苏澄从家中溜走, 给她父母留了封书信，说是上台湾府瞧贾探春成亲的热闹去了。苏韬大怒，命人骑快马去追。倒是杨国泰在旁道：“大人, 卑职认得大小姐多日，多少知道些她的性子。她既是偷跑，为何将去处写得如此明白？”

    苏韬一想, 这个丫头机灵的很，明知道老子会抓她，何必说明去向？乃思忖道：“她该不会是虚晃一枪？不去台湾府她还能去哪儿？”

    杨国泰道：“卑职不知。会不会去了京城？大小姐在京城长大的。”

    苏韬想了想：“派两路人出去, 一路南一路北。”杨国泰口里答应着走了，心中暗笑：大小姐断乎不会去台湾府, 也不会去京城。既然留书说自己往外地去了，十有八.九还在江西呢。

    杨国泰没猜错。苏澄深知自己并不是陈瑞锦, 独自跑远路难保遇上危险，遂带着荣国府的信物直奔贾氏马行。掌柜的姓周, 认得她, 忙迎了出来。苏澄使了个眼色，二人闪避到了后头。苏澄嘴角含笑, 正色道：“我祖父试探我可有本事从家里出来还能活着。周掌柜，我银子不多, 可能供口饭吃？”

    周掌柜立时笑道：“大小姐说哪里话。大小姐来我们铺子，恰是蓬荜生辉。”

    苏澄道：“我帮着你们做活，有什么我能做的只管吩咐。不然，我纵然不白吃苏家的饭, 又变成白吃贾家的饭了。”她思忖片刻，“你们伙计吃什么我吃什么。”

    周掌柜略有为难：“这……”

    苏澄挥手：“连军训都过来了。你们伙计的饭还能比军训的难吃么？”

    周掌柜苦笑道：“……那……大小姐先试试吧。”犹豫片刻又说，“台湾府军队的饭本是极好的。”

    “无碍，我就是来体验生活的。”苏澄笑望着周掌柜，“您老别担心，断乎不给您添麻烦。没人知道我是谁，只当我是个新来打零工的便好。”

    周掌柜叹道：“大小姐只看自己周身的气派，哪里是个打零工的。”

    苏澄眨眨眼：“打零工的是个什么模样？我瞧瞧去，学他们的姿势模样。”

    周掌柜瞧了她一眼，不支声，喊个伙计过来吩咐道：“带这位姑娘上装箱部去。”苏澄还穿着仆妇的衣裳，望着那伙计轻轻万福。周掌柜在后头慢悠悠的道，“寻常打零工的女工不会万福。”苏澄吐了吐舌头。伙计闻言拿眼睛溜了周掌柜一眼，周掌柜回了个“你只管去”的眼神。伙计遂领着苏澄走了。

    装箱部在马行后头，偌大的屋子门窗全开，里头都是通的不曾隔开。齐齐整整码着八行矮长桌子，桌旁坐了不少人。看年岁从七岁到十三四不等，七成是女孩子。这些小姑娘小少年座位隔得颇开，身后有两个手推车，都手脚麻利从系着红布条的手推车上取下盒子袋子来以麻绳捆绑好，再放入系着蓝布条的车上。苏澄与伙计走进来，没人抬头看他们，只管忙自己的事。

    苏澄皱眉问道：“怎么都是这么小的孩子？”

    伙计道：“她们虽小，做事都好。”

    苏澄道：“没有大些的么？”

    “三奶奶说，能用她们尽量用她们。好歹在我们马行做工能吃顿饱饭。”

    苏澄诧然：“依着你的意思，她们在家里吃不上饱饭？”

    伙计道：“家家户户口粮有限，自然是男丁先吃。”

    苏澄内里咯噔了一声。她当真没想过还有这么多人家吃不饱饭。眼睛从一行行姑娘脸上掠过，顿时发觉里头连一个模样稍微端正点子的都没有，简直是一群小无盐女。猛然想到了什么事，呼吸急促，竭力镇定不发颤，问道：“这些都长得平平。就没有长得好看些的来做工？”问罢长吸一口气，竖起耳朵来，内里瞬间向漫天神佛求告了一通、惟愿莫要与她想的一样。

    事与愿违。那伙计随口说：“长得好看的都卖掉了。我们这儿的女工模样都丑，卖给人牙子人牙子不要。”

    苏澄苦笑了下。她前几日还在琢磨着开女学堂呢。哪儿买房子、如何请先生都盘算好了。不想寻常人家的女儿连饭都吃不上，还念什么书？乃低声叹道：“我只当自己绝不会‘何不食肉糜’的……”

