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　　胡桂扬跳出棺材，推开房门，迎着早晨的阳光伸个大大的懒腰，正好看到打扫庭院的仆人，问道：“老刘，昨晚死人了吗？”

　　老刘抖了一下，随后笑道：“三六爷真爱开玩笑，大清晨的问这种事情。”

　　“嗯，那就是暂时没事。”胡桂扬到后院厨房找水洗脸漱口，见到两名丫环正烧火煮粥，笑道：“小芹、小菊，你们两个不会也是暗藏的高手吧？”

　　两人谁也没有回话，只是加快手上的动作，小芹迅速抬下手，似乎在擦泪。

　　胡桂扬立刻后悔了，有些事情是不能拿来开玩笑的，“抱歉，你们和小牡丹很亲密吧？”

　　小芹扭头看了胡桂扬一眼，目光中满是怨毒，“谁在乎她？”

　　胡桂扬马上明白过来，“是小柔，你们想念的是她。”

　　小芹继续添柴，小菊道：“小柔姐对我们最好，从不打骂，如今她不在了，我们……”

　　小芹道：“说这些没用，咱们就是这样的苦命，三六爷，洗完脸就走吧，这里又是灰又是烟的，别弄脏你的新衣服，以后要水，还是我们给你端过去吧，家里不缺仆人。”

　　胡桂扬尴尬地笑笑。

　　小时候大家不分彼此，男孩子也帮着干活儿，等渐渐长大之后，命运却大不一样，胡桂扬比上不足比下有余，没什么野心，所以过得比较轻松，从没想过别人的生活是怎样的。

　　太监汪直说过，都是断藤峡的孤儿，有人进宫，以至成为厂公，有人躲过当年的一劫，却在赵瑛家里沦为平庸，事情就是这样，谁也说不清楚。

　　胡桂扬去隔壁院里找大哥胡桂神。

　　胡桂神早已起床，正在自家堂屋里听取汇报。

　　身为赵家义子中的老大，他有五名兄弟辅佐，还有至少二十名外围番子，分布在京城各处，专门负责监听寺院里的动向，尤其是那些从外地游方而来的挂单僧人，更是重点监控目标。

　　赵瑛相信，这些居无定所的僧人当中，藏有不少奸徒。

　　赵瑛是正确的，就是靠着这些寺院，胡桂神最早立功，成为一名正式的锦衣卫。

　　胡桂扬到的时候，汇报已近结束，没什么特别重要的消息，更没有义父遗体的下落，胡桂神招手让进三六弟，随后宣布结束，送走众人，只留三六弟一人。

　　胡桂扬不常来大哥家，但他还记得当初大哥成亲时，一帮兄弟起哄的场景。

　　“有眉目了？”胡桂神问。

　　胡桂扬摇头，知道大哥问的是义父遗体，“我什么都没做，还没开始寻找呢。”

　　胡桂神苦笑着叹了口气，“三六弟，你若是实在不想接这件事，我去给你说说，可你要想好了，一个现成的百户就要从你手中溜走了。”

　　“不是不想，是不知从何着手。”

　　“你做得已经很好了，迫使小牡丹这个奸婢暴露行迹，引出了双刀男子，有这两条线索，案子很快就能完结。无论如何，这是你的一大功劳。”

　　“大哥审过那两个丫环了？”

　　胡桂神愣了一下才想起“两个丫环”是谁，“当然，出了这么大的事情，怎么能不审一下？家里所有的仆人都审了一遍，还好，他们没有问题。”

　　能让一名锦衣卫觉得没问题，只有一个原因，那就是严刑拷打过了。

　　胡桂扬没法说什么，赵家义子就是做这个的，“既然没问题，不如把他们都放走吧？”

　　“那些仆人？”胡桂神又愣一下，随后笑了，“三六弟又说怪话，无缘无故放人干嘛？再说了，他们被撵出去，都得饿死在街上。”

　　胡桂神走到胡桂扬面前，“我知道你是好心，可是光有好心不行，还得有地位、有权势，好比你看到一名老乞丐，有心施舍，身上却没有钱，还能怎样呢？只好走过去，假装没看见吧。三六弟，你有前途，等到功成名就，再随心所欲地帮助他人吧。”

　　“功成名就？”

　　“对，而且眼前就是现成的机会。”胡桂神向门口看了一眼，稍稍压低声音，“跟我去西厂吧。”

　　“咦，大哥……”

　　胡桂神摆摆手，“你前晚说得挺精彩，子孙汤、灵济宫、梁铁公、西厂等等，倒是都被你连上了，当时真把我吓了一跳。结果是你瞎编的，把大家都给骗了，厉害，厉害。既然是编的，咱们兄弟还是得找一个靠山才行，而且要尽快。”

　　“大哥、五哥就是我们的靠山。”胡桂扬笑着说。

　　“老五心大，本事也大，大家都等着看我们两人大战一场，可这种事不会发生，老五若是找到稳固的靠山，我跟他走，反之亦然。”

　　“袁大人不再是咱们的靠山了？”

