却说这一日龚鲲收到马行加急送来的书信，知道南边极缺人手。他手边的事儿早已顺畅了，转出去并不难。思忖再三，不曾去寻龚三亦，转而去了柳氏木材行。

    柳湘莲领着人马上外头干活去了，秦可卿每日只管清清账目，闲的很。听见下头的伙计说龚鲲来了，忙站起来相迎。

    龚鲲笑道：“柳二嫂子好悠闲。”

    秦可卿随口道：“平素不过就那些子事儿，如今下头的人也长进了，我并没有许多要做的。早年忙惯了，闲下来极无趣。”

    龚鲲道：“既这么着，二嫂子可愿意再做点子旁的？”

    秦可卿抬眉瞄了他一眼。

    龚鲲道：“三爷他们在南边极为缺人，要我过去帮忙。只是我手边这些事须得交代出去。”

    秦可卿一惊，略想了片刻道：“小龚先生如今管着的事物极多，我只怕接不住。”

    龚鲲笑道：“并不多。杨吴二位将军从海上贩来的货物会借着薛大爷的名头运过来，到货之前马行有清单先来。买文书、做假账、将货品发往下头的铺子去买。还有柳二爷做的绿林买卖，上下规程你是知道的。北静王爷手上也有一群山匪，有些会与咱们家一样、借薛蟠的海船销去外洋，也有时托咱们家的销些东西。南安北静两位王爷的海货大体上是薛家帮着销，这一节是刘霭云在管着；偶尔也借咱们家的铺子。”

    秦可卿问道：“怎么我听闻是薛大姑娘掌管薛家的账呢？”

    龚鲲道：“薛大姑娘管着薛家原先的那些并薛蟠自己的海货。”

    秦可卿点点头。

    “就这么些子了。”

    秦可卿苦笑道：“少么？”

    龚鲲道：“琮三爷本写信让我将手边的这些事转给我三叔公。只是一来他上了年岁，二来，因他与琮三爷想的并不一样，我不欲他知道太多。”

    秦可卿道：“故此，这些买卖皆不算荣国府大房的，竟是算在琮儿名头上了？”

    龚鲲道：“如何算去荣国府头上？杨衡吴攸皆是他自己的人，又不是赦公的人。”

    秦可卿一想也是，又思忖会子道：“此事须得与外子商议。”

    龚鲲点头：“应当的。安稳生意也没几年好做了，赚多少是多少。”

    秦可卿含笑道：“也未必，乱有乱的好处。”

    龚鲲笑赞道：“有气魄。”便告辞而去。

    这日晚上，水月庵中，妙玉正在佛前做功课；因元春出家本是为了假借身份，故此极少念经，只披了衣裳于月下赏花。

    忽然听见后头有哨音传来，元春一惊，喝道：“谁？”

    有跟着的婆子跑去后头一瞧，并没有发现什么。元春道：“方才分明是有人在吹哨，无故总不能平白有声音自己响起来。快搜。”

    一群婆子姑子呼啦啦的一阵乱搜，偏老半日什么也没搜着。元春仍心下不定，遂回了院中。

    才到椅子上坐下，一眼便看见案上有个纸团子，不禁吸了口凉气。她闭了闭眼，假意推了下案上那两册子书，悄然将纸团子捏在掌心，又命人都出去。遂独自一人偷偷打开纸团子。

    只见上头写着：“可还记得数年前腊月掸雪之人？今有要事相商，烦劳二更天窗扉暗启。”

    元春哪儿能忘记此人？那年她才出宫，险些被霍煊冻死，幸而得一年轻人救了性命。那人自称是贾琮手下，偏后来再也没见过、元春也不曾去想罢了。登时心跳如打鼓。又深深吸了几口气，假意喊人进来替她收拾洗漱后皆打发出去了。因闭了门、灭了灯、打开窗户，静静坐在案前。远远的有二更梆子传来，元春不禁摒住了呼吸。

    忽闻有人在窗外低声道：“求见大姑娘。”

    元春忙坐正了：“先生请进。”

    只见黑影一动，有人轻轻的踏上窗台，如燕子点水一般掠了进来。那人一抱拳：“在下龚鲲，冒昧了。”

    这会子月光不亮，只能依稀瞧出轮廓来。救命之恩没齿难忘，元春仍是认出了他来，上前翩然行礼：“谢恩公当日相救之恩。”

    龚鲲连连摆手：“本是受了琮三爷所托尔，况大姑娘早已谢过了，何须再三。”

    元春微微一笑，便请他到对面椅子上坐了，自己也坐下，并不点灯，问道：“恩公数年不见，今日此来可是琮儿有事？”

    龚鲲道：“有事。”又默然了半日，元春也不相催。足足候了一盏茶的功夫，龚鲲才问，“敢问大姑娘有何志向。”

    元春一愣：“志向？”

    龚鲲道：“早年琮三爷曾说，从荣国府到宁国府，贾家的男人大都没志气。除了他自己是个特例以外，连环三爷那点子志气都是让他给撺掇出来的。偏贾家的女人个个有志气，连嫁进来都有志气。故此学生想问一句，大姑娘有何志向。”

