柳小七自己也还是个少年，贾琮本不放心让他带着两个孩子出去办事。反倒是探春道：“你也太小心了。小七在京中当了那么久的神盾局细作头目，又是大内高手；小愚明察秋毫，比他老子也只差着经验了；福儿虽天真了些，也算是博闻广记的。这三个到了一处必然平安无恙。”

    贾琮哼道：“平安是平安，无恙就难说了。福儿胆子大，还不定惹出什么祸来。”

    龚鲲道：“眼下没有人手，不然你说谁去吧。”

    贾琮想了半日，当真没人可派出去——这儿要商议编制新律法呢。只得把董愚喊过来：“找明漪那事儿自有马行的人管去；你们只上楚国把苏澄解放出来。这里头唯有你是个略安生点子的。他们两个，说不得来日还能加上澄儿，这三位若是胡闹过了份，你可千万得拦着！”

    董愚想了想：“我若拦不住呢？”

    “想办法拦住！”

    董愚回头瞧了瞧，贾桂欢喜得直蹦，柳小七没事人一般笑眯眯，苦笑道：“侄儿尽力……”

    柳小七咳嗽一声：“吓唬他做什么？这么小的事儿，楚国又是那么小的地方，我们纵然煽起台风能引多大的浪。”

    贾琮想想也是，乃道：“这种事的原则你们知道吧。”

    三人互视了几眼，柳小七试探着问道：“不损颜面？”

    贾琮翻了个白眼：“颜面值几个钱？因为苏铮那老头是个好人，所以原则是要让对方先悔婚，明白了？”

    柳小七笑道：“你倒是真不怕苏大小姐老被抢男人、惹得名声不好。”

    “那些人谁搭理他们。”贾琮伸了个懒腰，“无能之辈。”此事便定了。

    王熙凤听说了极舍不得，也知道拦不住，只得赶着替贾桂收拾了七八大车的行李；贾桂也不推脱，还拿着单子添加了不少，最后凑齐了整整十辆。到了走的那一日，她领着八十多名兵士、三十多个丫鬟婆子出了知府衙门；王熙凤与贾琏四个眼泪看她走远了；柳小七与董愚每人背一个小包袱在路口等她。

    车马浩浩荡荡到了大佳腊郊区的一个小宅子，贾琮正在里头吃茶呢。贾桂从车上翻出一个小包袱来自己背着，人与车悉数交予贾琮。贾琮又叮嘱了几句话，他们三个遂只带了八.九名特种营兵士，轻装快马顺着大道往吉祥港奔去。吉祥港乃是大佳腊左近的港口，设为商港，往来船只很多。一行十来个人扮作游客登上一艘新式小艇出海而去。

    路上无话。这日到了荆州，寻间客栈包个院子住下。柳小七对客栈掌柜的说自己是他二人的兄长，领着弟妹来荆州访古的；掌柜的忙举荐了许多名胜古迹给他。大伙儿歇息了会子，贾桂便揣着信物扮作男装上荆州的贾氏马行问事儿去，柳小七往苏知府家踩点，董愚去街面上走走、看看民风。

    晚饭时分三人都回来了。原来苏韬替苏澄定的亲事也不是俗人家。那户人家乃是本地望族，姓邓，现如今那位礼部左侍郎便是他们家的子弟。邓家族长的嫡长孙名叫邓铭，上一科已高中举人，今在楚王跟前为长史，极得信任。为人端正耿直、老成持重，简直是个年轻版的苏铮。柳小七可巧听见苏韬捋着胡须笑对他夫人道：“这门亲事，老太爷必然喜欢。”

    贾桂闻听翻了个白眼：“那个姓邓的苏爷爷必然喜欢，谁不喜欢自己呢？这门亲老头就未必喜欢了。苏姐姐是嫁丈夫，又不是给自己另添个祖父。”

    董愚道：“我在茶楼酒馆里打听了一回，那邓家委实是个好人家。内里勤俭，外头和睦，族中子弟亲密无间，时常施粥施布、修桥修路，嫁去他们家的媳妇儿也都过得挺好，从未听说过欺凌之事。”

    贾桂撅嘴道：“这样的人家规矩必严，苏姐姐非憋死不可。”

    董愚道：“我倒觉得不错。苏小姐自小在京中长大，身份也压得住。那邓大爷听着也是个靠谱的，想必会善待于她。”

    柳小七皱眉才要说话，贾桂抢着说：“这样的人家，多数京中闺秀嫁进去都好，唯独苏姐姐不成。我与她通信多年，知道她的性子。她虽通透，却是受不得委屈的。”

