原来秦三姑跟着胡勇到了甄家，甄家的下人因素日与林海少有往来，都颇为讶异。直到甄应嘉回来，大惊失色，忙将胡勇喊进来细问。偏胡勇什么都不知道，只一遍遍将能说的都说了。甄应嘉忙去里头见他们家老太太。

    甄老太太一听便道：“林海有所察觉。”

    甄应嘉吓的腿肚子都软了：“咱们如何是好！”

    老太太沉声道：“慌什么，他想来并无证据，不敢把咱们如何。如今只是在试探罢了。纵他有证据也不怕，老圣人还在呢。”因思忖半日，道，“咱们已是无法，速给徐大人去信，问他后头该如何。”

    甄应嘉忙写下亲笔书信一封，将此事细录其中交给心腹，命其火速送走。

    秦三姑虽贴耳窗边，却什么都听不见，遂一路尾随那心腹，只于半道上设法偷开了那信瞧，却没有写名头，不知道是写给谁的。后那心腹下人拍马到了豫章，不曾想他终于进了江西总兵徐宏大人的府邸，大惊。徐宏素日少与人来往，当是一位孤臣才对。偏总兵府戒备森严，秦三姑一时难以探到底细。等了两日，那甄家的下人离了总兵府，秦三姑忙又跟上，趁夜将他迷昏了搜捡其身，并无书信，想来是口信了。只得继续跟着他回了金陵。

    甄应嘉得了徐宏的消息，立时使人将胡勇投井，又命家里众人诸事收敛些，倒也没有旁的。秦三姑等了几日，见他毫无动作，遂赶回扬州向林海回明。

    林海闻言也有几分讶异，皱了半日眉。偏在座的贾四父子并杨嵩都是极沉稳的人，没一个人说话，静悄悄的。终是林海长叹一声，问：“此事你向上头去折子了没？”

    秦三姑道：“我还一个字不曾报呢。”

    林海缓缓点头：“极好！你辛苦一趟回京当面回给贤王去！”

    秦三姑一怔。

    幺儿皱眉问：“先生的意思，连送信的都不可靠了？”

    林海苦笑道：“徐宏后头的人咱们惹不起，且看圣人如何决断。”

    贾四奇道：“圣人都已经是圣人了，先生是圣人的心腹，既有人要害先生，还有什么可犹豫的？”

    幺儿却是忽然想明白了，不禁动容，忧心的望着林海。

    林海挥了挥手道：“让他二人自去商议便是。”乃一甩袖子，立起身来便走。

    幺儿见他转身的时候瞧了自己一眼，忙跟了上去。

    回到屋里，林海长叹一声，负手立于窗边道：“徐宏乃是老圣人能剖得心肝的心腹。”

    幺儿道：“我猜到了。”

    “终究还是夹在他父子当中了。”

    幺儿不禁问：“何至于如此？老圣人不是自己决定将那椅子传给圣人的？”

    林海道：“权之一字、使人忘却世间所有。老圣人当日乃因身子不能常年劳顿方退位的，并非真心想将江山交出去。如今依然处处弹压得圣人半分动不得，圣人倒像是个管家的。”

    幺儿道：“琮儿自外头听来的闲话说，圣人并非当日诸位皇子当中最好的，贤王还聪明些。”

    林海笑道：“贤王委实聪明，其他诸位王爷也都不差——论起来，今上倒是并不出挑。当日的义忠亲王当真是个人物，实则乃是最有才干的一个。”

    幺儿早就知道龚三亦从前是义忠亲王的人，故此极感兴趣，忙问：“怎么他就被废了？”

    林海叹道：“他与圣人不一样，自幼便是太子，知道这江山早晚是自己的，哪里又肯当几十年的傀儡？他等不得、便想自己爬上台，才落得那个下场。老圣人想要一个在他死之前都肯乖乖替他掌事的听话管家，自然不能太聪明，只有几分能干却不甚出挑是最好的。”又停了会子，接着说，“想要把持朝廷，除了军队便是银钱了。你当他不知道他一死、这些欠了国库银子的老臣悉数要抄家灭门？不过他们占着朝廷的银子一日不还、圣人便穷一日、他便能做主一日。我却是圣人的钱袋子。”

    幺儿道：“纵没有先生，也有旁人的，他何必朝先生下此毒手。”

    林海苦笑道：“旁人……未必有我这般傻。况他并没有让徐宏出手，不然哪里有我的命在。甄应嘉干杀人的活实在不是行家，故此他也不过是一试。若成了便成了，若不成、拖累的不过是甄家。甄家权柄不大，只是个招牌、示意众人天下依然在老圣人手上的招牌。圣人至多撤了他的职，这会子却是不敢查办的。另有，若成则是向继任者施威、若不成也是向我施威——圣人都不敢不听话、我竟不给他面子，须知他想要我的命竟如同捏死蚂蚁一般呢。维斯啊……”他长叹一声，半日才说，“想来，此事将要不了了之的……你回京后不准告诉琮儿，他胆子太大了，恐怕会乱来。”

