话说荣国府终于归还国库欠银八十万两，贾赦回府后才知道贾政是背着他干的，立梗着脖子闹了半日。贾政自知不妥在先，又不曾当真占到便宜，便有几分讪讪的。贾母只得出来安抚，说了许多好话，又让贾政赔不是。贾政想着，忍得一时罢了，待女儿封了贵妃，这阖府还不得悉数仰仗于她？遂当真与他作了一个揖。贾赦冷笑两声：“老二真真是个读书人。”遂袖而去。

    回到屋里，见两个儿子都眼巴巴等着，哼道：“等什么呢？”

    贾琮嘴快，道：“等着听听老爷可跟二叔学会了得便宜卖乖不成。”

    贾赦不禁笑起来，因细问贾琏今日经过。贾琏洋洋得意，从劳甫和向他作了一个揖说起，待说到“从南边角门溜出去了”，爷仨齐声大笑。

    贾赦因说：“眼下快过年了，借这个名头将那些贪墨最多的奴才放出去或是卖了，免得耗赏钱。”

    贾琏犹豫道：“那里头都是咱们家有头有脸的，且老太太的人极多。”

    贾赦霎时面色森然，道：“先处置二太太的人，老太太的人容后一时，我自有打算。”

    贾琏道：“二太太的人恐过些日子要替二太太作证。”

    贾赦皱眉道：“做什么证，账册子不就是证？她如今一心以为女儿要当娘娘，难道还敢撕罗开来坏了名声不成？”

    贾琏道：“不过是为了以防万一，谨慎些子罢了。迟他个把月也无碍，再说人伢子如今也过年去了。”

    贾赦这才作罢，只吩咐莫忘了便是。

    贾琏笑道：“旁的忘了还罢，这个谁肯忘了去？”

    贾琮忙问：“那些贪墨的奴才都要打发出去么？听龚先生说只有十之二三是干净的，那咱们府里岂非要少许多人？老太太爱摆排场呢。”

    贾赦冷笑道：“咱们家主子才多少人？要那么些伺候的做什么？我在城南宅子那边还没人伺候呢。况下头庄子里还有许多人，若不够时再另买。”

    贾琮等的就是这个，乃道：“那要不要先选来或是买来、搁在城南大宅子那头先学学规矩？”他挤了挤眼，“既是老爷买的，规矩自然是老爷来定。”

    贾赦一怔。

    贾琮接着说：“剩下那十之二三未必不想贪墨偷盗，怕是不能罢了。”

    贾赦不禁击掌。是了，这府里委实没多少自己信得过的人，如今那些子讨好陪笑的不过瞧他这阵子得势罢了。若一日有个风吹草动的，立时便能倒戈。因连连点头：“你说的很是，这府里的下人悉数该换换了。”

    这事便定下了，次日贾赦往镖局寻龚三亦商议，龚三亦也赞“说的是”。

    贾赦愁道：“只是没人张罗此事。”

    龚三亦思忖了会子，道：“恩候不必忧心，有个极妥当的人选，只这会子不便说，且等过了年再论。”

    贾赦奇了：“咱们这里劫掠保镖占山为王的人尽有，上哪儿挑教导大户人家下人的出来？”

    龚三亦笑道：“莫急，到时候自然知道。”

    贾赦又追问了半日他只管卖关子，便罢了。

    转眼便是过年，荣国府虽不如从前热闹，倒也请了些戏酒虚闹了几日，与贾母摆个排场。因贾琏四处宣扬还国库银子乃是贾政的意思、折子也委实是他上的、连当日交割银子都是他趁贾赦出门不在自作主张的，四王八公并其他同为国库欠银大户的老亲们个个见之侧目。或冷嘲热讽，或出言相斥，贾政一时郁郁之极，日夜盼着女儿早成贵人。

    吉祥三宝又去给林海拜年，得了三个大大的红包。贾琮想着原著这时候林海都快捐馆扬州城了，如今却一日精神过一日，暗自得意。

    黛玉随父亲来贾府拜年的时候，因得了贾琮之托，惜春抢在宝玉之前将黛玉拉到自己与迎春当中坐着。宝玉无奈，只得眼巴巴瞧着。黛玉与姐妹们许久不见，有许多话要说，因也顾不上他了。偏过一会子贾政又使人喊他出去，宝玉竟一日不曾近黛玉身边，恨得直嗐声跺脚。