    伙计又道：“这位姑娘想必是大户人家来的。你的模样儿放在她们里头，怎么都不像样子。”

    默然片刻，苏澄轻声道：“模样好的是不是卖去窑子了？”

    “唯有模样极好的方能买去窑子，能贵不少钱。老子娘多半倒是盼着能卖女儿去窑子的。但凡不丑的，大都卖到外地富贵人家做使唤丫头去了，价钱也低。壮实些的能卖去庄子做活。可若能把孩子养得壮实，还用得着卖么？”

    “男孩子其实也差不多吧。”

    “男丁好些。男丁养大了可以下田做劳力，买个媳妇也不贵。”

    苏澄点点头：“不曾想已到了如此地步。”乃思忖片刻，“你们马行这样的作坊铺子，多么？”伙计斜睨了她一眼，满面写着——姑娘您逗我？苏澄抿嘴，“江西不是鱼米之乡么？怎么会连饭都吃不上？”

    伙计道：“偏些的地方有土匪。没土匪之处，地不都归了富户了？”

    苏澄想了想：“如今倒了梅家和谢家，谢家的亲眷也跟着倒了。那些土地可收公、再分给寻常人家耕种。嗯……优先种土豆。熟得快不择地，先填饱肚子再说。”

    伙计笑道：“姑娘是知府老爷家里派来的吧。”

    苏澄苦笑道：“算是吧。”乃叹道，“知府老爷如今只忙着问案……”抬目扫了几眼这些小姑娘，“纵然官府分了土地下去，暂且也轮不到她们吃饱。还是得多开些女子能做活的工厂才是。”乃低头看了看自己，“我这幅模样委实不大合适。”她转身出去。伙计自然跟了出去。

    苏澄到外头拆开发髻，在脑后编了条大.麻花辫子，拿帕子绑了，笑问：“如何？”

    伙计老实道：“手和脸太白，衣裳太齐整。”

    “厨房在哪儿？”

    伙计遂领着她上厨房去。苏澄弄了些烟灰抹在脸上手上，依然不像是个做女工的。苏澄叹气：“罢了，就这样吧。横竖她们还小。”

    伙计道：“姑娘还要去？”

    “去。”苏澄道，“我得知道她们会什么。”

    伙计遂替她安排了一个台位，喊个小头目来教苏澄怎么捆盒子。小头目瞧着有十二三岁，眯缝眼，长得黑乎乎的。苏澄随手挽起袖子，露出下头雪白的胳膊来，自己也愣了一下。伙计忍不住哈哈笑了几声。苏澄面上讪讪的，道：“我从前在大户人家做事的。”

    小头目板着脸道：“我管你从前在哪里做事，如今只听我的。”

    “明白明白……”

    苏澄聪明，捆盒子袋子也不是什么难事，眨眼她也手脚麻利了。小头目瞧她做的还好，便走了。起初苏澄手脚还算快，做了小半个时辰便累了。偏满场的工人都比她小，她也不好意思歇着去，只得接着做。而人家孩子显见个个都比她快，苏澄便是最慢的那一个。

    到了中午苏澄才知道台湾府兵营的饭有多好吃。只是她一粒米都没剩下——委实饿着了。饭后，小姑娘们歇息会子。见苏澄模样好看，有几个胆儿大的便来寻她说话。苏澄本有意同她们搭讪，乐得凑在一起。

    到这日下工时，苏澄已同她身边那工位的女娃儿混熟了。姑娘名叫小雀，十二岁，她爹是个泥瓦匠，就住在城北钉子巷。最初与苏澄搭话的便是她，嘴比手脚还麻利。虽模样平平，笑起来甚是可爱。因苏澄说自己是一个人、寄住在城南的道观里，小雀便问她可愿意去自家玩会子。苏澄本来就想着帮她爹体察民情，又盘算着开女童能做工的工厂，便答应了。

    两个姑娘一道走到了小雀家，她父亲哥哥还没回来。她母亲正赶着几个淘气的弟妹骂，嗓门儿极大，苏澄瞧着颇为有趣。小雀赶忙拉着她母亲道：“娘，我领了朋友来玩儿。”

    她母亲随口骂道：“家里都没米了，你还领人来吃饭？你当米是从你娘屁股里拉出来的吗？”

    苏澄忙说：“我回观里吃饭去，不用在你们家吃。”

