话说贾安娘避重就轻，哄得柳家兄弟轻松饶过柳庄。柳小七遂拱手道：“小子初出茅庐，不擅俗物，还请贾夫人指教。临安公主此事该当如何处置。”

    贾安娘道：“殷七爷的身份，纵说与襄阳候府听他们也不知道。陈丫头不是说想收明漪做弟子么？烦劳荣国府做个中人，给他们送份厚礼便好。不过是小孩子家没个轻重罢了，那府里也不好计较。”

    偏这会子伙计进来回话，说是潘娘子来了。自打猎鹰书局开张戚氏还不曾来过，今儿倒是头一回。柳四不觉移目望天，倒是柳明漪蹦着出去接她母亲。

    戚氏怯生生向众人行了个万福，道：“我本与襄阳候府有亲，当年入宫也顶着他们家姑娘的名头，总帮过他们府里一回。如今庄少爷之事因我而起，明儿我往那府上向临安公主请罪去，要杀要剐只向我一个人便好。想来那府里总要看在亲戚的份上……”她咬了咬嘴唇。

    贾安娘道：“依我说，这么点子事儿交予殷七爷处置很妥当，潘娘子何苦来送上门去给人家作践？公门侯府满满的都是势利眼，你纵把头磕破了并无用处。”

    戚氏不禁去瞄柳四。柳明漪先嚷嚷：“娘！七叔处置便好！七叔才不会惹那个公主不起！”戚氏仍旧看柳四。

    柳四道：“此事你不必管。”戚氏欲言又止，老半日方垂了头。

    待贾安娘与戚氏都走了，柳二问柳小七：“你究竟做的什么生意。”

    柳小七：“二哥平素不是都看见了么？”

    “那些消息从哪儿来？”

    “从来处来，往给钱处卖。”柳小七拍了拍手，转身欲出去。

    柳二忽然道：“整治贼盗本是朝廷的活计，如今竟由市井之人来做。”

    柳小七站住了，转身微笑道：“二哥竟能想到这个？”

    柳二默然片刻问道：“只做这个？”

    柳小七想了想：“眼下只做这个。将来还要做点别的。”柳二以目相询，柳四在旁听着。柳小七道，“如今京中作恶的多半为污吏、贪官、豪奴、恶霸四种。这会子我只得一个人，收拾些恶霸也不过仗着功夫高震慑他们罢了。看着名头大，实在东一榔头西一棒，管不了几桩事儿。只是，既有了我做名头，便有许多人可以借我的招牌或是打着敬慕我的旗号一般儿做这些事。我与赵承既有往来、又帮了他些忙，”他一指外头的书房，“他还喜欢这些评话，最要紧的是这些人打的杀的皆为地痞流氓——本是捕快的活计，赵承便会不看重这些案子。”

    柳四思忖道：“不看重这些案子，不看重市井流氓让仗义之人打杀了？”

    柳小七点头：“依着律法，捕快办案也不能乱来。只是，打太.祖朝最后那几年开始，满朝权贵渐渐骄奢，市井恶霸渐渐与官吏扯上瓜葛，从五城兵马司指挥使到寻常县太爷皆不再敢依法办案了。后不多久，各处都有《护官符》流传。如金陵就传过什么‘贾不假，白玉为堂金作马。’说的就是荣国府并两广王子腾他们几家。下头的捕快哪儿能个个都伶俐、知道什么该查什么不该查？或是白白费力气办了案子、眼睁睁看着凶手没事人一般脱身；更有甚者，捕快自己还得吃亏、给凶手赔不是。有咽不下这口气的便改行不做，留下的和新来的渐渐就管得少了。市井当中收拾宵小，多半仰仗游侠儿。”

    柳四眼神闪了闪道：“总不能指望游侠儿都记得什么《护官符》。”

    柳小七微笑道：“凡误伤豪门爪牙的游侠儿便四处流窜，市井渐渐势大。既势大，难免有正的有不正的。不正的市井无赖多了，难免又会伤到《护官符》上的人家。以京中为例，赵承近些年查办的案子多半就是这些。”

    柳四道：“依你之意，市井里头宵小众多。凡伤了权贵官家的赵承便管，伤着寻常百姓的他便不大管。如今你既肯替他管伤者百姓的那些，他便乐得清闲。来日有人借你的名头也管起这些事来，赵承依然乐得清闲。”

