张氏性情宽厚，从未严待下人，惹得旁人多将雌虎当作病猫。不料这回整治起来手段如霹雷闪电一般；苏澄在旁帮忙。贾桂是外人，只管看热闹。听见那些丫鬟婆子媳妇子们招供的五花八门的招数，有些还挺高明的，忍不住啧啧叹道：“你们家人口这么少都有这么多事儿。”

    苏澄随口道：“有人的地方就有江湖~~”

    先头既有三个道士当贼抓之事、苏府又如此热闹，难免传了些风声到外头去。邓家立时知道了。只是依然舍不得退亲，爷孙三人凑在一处商议。

    邓老太爷思忖再三，叹道：“还是退吧。”

    邓老爷道：“王家那人不过说说而已。”

    邓老太爷道：“这几日已悄然来了不少外地人，都是快马赶来的，哪儿的都有。”

    邓老爷哼道：“这儿是荆州，咱们还怕谁不成？”

    邓老太爷道：“祖宗当日便示警了。”又看了看邓铭，“铭儿你看呢？”

    邓铭默然片刻道：“昨日我见着了王爷。”

    二老大惊：“楚王？！他来了荆州？”

    邓铭点头：“也是听说苏大姑娘手里有巧克力的方子。他原是盼着这桩婚事能成的，还特意去拜访过那个董生。”

    邓老爷忙问：“董生可愿意投他？”

    “董生是王子腾的人，哪儿会另投旁人？”邓铭苦笑道，“只是如今王家一位姑娘正在苏府住着，从里头传出话来，苏大姑娘自己不愿意为嫡长妇。嫌管家理事辛苦、丈夫忙碌没功夫陪她。”

    邓老爷愕然：“什么？”邓铭再说了一遍。邓老爷糊涂了，“我竟听不明白，不愿为嫡长妇？嫌管家理事辛苦？”

    邓铭道：“只怕还嫌邓家家风简朴。”

    邓老爷愈发糊涂了：“家风简朴难道不是好事？家风奢靡之族能存几世？”

    邓铭垂目道：“京中四王八公家风皆奢靡，尤以荣国府为最。”

    邓老爷皱眉：“她自小养在京中，难免让富贵迷了眼。待嫁进来教养一二便好了。”

    邓铭道：“她自己嫁妆丰厚，难道还能不许她穿戴不成？再说，人家摆明了不想嫁。”

    邓老爷哼道：“婚姻自古父母之命媒妁之言，苏韬答应了，哪里由得她想不想嫁。”

    邓铭道：“苏大人是答应了，荣国府却什么都没做。”

    邓老太爷也迷糊了：“又关荣国府什么事！”

    邓铭叹道：“有件事我没告诉过人。先头那位楚王，就是王爷的亲哥哥，早已悄悄同王爷联系上了。他与荣国府有往来。”

    邓老太爷忙问：“他是有什么心思么？”

    邓铭摇头：“王位本是他不想要的，决计没有夺回去的心思。因这两年他皆靠着京城中华书局替他卖诗文为生，与荣国府密切了些。原来，荣国府这十几年来皆在绿林中有名望，山贼水匪海盗养了不少。太平镖局保镖顺利便是因为这个缘故。”他顿了顿，“天下这么大，能人那么多，钱又是万恶之源。苏大姑娘那方子之事数月前就有人知道了，还不定多少人家打主意呢。”

    邓老爷仍不明白：“铭儿，你说了半日究竟在说什么？这些日子已有七八家商户来咱们家说此事了。”

    邓铭苦笑道：“荣国府不说句话，但凡有人暗暗朝邓家或是朝我下手……”他从袖中取出一块帕子来，“这是今儿早上马房的人在我那马鞍子下头发现的。”

    二老一瞧，帕子里头包了十几根钢针，吓得都站了起来。邓老爷喊道：“查！快查！”

    邓老太爷道：“铭儿，这几日你仔细些。”

    邓铭点点头：“谢祖父关心。”又道，“早已查了，什么也没查出来。”二老脸儿都白了。邓铭叹道，“苏大姑娘不愿意，荣国府就袖手不管；荣国府袖手不管——那董生说的是，各家王爷和京中大户想弄死一个人极容易，咱们家防不胜防。这婚还是退了吧。”

    邓老爷跌足道：“难道你没了苏氏就会嫁入他们家么？从前怎么没见这么多人涌上去？”

    邓铭道：“苏氏从前只得一个苏铮孙女的身份，有些人还念着避嫌；如今忽然多了个能招财的方子，钱能毁人神志，四面八方什么人都涌出来了。”

