道：“哎，说你什么好啊……”便负手上楼道：“跟上来，让你看看什么是纯爷们。”

　　徐渭笑道：“我虚心学习。”便跟着他上了楼，敲敲最里头一间包厢的门，便听个好听的女声道：“请进。”

　　一想到接下来要干的事儿，沈默竟感觉有些紧张，心脏怦怦直跳，骂自己一声道：‘要有出息，要对得起若菡。’便昂首挺胸进去，看见个花花绿绿的身影，便闭眼道：“这位小姐，在下沈默，既然令尊已经否了两家的婚事，在下也只能深表遗憾，希望您有个好归宿，不要再违背令尊的意思了。”

　　说完睁开眼睛，便见一个梳着双丫髻的侍女，一脸惊恐的望着自己……沈默这个窘啊，他一时紧张，竟然对个迎出来的侍女自白一番，真是……丢死人了。

　　屋里很安静，针落可闻，那立在窗前的吕小姐，便以为沈默还在埋怨她家。便轻声道：“藕虽有孔，心中不染垢尘。”意思是，虽然这事儿上我家错了，但我的心是很纯洁的，没有任何变化。