    元春啼笑皆非：“龚先生，有话请明言，何须绕圈子。我是个被王府遣散的姬妾，还能有什么志向？纵有志向，哪里能成呢？如今不过是盼着学生们争气、多考中几个罢了。”

    龚鲲道：“这个也算志向。故此大姑娘果然也是有志气的，不过为眼下身份所束缚、难以迈步罢了。大姑娘可知道三姑娘有何志向？”

    元春进宫时探春极小，后虽回荣国府住了一阵子，也少见到这个异母妹子。闻听此言思忖了会子，道：“三丫头机敏练达、有大胸襟，志向我却不知道。听鸳鸯说，她如今与早年全然不同了，大方了许多。”

    龚鲲笑道：“鸳鸯姑娘名不虚传，此言倒是贴切。早年，三姑娘一个庶出的女孩儿，纵然明面上是个公府小姐，心下仍有几分自卑的。后来环三爷一日出息似一日，她有了弟弟撑腰，还怕什么呢？如今愈发了不得。那台湾府天高皇帝远，琮三爷他们手边人手短缺，三姑娘已是在掌着整个账目了，每日排队等她办事的人就如那户部衙门似的，人都戏呼她‘贾尚书’。”

    他这话说的又清楚又模糊，元春皱了皱眉头，忽然明白过来，大惊：“你说什么？探春？户部衙门？”

    龚鲲点点头：“太上皇性命不久矣，天下将乱，诸王纷争。琮三爷他们南下是为了避祸。”

    元春站了起来：“避祸？不是让六王爷逼走的？！”

    龚鲲道：“那事儿本来就是琮三爷与六王爷议定的。”

    元春倒吸一口冷气，跌坐在椅子上。又过了许久她才说：“琮儿是投了六王爷还是想反？”

    龚鲲道：“各家王爷皆想收他为幕僚，他皆不曾入套。他自己上回说的是未必想反，我看早晚会反。我跟了琮三爷这么些年，看的清清楚楚，他的本事比诸位王爷都强。天下不乱还罢了，因恐功高盖主他不敢太过放肆；偏瞧眼下这局势，已是烽烟将起了。”

    元春默不做声。龚鲲只在旁静静等着。

    半晌，元春问：“龚先生今夜此来何意？”

    龚鲲苦笑道：“台湾那边缺人手，琮三爷来信让咱们俩去帮忙。学生想着，大姑娘与其他几位姑娘不同，许多事儿并不知道，许多念头也不同，未必肯去。倘或你不肯去，烦劳早些告诉我，我还得替那边寻个人代姑娘掌管书院。”

    元春不禁抬起头来：“那边的什么书院？”

    龚鲲道：“三爷早就欲开个大书院了，只是京中诸事不便。如今有了地盘，就便宜多了。林姑娘与四姑娘这会子在那边执掌道路、桥梁、码头、作坊并要紧的衙门修缮，皆不得闲。因缺个人执掌书院，故而想起大姑娘来。”

    纵然这会子只得窗外洒进来的那点子朦朦胧胧的月光，龚鲲也能看见贾大姑娘眼中蓦然亮了起来，不由得叹道：果然，姓贾的女人没有一个没志向的。乃接着说：“只是与贾家族学不同。族学里头什么都有，房子、学生、大体的规矩。大姑娘管起来并不难，只须将规矩收紧些便是了。那里却是除了银子什么都没有。房子自己建——建成什么模样可以去同林姑娘商议；学生自己招，三爷的意思是只挑聪明好学的、纨绔子弟一个不要，奖学金少不了；规矩由大姑娘与三爷定。学生知道这几年一直有人对大姑娘身为女子掌管家学挑三酸四，那边没人说这个。谁敢酸大姑娘一句，三姑娘扣下他的银子不给，他便办不成事。”

    元春莞尔：“岂有此理。”

    龚鲲笑道：“虽是顽笑，委实有理。这会子最忙的是林姑娘呢，可惜不能搬林大人去帮忙。”

    元春摇头道：“林姑父忠心圣上，岂能帮着他们。”

    龚鲲道：“林大人终究不姓司徒。圣人与林姑娘须得选一个的时候，他会选林姑娘。琮三爷收服了林姑娘，便是收服了林大人。再说，三爷反不反还未可知，只看来日谁登大宝罢了。”

    元春猛然站了起来：“既然天下要起刀兵，京里头的这些人呢？老祖宗、老爷、宝玉！”

    龚鲲笑道：“大姑娘何须忧心这个？环三爷不是还在吗？”

    元春怔了怔，老半日才说：“依着龚先生看，环儿比宝玉如何？”

    龚鲲思忖片刻道：“学生知道宝二爷是大姑娘的胞弟，只是他两个委实没法子比。宝二爷乃一介书生；只是书生尔，除了念书什么也不会、甚至什么也不知道。旁的不说，给他个账册子他定然看不懂。环三爷却早已是个可靠之人了。从市井到绿林到生意场到王公贵族他皆有涉足；天下大势，他看得清清楚楚。另外，琮三爷一走，荣国府在京中的兵马便由他掌握了。”