    邓老爷急了：“分明是咱们家的好处，他们凭什么夺了去？”

    邓老太爷咳嗽一声才要说话，便听门口有人吵吵嚷嚷，邓铭忙命人去看看。片刻后，那人惊惶满面来回道：“太爷、老爷、大爷……”

    邓老爷指着他喝到：“快说！”

    “厨房死了一只猫！”

    “厨房死了一只猫有什么大惊小怪的！”

    “那猫偷吃了半块点心，点心乃是替大爷下午看书预备的！”

    “哐当哗啦啦……”邓老太爷跌碎了手中的茶盅子。邓老爷怔了半晌，忽然大喊：“退婚退婚退婚——咱们家庙小装不下大菩萨，那烫手的山芋谁要谁拿走！”

    话音未落，又有人来报：“祠堂的牌位又忽然掉落一地！”

    众人互视几眼，邓老太爷长叹一声：“退！”

    满屋子皆有几分讪讪的，半晌没人敢吭声。邓铭乃道：“王爷有心往庐国走一趟。”

    “嗯？他去庐国作甚？”

    “看看庐王都有何妙策，兴庐国至此。”邓铭道，“孙儿想陪他一道去。”

    邓老太爷皱了皱眉头：“庐王传书燕王求合兵外洋，实则有奉燕王为霸主之意。”

    邓铭点头道：“外洋极大。以庐王之力，独自出兵未尝不可，南安郡王霍晟、北静郡王水溶都是独自出兵的。楚王想见见庐王，问问他想的什么。再有，庐王此举多半是荣国府授意的。”

    邓老太爷想了想：“也好。王爷有志气，比原先那位不知强出去多少。你好生辅佐。”邓铭起身应了。

    次日，邓老爷邓太太往苏家拜访。邓老爷与苏韬商议退婚之事去了，张氏在后堂款待邓太太。邓太太先轻叹一声，将他们两口子的来意说了。张氏也叹道：“猜着了。我们老爷惋惜的紧。”

    邓太太道：“是我儿没福分。”张氏赶忙恭维几句。

    邓太太乃提起巧克力方子之事。张氏道：“也不知外头怎么闹得那么厉害。我们家老爷无意经商，眼下日子过得尚好。”

    邓太太笑道：“令爱喜欢鲜亮的衣裳物件。若没钱，怎么买这些东西呢。”

    张氏笑道：“我可管不着，横竖她自己想法子。”乃向身边一个媳妇子说，“去问大姑娘，她若是坐吃山空可如何是好？”

    那媳妇子当真去了。过了会子她回来，笑行了个礼道：“大姑娘问太太可是家里快要穷了？若账上没钱她给荣国府写信要零花钱去。”

    邓太太愣了：“还有这样的！”

    张氏想了想道：“钱倒是够使。别的还罢了，有什么新鲜海货让他们送几样来。老在荆州呆着，我也不知道如今时新什么。”媳妇子笑着走了。邓太太又瞠目结舌。

    过一时媳妇子回来道：“大姑娘说，新鲜海货不用提醒，自有人送来。王姑娘还说，海货多半是从岭南进来的，她必挑尖儿先送来给太太呢。”

    “这孩子。”张氏含笑点头，乃向邓太太道，“且不说我们老爷压根儿不会做买卖，横竖好东西有人送、没钱了有人给，还费心费力的做什么？”

    邓太太笑道：“谁还嫌钱多呢？苏姑娘只出方子，其余交予我们家就好了。”

    张氏道：“眼下我们家实在是不缺钱。闺女若想做点新鲜玩意吃，只家里吃点子就好了。”

    邓太太又愣了会子：“外头都传遍了！举国上下之商贾都在往荆州来呢。”

    张氏摆了摆手：“他们还能强逼荆州知府去经商不成。自古以来士农工商，我们家老太爷本是大儒，岂能沾惹铜臭。”瞧她一副目下无尘的模样，邓太太简直不知说什么才好。

    过了会子，外头传话进来，那两位老爷商议着，预备让苏韬之第三女认在张氏名下、嫁与邓铭的一个嫡出堂弟。张氏闻言立时说：“不可！”乃向邓太太道，“这个丫头生性懦弱、没见过世面、眼皮子又浅。我是预备把她低嫁的。”

    邓太太道：“你们这三姑娘我上回见过，尚且年幼，苏太太只好生调理调理便好了。”

