胡桂扬在沼泽中公开声称自己杀死了闻不经，让大家可以随意打听。

　　许多人真的打听了，即使不打听，许多传言也会自动送上来，因此，还在回庄的路上，大铁锤就已经了解到大概情形：在附近的一座山村里，胡桂扬不仅杀死了闻不经，还有另外几名闻氏子弟，事后，村民一把火将尸体烧掉。

　　其它传闻就比较夸张了，有人说闻家庄大举进攻山村，被胡桂扬和村民击退，也有人说真正的杀人者其实是高含英，她的一条链子枪所向无敌，将闻家子弟杀得溃不成军。

　　大铁锤又派人去仔细打听，终于确认了几件事：第一，闻家庄没有大举进攻，只去了寥寥几个人，似乎在试验某种新兵器；第二，闻不经的死亡疑点颇多，未必就是胡桂扬出手。

　　总之，闻家依然高手如云。

　　这就够了。

　　大铁锤、杨九问接待了沈乾元与莫蔼，态度亲切，一个劲儿地表示懊悔，对胡桂扬的及时出现更是感激不尽，愿意提供一切帮助。

　　沈、莫两人被迷惑了，回到庄里之后，对胡桂扬说，大铁锤虽不可信，但是一段时间之内不会造成麻烦。

　　谁也没有料到，仅仅几天之后，大铁锤就掀起了惊涛骇浪。

　　对高家村的进攻经过精心布置。

　　首先，有人向高含英的部下送信儿，声称一笔好生意要经过永清县，从而将高含英从山里诱骗出来。

　　然后就在当天夜里，将近一百名江湖人骑马进山，堵住所有进出道路，下马悄悄摸进村里，挨户屠杀，最后一把火烧掉整个村子。

　　只有少数猎人白天出发去山里查看陷阱，当天没来得及回村，才幸免于难，其中就包括小草，她年纪虽小，但是武功高强，经常参与打猎。

　　等他们回家的时候，山村已成焦土。

　　小草等人立刻追赶出山，要为村民报仇，路上遇见高含英的部下苦四儿，苦四儿已经听说消息，奉将军之命回来查看情况，得到严令，如果小草还活着，务必带她去莫家庄找胡桂扬。

　　高含英自己带人杀往铁家庄，结果如何，还没有消息传来。

　　至于大铁锤，对此事毫无隐瞒之意，烧村之后，立刻派人四处传播消息，声称铁家庄为闻家庄报仇，以尽江湖同道之谊。

　　沈乾元早已得知消息，但要多方核实，因此一直等到小草等人找上门，他才叫来胡桂扬。

　　江湖险恶，即便是经历过自家兄弟互相残杀的胡桂扬，也感到难以相信。

　　但这就是事实，小草既悲且怒，哭得说不出话来，苦四儿担心将军的安危，急得团团转，另外几名村民呆若木鸡，这是他们第一次出山，却完全注意不到山里山外的区别。

　　胡桂扬几日来的好心情一扫而空。

　　他让人带村民先去后院休息，只有苦四儿不干，立刻告辞，要去打听高将军一伙的情况，小草也想去，但是被劝下，高含英最担心的人就是这个妹妹，绝不会同意她出来冒险。

　　莫家庄因此乱了一会，最后，小草还是与村民留下，苦四儿匆匆离去，许多人陪他一块去打听消息，更多人则加强对庄园的保护。

　　人人都明白，屠村只是开始，大铁锤一伙的野心绝不止于此，下一个目标很可能就是莫家庄。

　　沈乾元不停地下达命令，莫蔼则一直写信，完成一封就立刻派人送出去。

　　胡桂扬反而无所事事，坐在一边沉思默想。

　　另两人终于忙完，沈乾元道：“我知道大铁锤为人不堪，可是没想到他会做出这种事！高家村只是出了一个高含英，那些村民根本不算是江湖人啊。”

　　“村民是因为咱们被杀死的。”胡桂扬开口道。

　　“什么？”沈乾元略显不悦。

　　胡桂扬笑了笑，只有他在这种时候还能笑出来，他已经习惯了不合时宜，“大铁锤与高家村无怨无仇，屠杀是为了讨好闻家庄，争得一个大靠山，然后再从咱们这里要回脸面。”

　　“但咱们与村民之死无关。”沈乾元必须纠正这一点。

　　胡桂扬盯着沈乾元看了一会，“那咱们这是在做什么？纯粹的路见不平拔刀相助吗？”

　　沈乾元的脸色更难看了，坐在旁边的莫蔼起身过来，“容我多说一句，胡校尉，你是打算就此退出，还是要继续留在江湖？”

　　“大铁锤做出这样的事情，我当然不会退出。”

　　“嗯，但你可以回京城，调用官府的力量替高家村做主。”

　　胡桂扬明白莫蔼的意思了，摇摇头：“高家村是流民之村，从不纳粮，自然也不受官府保护，我愿意留下来，以江湖手段应对此事，请莫老英雄多多指教。”