    幺儿早听得捏起了拳头，不禁皱眉道：“咱们这便是唯有咽下这个亏了？”

    林海又叹：“身为人臣，要咽下的亏多了去了，横竖我如今性命还在。”

    幺儿再天性老实，也跟贾琮在一处这么些年，想要不耳濡目染些性子是不可能的。故此他面色诚恳的点了点头说：“先生放心，我不会跟琮儿说此事的。”

    林海安然拍了拍他的肩头，信了。

    幺儿劝道：“先生，你……不如就让他吓着了罢。连圣人都不过是他的管事，你算个什么呢？一介文人尔，胆子小也是常理。何苦来冒着性命之险替人搂钱。再说，荣国府不是才给了朝廷许多银子么？圣人一时也不缺钱了。”

    林海啼笑皆非，又心下熨贴，道：“我纵被吓着了也须得奉旨受惊才行。”

    幺儿这才放下心来，使劲儿点头。

    次日，秦三姑快马赶往京城，亲去见司徒磐，细说江南之事。因她自己是女子，知道女子艰难，乃特弱化了林黛玉之谋，只往贾琮身上推。横竖他素来是个胆大的。

    司徒磐自从得报杨嵩现身林府便猜到林海平安，这会子见了她愈发放下心来。待听说是贾琮撺掇众人以林海之女的名义将他劫了，不由得啼笑皆非。听到“徐宏”二字，也是大惊，忙问：“林大人是何意思？”

    秦三姑道：“他什么都没说，只让我亲来见王爷，属下自然不敢问的。”

    司徒磐点点头，道：“很是，此事不与你相干。你且歇会子，如今京里头有些颇为有趣的闲热闹，你可打听打听去。”

    秦三姑一愣，口里应了，转身回自家去了。

    司徒磐乃顾不得天色已晚立时进宫。

    圣人见他这会子来了，便知道有急事，忙丢下慧妃出去见他。司徒磐遂将旁人悉数轰了出去，从头细说了一回。圣人闻言便怔住了。过了半日，守在殿外的戴权听得里头传来延绵不绝的砸东西的声音，大约能砸的都砸了。

    数日后，金陵省体仁院总裁甄应嘉因挂误革职，然并无旁罪，只丢了官帽子罢了。圣人去向上皇太后请安倒是愈发恭谨了。

    秦三姑回京当日便有数人迫不及待告诉她京中盛传霍煊是兔儿爷、将他气跑了之事，不禁莞尔，问手下是谁做的好事。李升丁明都笑着赌咒发誓说与己无干。秦三姑倒是不曾先猜贾琮，转身往冯府去问冯紫英。

    冯紫英笑道：“却不管我事，我又不会煮面。”

    秦三姑瞧了他一眼。

    冯紫英道：“琮儿早些日子便来寻我交底了，说是你走的时候名言不让他胡来，故此他什么也没干。只碰巧有一回在那位武师父家中遇到他侄子肚子饿了，好心替他煮了一碗不甚好吃的挂面。那人问他，可有什么需要他帮忙的没有，不想欠他人情……”

    秦三姑抽了抽嘴角问：“主意是他出的？”

    冯紫英笑而不语。

    秦三姑老半日不知当说什么好，忽然扶案大笑起来。

    不想她才回去露了几回面，南安太妃竟又来了。秦三姑从前只恐霍煊派兵来硬的罢了，这个老女人她并不怕，故笑盈盈的命人请她进来。

    那太妃也是头回见到如此破败的屋子，也垂下泪来：“我的儿，苦了你。”

    秦三姑身后立着李升丁明，脚下卧着黑子，从容不迫立起来行礼道：“不知贵人到访，有何贵干。”黑子在旁吠了几声。

    太妃叹道：“琴思啊，煊儿这些年没一日不念着你的。”

    秦三姑奇道：“贵人何意？我竟听不明白呢。我是个寡妇，丈夫走了多年，与贵人素不相识、也无干息，还望贵人莫要毁我清誉才是。”

    太妃因上前欲抓她的手，秦三姑闪身躲过，反手一弹，锁住了她的喉咙。四周的丫环婆子一片惊呼“大胆！”

    秦三姑冷笑道：“我念你是位贵人，你信口雌黄诋毁与我我都忍了，怎么竟要动手？我姓秦的虽只是个小民，也不好欺负。”乃使力气向外一甩，将那老太妃重重的摔在青砖地面。

    黑子在旁立起后肢凶恶的吠个不住。

    太妃一辈子没上过战场，这一摔，眼冒金星，压根儿爬不起啦。她哪里遇见过这个？吓得四肢皆颤，丫鬟婆子们一拥而上将她扶起来。有个婆子不禁指着秦三姑骂道：“黑了心肝的小蹄子！竟敢朝太妃动手！”