    小雀也嗔说：“娘，人家有饭吃的，就你急慌慌的。”乃捏了捏她母亲的手，回头冲苏澄一笑，“莫理她，咱们到屋里玩儿去。你不是想瞧我做的布花儿？”苏澄忙朝她母亲笑了笑，跟着小雀进去了。

    只见那屋子既乱且脏，四墙上爬着好几只大拇指大的蜘蛛，横着一张旧木板床，床上堆着三个破枕头和一床破薄被，被子露出芦花来。苏澄有些心酸。小雀只管在床头一个瘸腿木柜里头寻了半日，嘀咕道：“怎么不见了？”回头笑道，“张姐姐且等等，我问问我娘可是她收去别处了。”乃转身蹦蹦跳跳跑了出去。苏澄尚不及说一句话，她便没了影子。苏澄内里忽然涌出一股怪异之感来，总觉得小雀高兴得有点过头了。

    过了会子，小雀满面笑容跑了回来，手里捧着四五朵布花儿，笑道：“竟不是我娘收了，却是让我妹子藏了。张姐姐你瞧，可好？”

    苏澄瞧了瞧，赞道：“都是些破布头子，能做成这样子，好生难得。”

    小雀仰脸道：“你显见也是会做的，也做一个我瞧瞧？”

    苏澄道：“我不大会。”

    “我信么？”小雀耸了耸鼻子，“张姐姐瞧着便是个手巧的。”

    苏澄道：“当真不曾学过。”她看了看小雀的那几个，思忖道，“想必学起来也不难。”

    小雀立时说：“我教你！”便兴致勃勃拿起花儿来教她。苏澄打小就对什么做花儿打结子没兴趣，并不想学这个。偏小雀浑身是劲儿，只强打精神听她说。小雀先拆了一朵布花慢慢做给她瞧。又拆一朵道，“我再做一遍你瞧。”

    苏澄道：“不必，我已会了。”乃拿过散开的布角子依着小雀所言也做了出来。

    小雀一眼不错盯着她，直至全部做完，与拆掉的那朵一模一样。不禁惊呼：“张姐姐你太厉害了！”

    苏澄微笑道：“不过是记性好罢了。”

    小雀面上露出狂喜，犹如捡到了金元宝似的，赞道：“我瞧姐姐头一眼就知道你是个极聪明的！”

    苏澄内里有几分不自在，侧头望了望窗户：“差点忘了，我还得赶回去扫院子呢。小雀，我回去了。”

    小雀忙拦着她：“扫院子急什么？一日不扫也无碍。”

    “胡闹。既是我的差事，岂能不好生做了？”苏澄绕过她便走。

    小雀急了，一把抓住苏澄的胳膊哀求道：“好姐姐！你别走，我好容易带了个朋友回家来，不得让我老子哥哥看看么？”

    苏澄皱眉：“这理不通。男女授受不亲，你的朋友为何要给老子哥哥看？”

    小雀茫然：“什么瘦瘦？我们都挺瘦的。”

    苏澄摇摇头，便欲挣脱她的手。不想小雀死死的攥着，攥得苏澄胳膊生疼。苏澄恼了，伸出另一只手叼住小雀的手腕子一拧。小雀“哎呦”一声松了手。苏澄揉着自己的胳膊道：“罢了，横竖花儿我也看了，这就回去。”拿起脚来就走。

    小雀在后头跑着追上来：“你别走你别走！娘——张姐姐要走——”

    她们家实在太小，出了屋子便是一个极小的院子。小雀娘急慌慌从隔壁跑出来：“张姑娘别走啊！我已做了你的饭了！”

    苏澄纵是个傻子也瞧出这一家子不怀好意了，回身打量了她二人几眼，伸手从怀中摸了手.枪出来捏在手里，冷笑道：“不必了。我有饭吃。”

    小雀一个弟弟抢着冲到门口“咚”的把破门关上了，喊道：“你不能走！你走了我哥哥就没老婆了！”苏澄懵了。立在原地傻了好一会子——她做梦都没想到小雀哄她回家竟是为了替她哥哥找老婆，她们俩不过今天才认识而已。

    便听小雀急道：“张姐姐！我有两个哥哥，你想嫁哪个随你挑！你别走！”

    苏澄看了她们一家子片刻，忽然笑了，手中转了几下转轮手.枪：“我能在刹那间把你们全部杀光，你信么？”那一家子皆双眼茫然，显见根本不认得手.枪。苏澄苦笑了下，喃喃道，“我爹这是接下了个什么烂摊子！这可如何教化得动……”