大雪纷纷扬扬的落下，高山，河流，树木，道路，全都披上了一层厚厚的雪衣，变成了一片银装素裹的世界，道路两边，那些落光了叶子的树枝之上，挂着一根根晶莹剔透的冰柱，而四季常青的松柏沙树之上，却是堆满了毛绒绒的雪球，稍有风吹来，便簌簌而落。

    几片雪花飘然落在了蔡老汉的脖子上，立时便化为了水滴，顺着他黑黝黝的肌肤滑了下去。一大早，天气是极冷的，不过蔡老汉身上却是热气腾腾，一根绳索套在他的脖子上，两手扶着车把子，身体拼命的向前倾着，拉着大车在雪地之中艰难的前行，在他走过的雪地上，留下了两条深深的雪辙。

    蔡老汉是一个卖炭翁。车上拉着的小两千斤上好的白炭，是他忙活了一个多月的成果，他要趁早赶到城里，卖了这车炭，然后回去，争取以最快的速度，在今年还烧上一窖。

    今年白炭的价格好啊！原本越京城里最好的白炭都是来自北方四郡，那边紧靠着大山，有最好的木材和最好的烧窖工，他们烧出来的炭，又叫着无烟炭，在越京城中，一向是处于垄断地位的，价格好，而且供不应求。而像蔡老汉这种离越京城并不远的卖炭翁，所烧出来的白炭的质量就差得太远了，一般都是供应给普通的老百姓，价格不到那种无烟炭的三分之一。

    但今年却是大不一样了。

    北方四郡造反了！皇帝陛下派了兵，将那里围得铁桶一般，别说白炭了，只怕连只老鼠也钻不出来，这一入冬，可就让白炭的价格飞涨了起来。像蔡老汉这样一车小两千的炭，往年能卖个十来两银子，已经是顶天了，但今年，却足足能卖上三十两。价格那是翻了数番啊。怎能不让蔡老汉欢喜。

    在乡下，像蔡老汉这样的，已经算是能人了。平素种田，到了冬季，他便开窖烧炭，烧上一窖炭，至少过年的钱便有了。

    如果不是儿子也当了兵，而且又派到了北方四郡那地，蔡老汉恨不得那里的战事永远不要结束才好，这样他才能年年把炭卖上一个高价呢！

    但现在，他却不这么想了，当兵打仗，总是凶险的，虽然说现在朝廷的兵马占据了上风，但听说北地宁远的那个江浩坤竟然勾结了蛮子，那可是一些狠人呢！现在蔡老汉便盼着朝廷赶紧剿灭了那些家伙，也好让儿子早些离开那个凶险的地方。

    想起儿子，蔡老汉便有些伤心。那是他的独子，本来是可以不用当兵的，就在村子里跟着自己平素种地，冬年烧炭，日子也过得不差。谁知道，村子里王老汉的儿子，前年去当了兵，今年回来，居然就当上了一个小军官，回村的时候，穿着簇新的军装，用骡子装了各色各样的礼物，村子里每户人家都得了一份儿，王老汉得意非常，还在家里摆了席，请了乡邻们都过去喝酒。就是那一顿酒，也不知道王老汉的儿子跟自己的儿子说了些什么，自己家那倔小子转头便跟自己说要去当兵。

    蔡老汉当然是不许的。可谁也想不到，一转头，自己的儿子便逃跑了，等到消息传回来，他已经当了兵。就在前几天，那倔小子托人带了信回来，他所在的军队已经开赴北方四郡了。

    那小子，已经半年多没有回家了。王老汉叹了一口气，儿子还是孝顺的，每个月都往家里寄银子，说是他在军队之中吃穿都很好，每个月还有五两银子的补贴，就是很辛苦。末了还很自豪的告诉蔡老汉，跟他一起入伍的，好多都被淘汰了，而自己却是里头出类拔萃的。

    每月五两银子，的确是不少，自己辛苦一个冬，最多能烧两窖炭，除去本钱，也只不过能赚个十几两而已。但这可是卖命钱啊。他还宁愿儿子被淘汰了才好。

    半年儿子寄回来了三十两银子，都被蔡老汉用坛子装了，藏在床底下，这是儿子的钱，可不能乱动，将来还得给儿子说媳妇儿呢。只求老天保佑，别让儿子出啥事儿才好。

    拉车的老牛哞哞了叫了几声，似乎是感受到了蔡老汉的心情，硕大的牛头伸过来，在蔡老汉身上磨擦着。老牛是蔡老汉之中最大的家当之一，如果不是今年白炭的行情大涨，他才舍不得让牛在这个时节出来拉车，要是折了腿脚，那可就坏了。可即便如此，只要是在平地之上，他总是使出吃奶的劲拉车，让牛节省几分力气，到了上坡路，才肯让牛使劲儿。