    元春吓得跳了起来：“兵马？！”

    龚鲲微笑道：“琮三爷是个重情的人。若没有兵马护佑，哪里敢留下一大家子并两个先生在京城？”

    元春愣愣的立了片刻，又跌坐了下去。

    龚鲲笑盈盈的站了起来，负手道：“一头是安安稳稳的在京中掌管贾氏族学、单等天下大乱后让环三爷护送出京；一头是颠颠簸簸的南下、去台湾开辟新学府、却能诸事悉数由自己做主。这边乃区区数十学生，那头有泱泱一省学子。大姑娘，你如何选？”

    四面皆静，只听见贾元春的呼吸声起伏不定。也不知道过了多久，她苦笑道：“还能如何选？早去晚去都是要去的。”

    龚鲲忙说：“万万不可勉强。那里贫瘠的很，纵有银子也不容易使出去，比不得这京中富贵。”

    元春淡然道：“先生不必激将，我不过一被逐姬妾，连出家人这身份都是假扮的，富贵与我何干？”

    龚鲲笑与她作了个揖，半分没提贾琮让他寻借口带贾元春离京之事。既然她自己肯去，借口她自然会想。

    数日后，元春回了一趟荣国府见贾母。

    拖了一年又一年，贾母已经对贾琮能送元春进贤王府死心了，想到元春便满腹的埋怨。见她来了，又拉着她的手说“苦命的孩子。”

    元春与她说了会子闲话，命鸳鸯领着旁人都下去。贾母忙问：“我的儿，你今儿来有事么？”

    元春点头道：“孙女想来与老祖宗商议，寻个借口南下去台湾琏二哥哥那里。”

    贾母惊问：“这是何意？”

    元春含笑道：“孙女儿想还俗，只是若平白的还俗也不妥。不若去一趟南边。”

    贾母眉头一跳：“还俗何必去那么远的地方？你莫要瞒着我，你与琮儿是不是捣了什么鬼儿？”她一壁说着，一壁心头乱跳。

    元春垂头道：“不过是个借口罢了。可巧我也没出过京城……”

    贾母道：“你哪里哄的过我去？我老婆子吃的米比你吃的盐都多些。”

    元春想了想，握着贾母的手道：“孙女不便多言，只叮嘱祖母一句话。祖母纵然听了不喜欢，也千万要记得。”

    贾母见她说的恳切，忙问：“什么话你只管说来。”

    元春叹道：“老爷不是个能断大局的，宝玉……”她摇摇头，“乃一孩童罢了。京中但有变故，万事只听环儿一人做主！”

    贾母惊得一捏她的手：“我的儿！你说什么？”

    元春咬牙道：“这两年京中恐怕有变故。若没有便罢了；若有，恳请老祖宗放下从前种种偏见，万事皆听环儿的。倘或我父亲逞能或是犯傻、倘或他与环儿有个争执，求老祖宗千万千万要站在环儿那头。老爷耿直、宝玉干净，许多事琮儿皆不敢告诉他们，环儿却知道。若不听他的，琮儿远水救不得近火，咱们一大家子未必能得了好去。老祖宗也别去问环儿，但凡能说的他又何须瞒着。”

    贾母将元春的手捏着生疼。半日才说：“他们……可是随了哪一家王爷皇子、想反么？”

    元春苦笑道：“不曾。只是……我听家学里的先生说，环儿琮儿并大伯那个镖局掌柜之子在士林合称三贾。各家王爷皆想拉他们入伙，他们皆不肯答应罢了。因朝局混乱、不知道哪家能赢。这回三人有两个跟随琏二哥哥南下，大约为的是避开拉拢。”她这话本是自己胡诌的，竟与贾琮写给龚鲲的借口不谋而合。“有三贾的名声在，纵然京中出了什么乱子……不论是哪家……也未必敢、也未必肯……”

    过了一辈子太平盛世，贾母从不曾想过能有什么乱子。乍闻孙女儿的话，惊愕了许久。后又细细思忖了一番，终是明白了些，只是心中极为忐忑不安。乃又问道：“只是何须让你也去南边……”她忽的想到一个念头，“你说，各家王爷皆想拉他们入伙，他们避开是因为不知道哪家能赢？”

    元春点点头：“只怕得乱个几年。”

    贾母死死攥着元春的手大口大口的吸气。各家王爷年岁皆不小了；偏他们都想拉自己的孙儿入伙。莫非贾琮他们并不曾替元春择定夫家、乃是与各家都敷衍勾搭着，只等大乱定了、谁能得了那把椅子，元春便嫁入谁家？琮儿曾说，他的姐姐必然要当大老婆……莫非元儿在宫中不曾得今上的恩宠，乃因他并非真龙天子之故？念及于此，顿时大喜：“元儿！你果然有贵命！”