　　“好，既然如此，那我就倚老卖老，唠叨几句。大铁锤这是孤注一掷，屠灭高家村，以讨好闻家庄，能不能成功，尚还难说。”

　　“闻家庄正缺帮手……”

　　莫蔼抬手，表示自己还没说完，胡桂扬立刻闭嘴，静静地听下去。

　　“江湖最讲交情，但是也讲道义，大铁锤无故屠村，道义上亏欠太多，势必引起公愤。可如果这是一起江湖恩怨，高家村不小心涉足其中，那就是他们倒霉了，大铁锤的做法肯定不对，但也不算大错。”

　　胡桂扬想了一会，“大铁锤与我有怨，高家村支持我，所以大铁锤屠村就是普通的江湖仇杀，根本就不用管谁对谁错？”

　　“既有恩怨，便无对错，就看谁和谁的交情深了。”

　　胡桂扬又笑了笑，“我明白了，所以咱们必须是路见不平拔刀相助，而不是替高家村报仇，才能得到江湖上的最多帮助。”

　　“正确。”莫蔼回到桌有，拿起笑，继续酝酿书信。

　　胡桂扬向沈乾元道：“抱歉，我刚才有点心急了。”

　　沈乾元神态恢复正常，“无妨，胡校尉初入江湖，这里的水又比较深，只要你能理解我们的难处就好。”

　　“理解，咱们的应对之策就是要将屠村变成江湖公案？”

　　沈乾元点头，“我与莫老英雄本来就在邀请江湖同道赶来一聚，如今更要加紧了，到了最后，哪一方声势浩大，哪一方吸引的同道就会更多一些。所以，请胡校尉这些天不要出门，你毕竟是锦衣卫，容易引来忌惮，与大铁锤之间的恩怨，更是一句别提。”

　　“行，我不出门，能做点什么呢？”

　　沈乾元看了一眼莫蔼，解释道：“胡校尉要做的事情最重要，那就是稳住高家村的几个人，尤其是高含英的妹妹。”

　　“小草？”

　　“对。”

　　“她只是个孩子，并非江湖人。”

　　“高含英是江湖人，她认识的人不少，却将妹妹送到你这里，其中必有深意。”

　　在胡桂扬印象里，高含英可不像是“有深意”的人，于是拱手道：“请沈三哥点拨。”

　　“高含英去铁家庄寻仇，若是打赢了，或者不分胜负，那这事简单多了，屠村是大铁锤与高氏匪帮的恩怨，无关人等看看热闹，参与不进去。莫老英雄与我，都跟高含英没有来往，算是无关人等，真要插手的话，按交情也得帮大铁锤。”

　　“高含英若是一败涂地呢？”

　　“那样的话，她妹妹就变得重要了。实话实说，高含英让她来投奔你，其实看重的是莫家庄。”

　　胡桂扬看向还在写信的莫蔼，明白整件事的关键，这是一出孤女求助、英雄出手的戏，断爪青龙与高含英没有交往，但是以他的身分、地位，被人求上门，就得主持公道。

　　当然，莫蔼心里必须愿意才行。

　　兜了这么一个圈子，莫家庄仍然与铁家庄为敌，但原因却不相同，由争夺金丹时的普通恩怨，变成了义薄云天的善行义举。

　　江湖江湖，讲的是交情，说的却是道义。

　　胡桂扬此前没踏进官场的堂室，这时也迈不过江湖的门槛，拱手笑道：“有劳两位，我在后院随时待命。”

　　“不必客气，今后肯定会有需要胡校尉的时候。”沈乾元拱手相送。

　　胡桂扬回到后院，一路上都在琢磨。

　　村民得到了安置，何三姐儿单独请来小草，两人一见如故，胡桂扬进屋的时候，小草正在何三姐儿怀里哭泣。

　　胡桂扬有点意外，站在门口看着。

　　何三姐儿点下头，小草直起身，泪眼婆娑地问：“胡大哥，我姐姐他们有消息了吗？”

　　胡桂扬排行三十六，这还是第一次被叫成“大哥”，有一点不适应。

　　“还没有消息。”胡桂扬看着小草，既同情她的遭遇，又觉得事已至此，一切的隐瞒都无意义，“但我猜测，你姐姐回不来了。”

　　小草哭得更大声了，何三姐儿惊诧地瞪着他。

　　“闻家庄胜了一场。”胡桂扬回视何三姐儿，语气更加平静，“一个赵阿七，几枚金丹，令江湖为之分裂，而且会分裂得越来越严重。你不觉得眼熟吗？”

　　赵家义子就是这么分裂，直至反目成仇的，胡桂扬是亲历者，何三姐儿也曾亲眼目睹。

　　“你想怎么办？”何三姐儿问道。

　　“同样的当我不会上两次，有人希望我在这里静观其变，可我必须做点什么。麻烦你照看小草和村民，我要出去一趟。”

　　沈乾元和莫蔼要用江湖手段反击大铁锤，胡桂扬则要另辟蹊径。