    柳小七连连点头道：“四哥说的不差，便是如此。”

    柳二道：“这不是好事么？怎么我听你和贾太太所言，有隐情似的？”

    柳四道：“二哥，明面上是好事，实在于国大弊。小七他们又不是官又不是吏，哪里有权管那些？名不正则言不顺，规矩还要不要了？”

    柳小七拍手道：“太皇太后和天子合伙卖爵，规矩还要不要了？”

    柳四道：“你们做这些为的是什么？”

    柳小七道：“还能为的什么？我们每日活在市井之中，自然盼着日子平顺、生意兴隆。谁家愿意三天两头的有拐子拐走孩子？或是好端端在家中谋生计，才刚攒两个钱便有地痞子上门来讨要？既是官府不管，总得有人管不是？”

    柳四道：“既这么着，你镇着左近一带很妥当。听你方才之意，连城北都想去管管。”

    柳小七摊手道：“城西城北隔不远，难道城北的拐子就不会来城西拐孩子了？我又不当什么市井一霸。游侠儿愿意跟我学，我也没收他们为徒、也不认得他们。他们手脚利索跑得快、赵承抓不住他们与我殷七什么相干？我只是个卖书的。”言罢，他满面无辜，眼角尽是俏皮。

    柳四细细端详了他半日，道：“小七，你给我句实在话。你与贾太太这些人想要什么。”

    柳小七正色道：“替天行道。”柳二柳四都显见不信。柳小七道，“真的。我们只无偿替五城兵马司和刑部干活还不拿俸禄。一切皆用武艺高强之辈暗暗行事，绝不聚众收徒、亦不会留下什么‘及时雨宋公明’之类的名声。无偿啊！”

    柳四冷笑道：“如此费力之事，偶遇上了略管管还罢了；天长日久特特养着许多人无偿做这些的，决计没有。你们必有所图。”

    柳小七皮笑肉不笑道：“敢问四哥我们想要图什么？”

    柳四思忖半日道：“你方才说，京中作恶的多半为污吏、贪官、豪奴、恶霸四种，眼下你只收拾‘恶霸’这一种。荣国府的人怕是不止吧。”

    “我也不止！”柳小七嘴角一翘，“过不多久，贪官污吏豪奴都会下手。”

    “顺带帮着贾琮冯紫英等人铲除异己？”

    “决计不会！”柳小七连连摆手，“贾琮、冯紫英皆孤臣，与燕王下头的旁人俱无干息。他二人若想铲除异己哪里犯得着如此费周折？耍个嘴皮子、弄个冤案极便宜。才我说过了。这些事，但凡朝廷做了，我们自然不做。便是因为他们不做，我们才做的。总得有人做不是？”

    那哥俩默然良久，柳二轻叹道：“竟不知燕王在做什么。”

    “倒是不关燕王的事，惯性罢了。”柳小七道，“朝廷只管收税。官官相护、豪奴欺民。二哥四哥。”他乃抱拳道，“二位兄长可愿帮忙、同小弟一道做个替天行道的侠客？”

    柳二与柳四互视一眼，柳四道：“我仍旧不明白你想做什么。”

    柳小七道：“四哥，这是第几回问了？我前头都答了你们没听腻味？对了，昨晚上我便杀了一个，理国府有位管事欲以市价二成的低价强买人家一个铺子。”柳二柳四俱微惊。柳小七笑道，“我不是特特拿理国府开刀，碰巧他是理国府的罢了。”

    柳四道：“这些事儿，燕王府上怕也不少。”

    柳小七道：“燕王本不缺钱。他的钱来得正当，都是税钱和在东瀛开矿弄来的。他府里头总少不得奴才管事去外头强夺民利，这些人自不必手软。若是他儿子么……”他挤了挤眼，“只传信给他另外的儿子便好。”

    柳二成日在书局看绿林评话，侠义心肠免不得灌进去些，又想了想，道：“罢了，哥哥总不能白吃的茶水点心。”

    柳小七拍手：“二哥竟比四哥还撇脱些！”

    柳四见柳二答应了，且他近日闲的慌、并左近就是戚氏一家子也烦的慌，遂也说：“哥哥也不好白住你的屋子。”过了会子又道，“我们都入伙了，你还不说究竟为了什么？”

    柳小七呵呵直笑：“我的傻哥哥！咱们杀的都是些恶人，你们竟没听说过黑吃黑么？”