    进了城，便直奔西市。说起来大越灭亡，大明新建之后，让蔡老汉感受最深的一点便是进越京城不用再交钱了，往年进城，可是要交城门税的。收多收少，可全看守城那些军爷开心不开心，开心了，一文两文都行，不开心了，几十文都不得过，像自己这样拖着一大车炭的，没个一两银子，根本就不可能进去。

    现在，这笔钱是省了。

    当然，到了西市，那里可是要收税的。

    还是去年冬天来过，看着什么都没有变的西市，蔡老汉在心中也求着收税的官差也别变，以前那些总还是混了个脸熟，钱也塞了不少，总还是有些情面的，怕就怕一朝天子一朝臣，换了一些收税的，那今天肯定又得多破费一笔。

    牛车停在西市那巨大的牌坊之下，看到一边小屋之中走出来的税吏，蔡老汉心中顿时一松，还是以前的那个税吏，和他算是本家，也姓蔡。

    “老蔡头，这么早就来了！”姓蔡的税吏抬眼看了看天色，“大半夜就从家里走了吧？”

    “是哦是哦！”蔡老汉喜笑颜开的走了过去，“早卖早还家嘛，这天贼冷贼冷的。”

    “说得也是。老蔡头，今年炭价可是行情极好哦，你这老小子要发一笔财了。”走过来，掀开牛车上的茅草毯盖，税吏上下打量着码得整整齐齐的一车炭。

    “不亏本就好咧！”蔡老汉笑道。

    “估摸着两千斤吧。二十税一，蔡老汉儿，这一车炭按今年的行情能卖三十两银子，税金一两五。”税吏眼睛都毒得很，一眼便估摸出了蔡老汉这一车的重量。

    “哪有两千斤，只有一千五呢！”蔡老汉靠近税吏，从袖子里摸出十来文铜钱便往税吏手里塞，“行情也没您说得那么好，能卖给二十两银子就不错了。还不知能不能卖出去。”

    往年这么一塞，税吏基本上都是不动声色的便收了，然后你好我好大家好，但今年却有些不同了，税吏像碰到了火炭一样缩回了手，十来枚铜钱一下子跌进了雪地里。

    “蔡老汉子你搞啥子呢！”税吏骂道：“你莫要害我。”

    蔡老汉又些茫然了，往年不都是这样吗？莫非是今年行情好，所以嫌钱少了，一咬牙，又摸出几十文铜钱来便要往税吏手里塞。

    税吏却是往后缩了几步，“蔡老汉儿，你这是行贿，要不是看在人熟的份儿上，我就要把你逮起来了，还不收起来。”

    看着对方不像是嫌少的模样，蔡老汉心中却有些害怕起来。怎么一转眼，就铁面无私了呢！他自然不知道，大明王朝推行纳吏入官，像这些税吏，如今的薪俸都是参照官员执行，涨了好些倍，当然，管理上面，可也是严苛的不近人情，已经有好几个税吏被查出来收受贿赂，不但直接丢了差事，而且还吃了官司。

    眼前这位税吏，已经在西市干了几十年了，按照现在的政策，再过几年他告老的时候，能拿到的养老钱，相当于一位七品官的薪俸，他当然不肯在为了这点小钱而砸了自己以后的养老饭碗。

    说不定这个时候，便有一双眼睛正在暗处盯着自己呢，自己收了这几十文钱，还没有捂热，就会有监察院的人来把自己逮走。

    “蔡老汉，一两五钱银子的税钱。”税吏麻溜的从怀里掏出一叠东西，从上面撕下两张，递给蔡老汉，“拿着，这是你交了税的凭证。”

    蔡老汉知道这一两五钱是跑不了啦，还没有卖出一斤炭，却已经出去了一两五，心中不由有些肉痛。

    但钱还是要交的。

    他叹着气，从车辕之上的褡链里掏出两贯铜钱，将其中一贯放了一半回去，递给税吏。

    税吏却不收，“蔡老汉，现在上头有规定，税钱，一半用以往的铜钱，银子都行，另一半得用刚刚发行的纸币。”

    “纸币？”蔡老汉茫然地看着对方，“那是什么？”

    税吏也晓得这老汉是从乡下来的，多半不知道这些事情，“蔡老汉，跟你一时也说不明白，你呢，可以先进西市去，那里头有一家叫太平银行的，你拿着这铜钱，跟他们说换新币，他们就会跟你换，然后你再拿了新币来我这儿交税，我可跟你说啊，咱看你是熟人这才通融的，快点去吧，车子我给你看着，待会人一多，我可就顾不过来了。”