    黑子一跃而起，往她身上一撞，直顶得她后仰翻倒在地，惊叫声直传到护城河那边去了。黑子便立在她身份狂吠，吓得那婆子登时失了禁，旁人还不敢过来相搀。

    旁边有个知事的嬷嬷，瞧秦三姑这模样便明白她是铁了心不肯回府的。如今王爷不在家，世子年幼、功夫只怕还不如这个女人，太妃的算盘怕是要落空。遂顾不得体面，招呼众人将太妃护出去。这群女人本来都让黑子吓飞了三魂七魄，闻言都巴不得一声跑了出去。

    那嬷嬷特留在最后，向秦三姑问：“当真不回府？”

    秦三姑冷笑道：“我竟是不明白，我当真与你们府里的什么人长得那么像？还是假称我与那人长得像、实则想赖走我的人、谋夺我的产业？我秦三姑堂堂正正的嫁给铁牛哥哥，他去了这些年，我堂堂正正的替他守着，不曾穿过一次红、戴过一朵花。你们空口白牙就硬诬赖我是旁人，可有证据么？如有证据，咱们去打官司，打给全京城的人瞧。”

    那嬷嬷长叹一声。

    秦三姑又道：“难道是因着你们王爷喜欢男人、特强抢民女去做掩护的？”

    那嬷嬷恼了，讽道：“我们王爷喜欢男人女人，你不知道？”

    秦三姑挑起眉头：“我只二月的时候在街头与他偶遇一回，此前此后都不曾见过此人，哪里知道？”

    那嬷嬷便明白她这是预备死不认账了，又四顾了一回，问道：“你有个那么大的古董铺子，听闻还有旁的产业，何以住在这地方？”

    秦三姑道：“此处为我与铁牛哥哥共结连理之所，恐他魂魄仍在，不忍离开。”

    这算是把话说死了。那嬷嬷无奈，只得转身离去。

    南安太妃何尝吃过这等大亏？回府后哎呦着喊了世子过来，让他立时报官去，打官司将秦三姑抓回来。又让带人先去将她打一顿出气。

    世子忙说：“此事我也听说过的。只是听闻那女子死活不认她自己就是琴侧妃，且另有各色文书并证人为证，咱们却拿不出证据来。”

    太妃怒道：“还要什么证据？她那张脸便是证据！”

    世子愁道：“若她非说不过是相貌相似，没有旁的证据却是极难赢的。不如我先使人去打探一番虚实，取些证据来。”

    太妃闻言忙说：“我的儿，还是你想的周到！快去，仔细些。”

    世子应声出门，便往他母亲处去了。乃将方才见祖母之事并先前听来的向他母亲一一回明。

    南安王妃连连点头道：“你所言极是，保不齐那女子压根儿不是琴侧妃。世间有这么多人，保不齐当真只是容貌相似罢了。”

    世子哪里不知道他母亲的心思？笑道：“母妃放心，那女子定然不是琴侧妃，儿子回头将证据备齐，打消祖母欲谋她回府的念头。”王妃笑握了他的手摩挲半日才放他去了。

    世子果然寻了许多证据出来，有口供有物证，件件都证明秦三姑便是京西秦铁牛之妻，与南安王府之侧妃琴思无关，还特遣人去向秦三姑致歉。南安太妃见之立时明白，孙儿与儿媳只怕都不愿意琴思回府，宁可白白放过她那许多产业，竟是气病了。秦三姑恐怕遭那太妃报复，白白预备了许多招数，等了许久竟什么也没发生，遂安心打理自家事物去了，自此与南安王府井水不犯河水。此为后话。

    不多时，扬州巡盐御史林海病愈，回到衙门公干。只是他诸事多丢给谭英去做，自己则每日养花修竹、打谱读书，倒是逍遥。谭英忙向他打听那遭焚毁的文书，林海叹道：“我哪里记得那许多？”不日收到金陵甄家一份极厚的厚礼，安然受之。而甄应嘉虽丢了官职，甄家竟比从前还嚣张了三分。

    贾四父子见江南事了，也辞别了林海回京。幺儿特再三拜托杨嵩照料他先生：“旁的都不要紧，唯有安危才是第一的。”

    杨嵩笑道：“我本是大人的护卫，旁的也不与我相干。”因亲送他们上船走了。

    贾四父子领着太平镖局的许多兄弟乘舟离了扬州，绕个圈子回到金陵，趁夜翻入围墙踩了一圈儿点，数日后便悄然迷了他们家管事、取钥匙出来配足，而后便每每趁夜入了甄家的库房、搬了些不大的古董字画出来。见他们毫无察觉便又干了许多回。算着自家的船大约能装满了，又运了些银子出来，扮装成来金陵做生意的各色商人分散着往各钱庄去存银子换银票，足忙了个把月才悠然离去。

    待甄家发现库房失盗，却是已经年底了，虽立时报了案，却上哪里寻线索去？