　　“袁大人自身难保，你还没听说吧，陛下刚从各卫所升调数人共掌锦衣卫事，从现在开始，锦衣卫没有独掌大权的缇帅了，四五位大人各管一摊，实际上谁也不管事，锦衣卫的人正在被两厂瓜分。现在还有得选择，再等一阵就是弃儿了。”

　　“大哥决定选西厂。”

　　“相信我，西厂其实是唯一的选择。东厂势力早已衰落，否则的话，当今圣上也不会增设西厂。我打听过了，汪直原在宫中服侍万贵妃。万贵妃你是知道的，最受圣上宠爱。后来，汪直年纪轻轻就被派到御马监管事，这可是罕见的殊荣。而且他与别的阉宦不一样，真有几分本事，还没设立西厂的时候，就亲自出宫打探消息，屡立大功，只是外界未知而已……”

　　胡桂神将汪直狠狠地称赞一番，最后道：“汪直是断藤峡人，与咱们兄弟大有渊源，这可是难得的大机遇。老五愚蠢了，总以为东厂年头更久、根基更深，其实有什么用？现在是新人上场的时候，义父亡故了，袁大人调走了，以后有没有东厂都难说。”

　　胡桂扬静静地听着，见大哥说得差不多了，开口道：“我就有一件事不明白。”

　　“你说。”

　　“找个靠山是应该的，可咱们为什么非得从太监里面找呢？义父在的话，想必不会赞同。”

　　胡桂神笑了，随即摇摇头，“三六弟，你还是太年轻，有时候聪明，有时候糊涂。要说靠山，这世上只有一个靠山，那就是皇帝。”胡桂神抬手向上指了指，好像皇帝就漂在头顶上，“咱们见不到皇帝，只能从皇帝宠信的人当中选一个小靠山。义父依靠袁大人，那是因为袁大人从前深受宫中信任，现在，袁大人不行了，在前军都督府养老就是最好的归宿，别太把他的许诺当真，说句实话，燕山前卫的百户，比不上一名普通的锦衣校尉。”

　　“让我考虑考虑。”胡桂扬看上去有些心动。

　　“机不可失，别考虑得太久，我待会就要去西厂拜见厂公，估计再有个三五天，我就会被借调过去，只有心甘情愿的兄弟，才会得到我的举荐，被我带到西厂。”

　　“顶多两天，让我好好睡上一觉，或许就能做出决定了。”

　　胡桂神稍显严肃，“义父不在了，别再把自己当小孩子，咱们今天是兄弟，如果走同一条路，以后还是兄弟，如果走的不是同一条路……”

　　“在断藤峡，咱们就已经和许多人分走不同的道路。”

　　胡桂神点点头，“对，所以一定要选好路。”

　　胡桂扬拱手准备告辞，笑着问道：“大哥有没有羡慕汪直这些人的路？”

　　胡桂神挥手，示意三六弟可以走了，他不想回答这个问题，过了一会却又开口，“就算拿两厂厂公的位置来换，我也不愿。”

　　胡桂扬大笑，走到门口时转身道：“大哥这么看重我，让我很感动。”

　　听到这句话，胡桂神显得有些困惑，随即笑道：“你小子资质不错，只要肯努力，终能成就一番事业，义父看重你，特意提起你的名字，我当然不敢小瞧，哈哈。”

　　胡桂扬离开大哥家，站在街上想了一会，决定去一趟城外的保庆胡同，看看那个何百万究竟是什么人。

　　没走出几步，就看到一群人骑马迎面驰来，带头者大喊：“让开！”

　　出城接人的五哥胡桂猛回来了，满头汗水，身上还有血迹，后面跟着七八人，也都一身狼狈，显然经历过一场战斗。

　　胡桂扬急忙让在一边，胡桂猛等人疾驰而过，停在赵宅门口，跳下马，抬着一个人进院。

　　胡桂扬隐约认出，受伤者正是从太原返京的十六哥胡桂奇。

　　赵瑛的义子当中，胡桂奇身手最好，多年来从无败绩，竟然被抬回京城，实在是出人意料，住在胡同里的义子纷纷出门，互相打听情况。

　　与昨晚在棺材里看到自己的名字一样，胡桂扬一点也不惊讶，喃喃道：“我就说今天太平静了，原来是十六哥。”

　　城外去不成了，胡桂扬与众兄弟都跑向赵宅查看情况。

　　赵宅里已经乱成一团，所有人都出来帮忙，拿水拿药，有人要去请御医，被告知御医已经在路上。

　　伤者共有三人，十六郎胡桂奇伤势最重，昏迷不醒，另外两人是随他一块去太原的二十四郎胡桂妙和二十八郎胡桂效，都躺在前厅的地上，离棺材不远。

　　他们三人在城外遭到陌生人的伏击，若不是胡桂猛恰好赶到，很可能再也回不来了。

　　二十四郎胡桂妙的伤最轻，支撑着坐起来，先向空棺磕头，随后起身，面朝赶来的诸位兄弟，正要开口说话，突然愣住了，目光呆呆地看着一个人，“是你？没错，就是你！”

　　所有人都看向胡桂扬。

　　“对啊，是我。”胡桂扬仍然不觉意外，全不在乎他的笑容会惹来更多的反感。