    张氏笑道：“我本惫懒，没精神管这些事。府里若非乱的厉害我也懒得做什么。你也知道的，我都多少年不曾管事了。”邓太太陪笑两声。张氏饮了口茶接着说，“府里打小便替她们请了女先生教导她们，仍是如此。人各有命，天分只得那么点子，我也没法子。”

    邓太太噎了下，强笑道：“女先生哪里比得上太太呢，太太就不教导一二？终归是你们老爷的闺女不是？”

    张氏愈发笑容可掬：“可不呢？不然哪里有的女先生请呢？请女先生可不便宜，我们老爷俸禄不多。”

    邓太太忙说：“不是还有荣国府么？”

    “荣国府那是我家澄儿的几个师叔疼她、给她零花钱，我这个做娘的脸皮厚、也搂来使罢了。”张氏皮笑肉不笑道，“与老爷何干。既与老爷不相干，自然也就与这府里不相干了。那是我闺女的体己。”

    邓太太脸色变了变，半晌才试探道：“那……不是还有苏老大人么……”

    张氏随口道：“老太爷与老爷都是不管事的。横竖少了谁的都不会少了他们的，荣国府也自有东西孝敬。”

    邓太太又噎着了。半晌，长叹一声：“我明白了。”张氏微笑。邓太太又叹，“你们娘儿俩真真让人羡慕。女人竟能活着这般肆意。”

    “肆意？”张氏苦笑，“我闺女肆意点子还罢了，我都多大岁数了，何尝肆意过。”

    邓太太道：“你不管教庶女，就不怕人说闲话？”

    张氏款款捧起茶盏抿了一口，闲闲的道：“有本事的人不会留意到我这个糟老婆子，没本事的人纵嚼了舌头能奈我何？我又不爱听恭维。纵然爱听——”她伸了伸手露出腕子上一串龙眼大的南珠钏子来，“我穿着这身出去还会听不着么？”邓太太哑然。

    偏这会子有人送了点心进来，道：“王姑娘昨儿跟我们大姑娘打赌赌输了，打发人上酥心斋定了三百盒核桃酥三百盒瓜子酥，正满府上下派送呢。”

    张氏笑道：“我不爱吃这个，你们分去，莫要打架。”众丫鬟婆子齐声道谢。

    待邓家两口子告辞回府，邓太太将张氏所言说了。邓老爷又听不懂了。“你说苏太太不曾管苏家的庶女？怎么竟不管的？”

    邓太太耐心道：“并非不管，依着寻常人家的惯例请了女先生。苏太太说了，荣国府的小姐不也有庶出的？皆是女先生管教的。只是人家那府里的小姐天资高、或是女先生本事强。他们太太也是不管的。”

    邓老爷道：“她身为嫡母，管教庶出女儿本是她职责所在，岂能不管？”

    邓太太道：“她就是不管，谁还能怎样么。她多少年了皆不曾管事，不然哪里能由得那个姓何的姨娘上窜下跳。”乃顿了顿，“且荣国府给去的好处也没那两个庶女的份，娶来得不了什么利。依我说，罢了。”

    邓老爷急道：“荣国府瞧的乃是苏老太爷，整个苏家都当有好处得!”

    邓太太吸了口气：“才不是说了么？人家直孝敬东西给苏老太爷便好，有旁人什么事？送的钱也是苏太太在管着，她愿意给庶女几个嫁妆全凭她高兴。也不在意旁人说什么，旁人也奈何不得她。再说，她儿子还让岭南王家瞧上了，那王大姑娘使劲儿讨好她呢。苏家又不肯经商，嫌弃铜臭。”

    邓老爷跌足：“妒妇！苏家可莫让她毁了！”

    邓太太道：“老爷多虑了。苏家仰仗的是苏老太爷，下头还有苏大爷呢，苏太太能有什么用。毁也毁不到哪儿去。”

    邓老爷只觉苏韬的老婆哪儿都不对，偏委实如邓太太所言、没法子奈何她。想了半日，道：“这么说，那庶女纵认在她名下也用了？”

    邓太太点头：“若娶回来得我们自家教导，也不知天资如何、性子如何。不若嫁个人给苏家的小爷。苏老太爷如今赋闲在家，孙儿总会管教着，将来荣国府也少不得帮衬一二。”

    邓老爷又皱了许久的眉，叹道：“罢了，就依着你吧。”

    房梁上的柳小七闻言松了口气。费了九牛二虎之力才让苏澄她娘不用认个女儿，内宅的事儿比外头的难处置多了。