陈瑞锦年幼入宫，斩断家族，心中本带了恨意。不想她乳母念着她，因在外头听人说进了宫后家人还可以探视，便四处打探如何能见她。陈瑞锦自然是全然不知的。偏总有人闲的无聊拿旁人耍乐子，尤其宫中之人愈发无聊。有个老太监便逗那乳母玩儿，哄她半夜溜进紫禁城后门，自然是还没进门便让兵士拿下了。这等乱闯的草民平素皆是一刀砍了了事；偏生遇上当时带队的御林军头目想多了些，恐怕是什么逆贼乱党、有什么阴谋诡计，便审了审。

    那乳母何尝知道什么？老老实实告诉人家她是谁、想见见她们家姑娘；有个好心眼的公公帮她约了姑娘今晚相见。若带走陈瑞锦的是旁人还罢了，偏生刘登喜告诉齐国府他是慧妃娘娘身边的。稍稍灵通点子的人都知道，慧妃最得圣人宠的，齐国府又是国公府，反倒惹得御林军不敢乱杀她，遂将此事报了上去。

    慧妃是圣人宠妃，齐国府乃老圣人心腹，这两件搅和到一处，有心人便可用了。偏生陈瑞锦又是刘登喜悄悄弄来的，没让旁人知道。一桩小事，莫名的越滚越大。那时候陈瑞锦极小，出事后立时关了起来，每日都有不同人来审她。她心里明白，自己与乳母不用多久便要泉下相见了，惟愿乳母能少受些活罪才好。

    不想三个月后，有个不知谁派来的太监来审她。虽问的话从前早有人问过，因他气度与寻常的嬷嬷太监不同，陈瑞锦便半问半叹道：“我知道活不了的。不知主子们可能开恩，让我与乳母一起上路。到了下头也好照看她一二。”

    那太监奇道：“你不喊冤么？”

    陈瑞锦苦笑道：“我到宫中也有一年多了，若还不知道这里头从不许人喊冤，岂非是个傻子？”

    太监道：“白白死了不委屈么？”

    陈瑞锦道：“宫中何尝有过‘委屈’了？只恨我年幼无力罢了。”

    太监竟笑了：“小小年纪，倒有些意思。”拿起脚来走了。

    又过了几日，那太监再来见她，告诉道：“杂家上头已查明了。你那乳母本是个愚妇，万事不知。让一个好事的逗她玩儿，哄进宫来。”

    陈瑞锦大惊：“公公！莫非我二人还有活路？”

    太监道：“不知。得看贵人们心情好不好。”

    陈瑞锦忙跪下叩头：“小女子若能逃出此劫，来日必报大恩。”

    太监瞧着她道：“平素谢救命之恩不都说‘以死相报’么？怎么你舍不得性命？”

    陈瑞锦道：“非是舍不得性命。小女子身为宫中护卫，命不是自己的。岂能拿主子之物来报私恩？”

    太监点了点头：“你这孩子倒有些见识。”便走了。

    两日后，非但陈瑞锦被放了出来，那太监还送她见着了乳母一面，亲眼看着乳母平安离宫。她心里明白，她二人虽只是蝼蚁，因扯进去的贵人太多，想救她们是极难的。

    偏那太监连姓都不曾留下，更别提他上头是谁。陈瑞锦身无长物，只将入宫时戴着的一只珍珠小簪拔了下来交予那太监，道：“小女知道公公上头是大人物，未必瞧得上小女回报。只是我年岁尚小，说不得来日能有出息呢？”

    那太监笑点了点头：“有志气。”乃袖了那簪子走了。

    多年后陈瑞锦欲打探那大恩人是谁，刘登喜捧着茶架着腿闲闲的道：“你还去查？你是本是杂家弄进宫来的，若被人扣上私通宫外的帽子还了得？这等事，除了杂家谁还做去？”陈瑞锦便信了，以为大恩人就是刘登喜。只是刘登喜对下头的人不好，她也并不多敬重罢了。

    不曾想，昨晚竟是柳鹄取了那簪子出来。

    贾琮听罢摸了摸鼻子：“当年那件事既已被多方权贵搅乱成一锅粥，依着刘登喜的本事怕也压不下去。柳鹄是先帝的人，先帝是说了算的那个。故此那人是柳鹄说的过去。只是刘登喜既知道了，难道就置之不理、让你欠了柳鹄一个大人情？会不会他根本不知道信物的事，悄悄替你把人情还了？”