    董愚斜睨着她道：“邓家敢给她委屈受？太小瞧你几个叔叔了些。”

    贾桂道：“别的不说，单单你方才提到的‘勤俭’二字，她就受不了。她的吃穿用度哪一样不是全世界最好的？西洋来的海货她先挑，江南来的衣料她先选，全京城的点心她只吃尖儿。而且她颜控的厉害，打小就立志要嫁给最英俊的少年。她男人若长得不够好看，光瞧着那脸就能把苏姐姐憋死。”

    柳小七笑道：“男人么，看久了就好看了。”

    贾桂哼道：“好看也分三六九等！她想要个头等的，末了只得了个二等的就能委屈死她。”

    柳小七道：“怎么我瞧着，她屋里的物件儿也并非富贵锦绣的？”

    贾桂嘴顺，接口就说：“人家又不是暴发户、只买贵的不选对的。苏姐姐那般人物儿哪里会堆一屋子金银玉器？”倒是董愚抬目瞟了柳小七一眼。

    柳小七思忖道：“这么看，让邓家主动退婚比较难。”

    贾桂道：“要不就依着上回陈姑姑使过的法子好了，让楚王的什么姐妹瞧上这个邓大爷？”

    董愚摇头：“人家邓家就是因为不想以嫡长孙跟楚王联姻，才急着求苏姑娘的。”

    “啊？”

    董愚饮了口茶，细说故事。前些年楚国诸位王子斗得厉害。因邓家家境富庶、人才众多、民望极胜，都想同他们家联姻。谁家寻不出一个漂亮郡主来？邓家暂瞧不出谁能胜，遂只肯以别的子弟与他们联姻，不敢把嫡长孙给出去。横竖他还年轻，邓家只寻借口一直不给他成亲，等着尘埃落定。好容易得了结果，却是把原先那楚国分封成大小十个诸侯国。这就更乱了，纵有三年五载也未必能分出哪国强哪国弱来。这个嫡长孙年岁又大了，且寻常女子哪里担当得住这个邓家嫡长孙妇！

    可巧有个荆州知府苏韬，他女儿原本在京中订了亲事，眼看要过门了、那未婚夫婿竟是让燕王的郡主瞧上抢走了！邓老爷子大喜：“天赐佳妇！”赶忙打发人去求亲。苏韬喜欢这邓铭多年，深知他性子温良才学不俗，立时答应了。

    贾桂愁眉苦脸托着腮帮子道：“纵然邓家悔婚，苏大叔怕也不肯的。”

    柳小七可巧坐在她对面，也托着腮帮子道：“要不然我去试试这个邓铭？”

    “怎么试？”

    柳小七眨眨眼：“还没想好。”

    “且！”贾桂扭过头去。董愚似笑非笑瞧了柳小七几眼，没吭声。

    次日，柳小七扮作书生模样拍马去了邓家。平素邓铭是不在家的；可巧苏铮他们快要到荆州了，为了拜见老爷子，邓铭特早早赶回来候着。柳小七没念过什么书，但他知道林黛玉乃天纵奇才，遂抄录了一首在大佳腊看过的林黛玉的诗写在帖子上送了进去。果不其然，没过多久那个邓大爷的贴身书童便出来了，恭恭敬敬请“殷家七爷”进去。

    到了邓大爷的外书房，柳小七一瞧——这位长得天庭饱满、地阁方圆、浓眉大眼、鼻直口阔。虽没自己好看，决计不会难看。且冷眼有点像贾敘，乃是天生的忠臣相。这样的模样，苏铮林海等老人家决计会喜欢的。一壁想着，一壁深施一礼：“邓大爷，久仰大名、轰雷贯耳。”

    邓铭赶忙还礼：“不敢不敢。殷先生高才，在下佩服。”

    二人客套了几声落座。柳小七便道：“实不相瞒，方才那帖子上的诗，并非晚生所作。”

    邓铭一愣：“不是先生大作？”

    柳小七道：“那是晚生家中一位长辈闲暇随笔之作，晚生没那个笔力。若不借来用一用，怕是进不来这邓府的大门。”乃再深施一礼，“还望邓大爷海涵。”

    邓铭微微皱眉，思忖片刻问道：“既这么着，殷先生何故见我？”

    柳小七道：“晚生乃是京城人氏。听闻邓大爷与京城苏铮大人家那位小姑娘订了亲，晚生想赶个早，抢在旁人之前同邓先生搭上线。”

    邓铭淡然道：“搭什么线？”

    柳小七道：“那苏小姑娘手里有巧克力的方子，价值不知道多少钱了。”

