魏十七去信阳镇贩卖兽皮，得了钱买火镰盐巴茶叶，茶汤里撒撮盐，可以解肉食的油腻，喝惯了必不可少。
路过枯藤沟，他顺道去探望卧床不起的老刘头，腿脚还是肿得厉害，红里透紫，虽然敷了草药，没有个把月光景好不了，魏十七估计骨头断了，不是崴了脚那么简单。
老刘头知道他要去镇里，叫木莲背上药篓，结伴走一趟，好歹有个照应。
二人出得枯藤沟，循山路逶迤向东，木莲长得瘦小，跟不上魏十七的步子，只好放慢些赶路，直到中午时分才来到信阳镇。
信阳镇位于老鸦岭东，背山面水，西泯江支流穿镇而过，渡船的生意很兴旺，后来镇子日渐繁荣，由官府牵头，富户和商家集资修了三座石桥，分别是上关桥、元隆桥、下浦桥，渡船没了生意，只能转而运货载客，风餐露宿，辛苦往来于上下游。
信阳镇的店铺大都开在元隆桥和下浦桥之间，魏十七熟门熟路，先领着木莲来到重元堂，把兽皮丢在脚边，帮木莲卸下药篓，搁在柜台上。掌柜的姓宋，憋着一张苦瓜脸，挑三拣四，看不上药篓里的货色。木莲紧张兮兮盯着脚尖，双手绞着衣角，卷起又松开，不知该怎么办。
宋掌柜挑出十来株草药，报了个价，说：“就这些了，剩下的都拿回去！”木莲的脸一下子白了，她等着买米买盐，还要给爹熬几张膏药，这几个子根本不够。
魏十七心里有数，宋掌柜看他的面子，虽然压了几分价，也还算公道，老刘头不能进山，光靠木莲在枯藤沟左近折腾，找到这些草药已经不容易了。他想了想，把掌柜挑剩下的草药往里一推，多要了一百钱。
宋掌柜摇摇头，“我说魏小哥，这些草药不值什么，你还是到别处去问问吧！”
魏十七随口问了句：“熊胆怎么收？”
宋掌柜眼睛一亮，脱口道：“你手头有熊胆？”
魏十七微微颔首，却没有动作，宋掌柜会意，取出半吊钱搁在柜台上，木莲看了他一眼，怯生生把钱收起来。
魏十七从兽皮里掏出一枚干瘪的熊胆，色泽灰黑，有成人巴掌那么大。宋掌柜小心翼翼接过来，迎着亮光看了半晌，点头说：“成色不错，怎么说也值个四五两……”
“十两纹银，要官银。”
官银成色足，十两纹银能当十一两使，这狮子大口开的！宋掌柜倒抽一口冷气，正打算还价，魏十七冷不丁加了一句，“这是金胆。”
熊胆分金胆、铁胆、菜花胆，金胆又称铜胆，胆仁金黄，亮如琥珀，是可遇不可求的上等货。宋掌柜知道他是明白人，糊弄不过去，只好给了个实价，“魏小哥，你也是老主顾了，金胆不值这个价……”
柜台旁冷不丁有人插话，“宋掌柜，这是上好的金胆吗？”
宋掌柜心头腾地火起，谈买卖横插一杠，犯了重元堂的忌讳，他虎着脸抬头一看，立马换了颜色，带着几分谄媚招呼道：“邓管家，您老人家来了，可是要抓药？”一面招呼，一面吩咐伙计看座斟茶。
发话的是个五十来岁的老者，相貌清隽，鬓角斑白，留着山羊胡须，黄浊的眼珠里泛着血丝。他上下打量着魏十七，和颜悦色问道：“这位小哥可是山里的猎户？”
魏十七道：“正是。”
宋掌柜忙居中引荐，“他是老鸦岭的猎户魏十七，打猎是一把好手，熊罴虎豹不在话下，每年都能搜罗到上好的虎骨熊胆。魏小哥，快来见过邓管家，邓管家在上关桥赵员外府上管事，有他老人家照应一二，是你的福气！”
赵员外是信阳镇排在头里的富商，贩卖骡马起家，家财万贯，手眼通天，据说西北边疆的军马生意，七成以上都是他在打点。他手下有三个亲信，绰号“邓算盘”，“王相马”，“谢一帖”，其中“邓算盘”就是赵府掌管钱谷出入的管家邓彰。
魏十七叉手行礼道：“见过邓管家。”