    陈瑞锦摇头道：“我那会子不过是个孩子，能在女卫营活多久还两说，他犯不上费那个力气。”

    贾琮击掌：“瞧瞧，你已明白过来了不是？不论刘登喜或柳鹄，谁都犯不着为了你一个孩子费那么的力气，故此他们皆不会是诚心去救你的。救你必有别的目的，且别的目的才要紧。比如，不让挑拨太上皇和先帝关系的宵小之徒得手。先帝已老、早晚要死，太上皇早晚会是柳鹄上司。”

    陈瑞锦跟着他的话这么一想，仿佛也有道理，面上便松了下来。贾琮赶忙打铁趁热接着掰：“不过瞧你有志气、顺手捞你一把罢了。万一多年后你当真成器了呢？自然，不捞更容易；捞也不会多费太多力气。饶是如此，救过你了也是真的，人情还是得还。”

    陈瑞锦思忖道：“万一人家当真是瞧我有出息、想赚一个人情呢？”

    贾琮又击掌：“不是才说了么？咱们还他这个人情。你放心，总有法子的。世界这么大、未来那么长。但凡柳鹄是个活人，必有需求。”乃看了看她，“他想做什么？”

    陈瑞锦深吸了两口气，低声道：“太皇太后想捏着你的婚事，诱各家王爷助她。”

    贾琮蓦的明白了，不由得浑身冰凉。此计没有陈瑞锦运作是决计不成的。他们想让陈瑞锦给自己下套、然后捏着自己另娶司徒家的女子。半晌，咬牙道：“太皇太后好大的野心。我现在可以肯定，师叔祖就是让她暗害的。”

    陈瑞锦乃低声将昨晚柳鹄所言从头细说一遍，末了道：“只怕京城来的那些，不少都是忠于太皇太后的。”

    贾琮思忖半日，道：“无事，团结一切可以团结的力量，去西洋给欧洲列强添堵未必非要我们自己的人。至于太皇太后么……没有权只有钱，如今连武力都弱了，白晾着她最好，就让她几起几落一无所得。”

    陈瑞锦又发了会子呆，长出了一口气。

    贾琮道：“洗漱一番，回屋去补会子觉去。”

    “今晚柳鹄若是再来……”

    “理他呢。”贾琮耸肩道，“只当他在吹口哨。这种把人当机器的，就该让他碰一鼻子灰回去。”陈瑞锦想了想柳鹄胸有成竹在自家院墙外头吹一夜口哨的模样，不禁好笑。遂当真回去补觉了。

    这天晚上什么都没有发生，满院子人都睡了个好觉。

    又过了几日，贾赦打发了个人去大内护卫的院子，问可有人熟络太皇太后。柳鹄忙出来抱拳道：“在下惯常在太皇太后身边。”那小厮便喊他“大爷”，打躬作揖的请他去一趟老爷的院子。柳鹄忙跟了过去。

    只见贾赦正坐在屋里琢磨新得的两件古董，见他来了，忙拱手道：“这位先生贵姓？”

    “在下柳鹄。”

    贾赦“哦”了一声：“我知道。你祖父柳可信乃是信国公之父柳彪之伯父。”

    柳鹄淡然一笑：“我们两支多年不往来了。”

    “也罢。”贾赦道，“我有一事想向你打探。倘若我们家的孩子想求娶一位公主、向太皇太后讨个赐婚懿旨，可成么？”

    柳鹄那晚没等到陈瑞锦，心中早转了无数个念头，不料忽得了这话，大喜！含笑道：“想是不难，只去宫中略求一求便是。”

    贾赦笑道：“不过是为着颜面更好看些。既这么着，我就写信回京让我们家老二去求旨了？不会让太皇太后打出来吧。”

    柳鹄笑道：“赦公放心，决计不会。”他还想再问清楚些，贾赦打了几个哈哈送客了。

    柳鹄回去一想，该不会陈瑞锦自己想了什么法子劝说贾琮娶公主的？此事要紧，自然须得同太皇太后禀告一声。他遂回院子写了封信，悄悄改扮了一番，将那信送了出去。依着他的本事自然是无人能发觉的。

    殊不知他们院子里日常用的纸张早已悄悄换过了，上头加了人觉察不出的味道，而犬能嗅出来。每天晚上贾氏马行的信局都要分拣许多信件，都使用了训过的犬在旁嗅了一回。他的信当晚就被找出来了。