    邓铭又拧起眉头来：“什么巧克力的方子？”

    “这个本是西洋人的方子，苏小姑娘在西洋书籍上看了个大略，便与朋友合伙琢磨出来了。”柳小七遂将贾琮是如何吹嘘巧克力的添油加醋翻炒了一遍，末了道，“横竖邓大爷这是要娶一座金山了。趁着旁人还不知道，小人想先把线搭上，求邓大爷将来优先给我供货，别的都好商量。”

    邓铭思忖半日，道：“我全然不知此事。”

    柳小七笑道：“若是举国上下都知道了，哪里轮得到小人？你们邓家门口的排队求见邓大爷的不得绕荆州城一圈儿么？”

    邓铭道：“敢问殷先生是如何知道的。”

    柳小七道：“小人家的作坊可巧也参与了苏姑娘炮制此物。”

    邓铭又想了会子，道：“此事突然，且晚生未婚妻尚未回到荆州。殷先生，不如等晚生弄明白了再谈？”

    柳小七点头道：“小人此来不过是打个招呼罢了。”乃拱手告辞。

    邓铭命人送他出府，自己坐在书房冥想半日。到了下午，邓铭候着他祖父歇毕午觉，便过去将此事说与老爷子。邓老爷子喜道：“你媳妇儿还有这本事？”

    邓铭道：“如今市面上的南洋可可茶那么高价依然供不应求，买回去的多半给女眷孩童烹食。听那个殷先生所言，这个叫巧克力的比可可茶更招女眷孩童喜欢。”

    邓老爷子摸着胡须道：“得空还会琢磨吃食……听着这姑娘是个活泼的，可巧治你这闷性子。”邓铭不禁红了脸。邓老爷子哈哈大笑。

    可巧这会子有人进来回来：“老太爷、大爷，知府衙门送了消息过来，苏家老太爷的车马今儿黄昏时分进城，苏大人想约咱们家老太爷、大老爷与大爷明儿过去吃茶。”

    邓老爷子大喜，抚掌而笑：“好！哈哈哈……”邓铭有几分羞赧，把什么巧克力啊生意啊都忘了，赶忙寻个借口跑了。邓老爷子在后头喊，“明儿穿件齐整衣裳去——”邓铭只扮作没听见，跑得极快。柳小七可巧在他们屋外的大杨树上听见了，趁人不备溜走。

    赶去客栈同贾桂董愚打了个招呼，柳小七又拍马跑了。他早已从苏家打探到苏老头会从哪条道上进城，便拍马出城去迎。跑了约莫小半个时辰，迎面便是太平镖局的车队，高高的“太平”二字飘扬在旗杆上甚是威风。一大溜儿马车将道路占得满满当当，前头两辆皆为台湾府所出的橡胶胎四轮弹簧大马车。不必问，里头坐的必是苏铮苏澄祖孙二人。他遂取随身炭笔写了张纸条子，团成团掷进第二辆马车里头。过了会子，车帘掀开，露出苏澄的脸来。柳小七不禁嘴角上扬。苏澄白活新鲜的，一没瘦二没哭，眼睛锃亮往路边的树上探望。兴致勃勃瞧了半日没找出人来，苏澄撇了撇嘴哼了一声撂下帘子。

    柳小七便快马跑到前头一株大树上藏着，待苏家的车马经过时轻轻落在苏澄的马车顶上。他知道苏澄沾染了贾琮贾环的性子，不大喜欢带丫鬟。乃贴耳听了听车中动静，果然唯有一个呼吸声，心中暗喜，抬手敲了敲车顶。

    立时听见里头苏澄喊：“喂，是柳小七不是？”

    柳小七躺在车顶上含笑道：“没错，正是七爷。”

    “哈哈！”苏澄在里头笑道，“我就知道！琮师叔不会不管我的！”

    柳小七撇了撇嘴：“你倒是自在的很，没绝食么？”

    苏澄得意洋洋道：“谁绝食了？我可一顿没少吃！”

    “啊？”

    “我苏澄生下来就是享福的！绝食那么傻的事儿我才不会做。”苏澄在车里伸了个懒腰，“只让丫鬟把饭都端出去罢了，我屋里什么时候少过点心？祖父知道我不喜欢那门亲事，自然心中不安。他心中不安必然会命琮师叔环师叔帮着查查，他二人不就知道了？他们既知道了，还能袖手不管么？”苏澄拍手道，“我可是女诸葛不是？”

    柳小七忍俊不禁：“是！苏大小姐真真是个女诸葛！”