邓彰点点头，也不兜圈子，直言道：“宋掌柜，老朽刚好缺一味熊胆入药，你先收下来，回头送到赵府，到账房领银子，该几分利就几分利，不让你为难。”
宋掌柜一迭声答应下来，利钱是小事，他做得了主，由此跟赵府攀上关系，结个善缘，才是头等大事。他把熊胆仔细收好，取了银两交给魏十七，心知邓管家插手必有用意，接下来没他什么事了。
“魏小哥，老朽有事要请教一二——可曾用过饭？”
“不瞒邓管家，来时匆忙，倒不曾用饭。”
“这附近有一家酒楼，牛羊肉做得不错，老朽来做东，边吃边谈。”
“好，多谢邓管家厚待。”魏十七背起兽皮，叮嘱了木莲几句，关照她先去买几个馒头充饥，回头在重元堂等他。
邓彰听他谈吐爽利，不卑不亢，心中先有几分欣赏。
二人出了重元堂，沿着驳岸朝元隆桥行去，远远望见一座酒楼，青旗舒卷，写着“东兴楼”三个大字。
伙计认得邓管家，将二人引至楼上雅座，邓彰吩咐他拿手的酒菜只管上，伙计满脸堆笑殷勤招呼，心中却有几分纳闷，难不成那汉子是赵府的远房亲戚，要惊动邓管家亲自作陪？
片刻工夫，伙计奉上四盘熟菜，一壶酒，菜是卤牛腱，白切羊肉，瓦罐鸡，海米煨白菜，酒是自酿的西泯春，喷香扑鼻。
邓彰没怎么动筷子，一味劝魏十七喝酒吃肉，魏十七也不客气，吃得口顺，牛羊肉一扫空，大半只鸡落肚，酒喝一壶又添一壶。邓彰说着闲话摸他的底，魏十七有一说一有二说二，不夸耀，也不自贬，对答沉稳实在。
一顿饭吃了大半个时辰，魏十七酒足肉饱，放下筷子静候下文。是个聪明人，邓彰对他又高看一眼。他留意到魏十七自称时只说“我”，不说“在下”、“小的”，骨子里有几分傲气，绝不是寻常猎户。
沉吟片刻，他决定开门见山。“魏小哥，老朽有一事相求。”
戏肉来了，魏十七笑笑道：“邓管家但说不妨。”
“老朽有个孙儿，襁褓中得了惊厥症，久病不愈，请了名医诊脉，开了一张方子，其中有三味难得的主药，已经凑齐了两种，还缺一味熊胆。那医师说熊胆最是要紧，必须五十年以上的金背熊胆，若换成普通熊胆，药效大减，病症不能痊愈，恐怕活不过二十岁。老朽就这么一个孙儿，只好厚着老脸请东家相助，好不容易才打听到，老鸦岭似乎有金背熊出没。”
魏十七想了想，皱起眉头道：“莫不是黑松谷的那头老熊？”
邓彰眼前一亮，捉急道：“魏小哥可是见过那头黑熊？背上有一溜金毛？”
“老鸦岭熊罴出没，背上有金毛的话，只有黑松谷那头老熊了。”
魏十七见过那头金背熊，约莫两年前在深山打猎，远远望见两条青狼与一头黑熊恶斗，那黑熊背长一溜金毛，随手一巴掌拍死公狼，连着碗口粗的树桩一同打折，母狼扑到它背上狠命撕咬，却扯不开厚实的毛皮，反被黑熊一撞，压断了腰椎。他伏在下风处，大气都不敢喘，眼睁睁看着黑熊吃空青狼的内脏，心满意足，摇摇晃晃往黑松谷而去。
得知金背熊的下落，邓彰长长舒了口气，试探着问道：“魏小哥，猎杀那头黑熊，可要多少人手？”
魏十七摇着头一口回绝，“人手再多都不顶用，那头老熊不是寻常猛兽，力大无穷，一巴掌能打断树桩，经年累月在松林里蹭痒，松脂渗进皮毛，硬如铠甲，强弓利箭都射不透。”
对方的反应在邓彰意料之中，魏十七若拍着胸脯一口答应下来，反倒惹人生疑。他呵呵笑道：“五十年以上的金背熊，那是成了精的妖物，普通猎户当然不成。这样吧，老朽来安排人手，魏小哥只管带路，无需动手，事成后老朽奉上百两纹银，如何？”
魏十七低头忖度片刻，试探着问道：“莫非有仙师出手？”
邓彰眯起眼睛，右手食指下意识在桌上敲了两下，犹豫了片刻，缓缓道：“老朽有一个远房侄子，拜在仙都门下。”