    信中所言都有隐语，然而知道背景的一看便能猜出来。柳鹄告诉太皇太后，他与陈瑞锦已搭上了线。贾琮对此女用情极深，陈瑞锦亦不愿意避出去，此事过些日子他再想办法。幸而此女还算知恩，也不知使了什么法子说服了贾家，贾赦如今欲向太皇太后求个天家的儿媳妇。

    龚鲲最擅模仿字迹。乃提笔问贾琮：“写什么？”

    贾琮托着腮帮子道：“就写，嗷乌~~承天府太有趣了~~宝宝看了大海图，世界太大了~~宝宝要自由的飞翔~~太皇太后啊，您老就安生在京城养老吧。横竖你有钱，小圣人和燕王不会亏待你的。”

    龚鲲皱眉道：“乱七八糟的。哪能这么写？回头京中传信回来不就露馅么？”

    贾琮拍案道：“这都四月了！还回头？马上就打发他们下南洋去，然后直从南洋奔西洋。太皇太后的信还不定什么时候能回来呢。”

    龚鲲一想也是，又道：“你也说得太绝了。不再逗太皇太后玩会子？”

    “没那么无聊。”贾琮道，“她的野心也不过是开始卖爵位后重新起来的。她手里肯定还有高手在，并不是个安全的主。让她老实些好。”龚鲲遂依言重写了一封信，交予贾氏马行送走了。并记下了收信的地址和人，让京中几位派人留意盯梢。

    另一头，贾赦也写了封信给京中的贾政，说是到今年四月份贾母的孝彻底服完了，该商议贾环的婚事了。你哥哥我最近搭上了太皇太后身边一位红人，通了门路，愿意出面帮着贾家向太皇太后求懿旨，娶建安公主做儿媳妇。你看你哥哥我对侄子多好了，这机会都没留给琮儿。

    新来的大内护卫并非都带着太皇太后密令。贾敘混在里头考察了十几日，挑了七位出来，领着往滇黔哄朝廷旧员去了。其余的统统归真明管。

    就在他们欲往南洋去之前，爪哇国有信使过来。周大梅果然找到了爪哇，周小兰也果然把她扣下了。因猜到贾琮快要打马来西亚，周小兰特送了她从西班牙可可茶商手里弄的方子来，算是还当年提醒她离开陈王之情。贾琮拿着方子向陈瑞锦笑道：“瞧瞧？这才是正确的还人情方式。若没有咱们的撺掇……厄，提醒，你小师叔保不齐就忍气吞声跟了陈王，哪有今日之尊？咱们这个恩情与她而言也并不轻嘛。”陈瑞锦低眉一笑。

    而此事传到各位先大内护卫耳中，滋味便不同了。有些人跃跃欲试、盼着早些去外洋大展身手，有些暗骂周小兰背主，有些幸灾乐祸周大梅让妹子软禁了。只是再如何也终归得走。真明瞧够了马来西亚送来的情报后，领人登船而去。

    他走的时候，大伙儿都想着，他得先同那岛上的探子们接个头、再摸索下情况、踩踩地形。少说得好几个月才能出手。不想这老头与周小兰全然不同。周小兰不过是个护卫，行事谨慎，擅长以巧取胜。真明却是个朝廷大盗，数十年奉旨灭门，做事狠绝得多。

    马来群岛当中，菲律宾已让西班牙殖民将近二百年。真明的船直开到了马尼拉港，登岛后寻到当地探子问了些话，略踩了三四天的点，第五天晚上便领着人将西班牙总督府里头的西洋人砍光了，且不曾留下一丝线索。歇了两日，又开始接着杀其余西洋人。寻常人非但打不过他们，甚至看不见他们。西洋人都以为有恶魔出世，躲到教堂去祈祷。他们都自发聚到一处了，岂非便宜了真明四处找去？天一亮自然又是满教堂的尸身。西洋人当真吓着了：连教堂都无法护着他们，这恶魔必是撒旦派来的！此处乃不祥之地！纷纷玩命逃离。港口船挤船，什么国王之命啊、东印度公司啊悉数顾不得了。

    真明见他们跑的快便改去了别处。又是先灭掉西洋人的总督府，再血洗教堂。且他并没有固定线路，贾琮说这老头做的是布朗运动。眨眼间谣言四起，都说撒旦现身，马来群岛上的西洋人跑起来比真明杀人快得多。