    那哥俩恍然大悟！“只念着荣国府是朝廷的人又不缺钱，竟没想到这一节！”心下熨贴。

    过了会子，陈瑞锦赶来了，问了问这头的情形，笑道：“不碍事。”遂取了贾赦的片子，拿着贾琮的名头，派了个荣国府要紧的管事去襄阳候府做中人。只说柳庄是贾琮一个朋友的侄儿，也是将门虎子，他老子跟随冯唐往东瀛去了。孩子年少不大懂事，出手没个轻重。又将此事的由头细说给襄阳候府听。那府里听说是临安公主强逼着绣娘搁下建安公主的东西不管、先绣她自己的东西，还以为荣国府乃是为着替他们家环三奶奶出气，根本不敢理论，反倒抢先承认此事原是临安公主的不是。柳小七又打点了一份厚礼送过去。襄阳候府这些年也渐渐穷起来，见着礼单子喜不自禁，哪里还想得起来临安公主断了肋骨？此事便了了。戚氏闻听怔了许久，尤自不敢相信。柳家兄弟回头紧着训练柳庄手底下的力道分寸、柳庄也仔细学着这些后话，暂且不提。

    偏这日晚上回去，柳老爷子问柳二可查出什么来没有；柳二只说不曾。“小七每日只管卖书，老四帮他收账，庄儿帮着做些包书之类的小活计。”他思忖片刻道，“只是常有些瞧着不寻常人的来买书。”

    “什么不寻常的人？”

    “扮作男装的粉头、怀里揣着银票的乞丐、算命的瞎子。”柳二道，“偏他们当真是去买书的。”

    柳老爷子眉头拧作一团：“这些八成都是探子之流。”乃又问，“荣国府呢？”

    柳二道：“除去开张那日贾琮去过一回，后再无瓜葛。赵承倒是常去，冯紫英也去过几回。他二人的伤都还没好利索。”

    柳老爷子叹道：“罢了，也不便逼迫太紧，如今咱们委实用得上荣国府。还是暗查的好。”乃又道，“贾四今儿使了人过来，往南边去的那趟替祥瑞银楼的少东家接亲的镖，后日就要出发了。我想着，你时常跑外头，从前也出宫办过不少事，这一趟就你去吧。”柳二领命。柳老爷子又说，“小七那头让庭小子看着，他前些日子也看过。你待会儿同他说些要领。”

    柳二再领命。过了会子又说：“不如让兄弟们轮着去。一人眼拙、众人眼亮。大伙儿都去看看，说不得能看出些不同的痕迹来。”

    柳老爷子想了想：“有理。就依你所言。”

    次日，柳小七等了半日等不来柳二，四处寻了一圈儿，看见一位眼熟的堂侄靠着自家书局外头的围墙无事可做，便招呼他进来喝茶吃点心：“怎么今儿换了你？二哥昨儿还有评话没看完呢。”这位柳爷才知道，合着柳二每日来猎鹰书局是吃喝看书的。柳小七又盛情相邀，他便如柳二一般进了屋，晚上回去时还袖了那本没看完的评话回去。柳二因明儿要起身跟着太平镖局南下了，今儿晚上特溜回书局一趟，取了他没看完的评话带着路上解闷子。猎鹰书局的各色评话没过多久便传遍了整个柳家，上柳小七那儿盯梢的柳家子弟也个个进了屋子。此事唯有柳老爷子一人不知罢了。

    时入九月，京中猛然出了许多命案，凶手皆武艺奇高且不留半分痕迹。死者什么人都有，官员、小吏、豪门管事、拍花儿的拐子，连个相通之处都寻不着。除去杀人还劫财，并留下了各色不同字迹的话，有写在墙上的、有写在桌案上的、还有写在外头买的描花笺子上的。死的这些个个有恶行。抢人.妻女、夺人田地房舍商铺、甚至有个药材铺子的东家死了是因为他卖假药。杀人者全然不看身份。宁国府的大总管赖升在城郊夺了人五十亩地，脖项上挨了一刀；燕王世子下头一个要紧的太监强娶了个姑娘，心窝子里穿了一支袖箭。赵承焦头烂额全无半分线索，只得强说行事的皆为游侠儿。

    终有一日，赵承交代不住了。修国府的三爷候孝平死于非命。