    元宵节后，龚三亦告诉贾赦，替他们府里教导下人的那位明日便来，可要见见？贾赦岂能不见？次日便早早过去城南大宅候着，贾琮赖死赖活的跟来了。

    才坐了一会子，外头有个孩子跑进来喊：“马车上下来一个仙女般的姐姐！”他二人愈发好奇，贾赦还得忍着，贾琮坐不住了撒腿跑出去。

    方到门口，只见有位穿着青色斗篷、头上裹着头巾的女子款款走过来，看其面容恰是秦可卿！不禁脱口而出：“蓉哥媳妇！”

    贾赦听见也吓了一跳，忙问龚三亦是怎么回事。

    龚三亦含笑道：“听闻当日你们那东府里上上下下都是她操持的，想来能胜此任。”

    贾赦问：“她不是出家了么？”

    “不可以还俗么？”

    原来龚三亦想了半日，此事唯有秦可卿干的了，便使人去她落发的庵堂打探。得知平素除了秦钟时常探望、贾蓉也偶尔去扰她；由秦可卿每每都见秦钟、却从不见贾蓉可知，此女压根儿没有佛心。遂翻入庵中，于秦可卿每日扫雪之后院寻到她，直言“当日便是我装成道士去哄了宁国府的珍大爷。”

    秦可卿稍惊之后，竟向他合掌道谢。

    龚三亦捋须点头，便将贾琮当日所托述了一回，因说：“你不离那个门、便逃不出他的手掌心。你们那府里从来藏不住秘密，纵你想忍臊强活着，你那婆婆未必肯答应的。”

    秦可卿叹道：“竟是那孩子出手相救。”因说，“我婆婆因我平素太得人心、早有诸多阴郁在腹中了。”

    龚三亦遂问她可否替荣国府教导些下人，秦可卿惨笑道：“贫尼如何能入的俗世？”

    龚三亦微微一笑道：“这个好办。明日你只同你们庵主说，贾蓉时常扰你清修、致你尘心难断，不如另去一处修行。”

    秦可卿犹豫了会子：“师父待贫尼颇好，不忍欺她。”

    龚三亦反问：“你何尝欺她了？贾蓉扰你清修是实、致你尘心难断也是实。我观你委实没有佛缘，何必强居于此？况修佛一事，诵经吃素皆为其皮毛、行善积德才是筋骨。你来日如有造化、多多的扶危济困岂不强于藏在这庵堂无心诵经？”

    秦可卿本是青春少妇，又在宁国府享了这几年尊贵，受迫出家，哪里真的愿意？闻言不禁心动神摇，问：“只是往旁的庵堂又如何？”

    龚三亦笑道：“明日自然知晓。”因掠墙而去。

    次日秦可卿果然向庵主提出去别处修行以避贾蓉，庵主思忖道：“我瞧你来了这些日子竟没一日心静的，若不是有宁国府在里头，早让你还俗了。如此倒也是个法子。”只一时想不出送她去何处的好。

    偏这会子外头有小姑子来报：“真无庵的净元师太来了。”不禁欣喜道，“去处有了。”因向秦可卿道，“真无庵在城南僻静之处，少有车马，虽清苦了些，她们庵中自有产业，倒也颇能度日。”

    秦可卿忙合十称谢。

    待那净元师太来了，三人便说定此事，次日，秦可卿趁着漫天大雪，淄衣竹笠离了落发的庵堂，到了真无庵。净元师太赶在年二十九替她还俗回家，秦家过上了一个团圆年。

    贾赦爷俩听罢目瞪口呆，贾琮喃喃道：“对啊，还可以这样的……”李治李隆基不是都用过么？

    龚三亦含笑瞧了他两眼，向贾赦道：“不如东家暂聘秦氏为教习，替你们府里教导下人，你看如何？”

    贾赦连连点头：“极好、极妥当。只是珍哥儿可会寻她？”

    龚三亦摆手道：“他以为秦娘子是他的白虎，躲还不及呢。至于贾蓉，左不过寻到真无庵，只说不见客便是。”这会子贾赦贾琮都猜到真无庵是先义忠亲王的地盘，只都埋在肚子里没吭声。

    秦可卿遂谢了贾琮相救之恩，贾琮忙说：“不与我相干的，本是龚先生所为，我只动了动嘴皮子。”

    秦可卿叹道：“你小小年纪竟有济世之心，何等难得。”

    贾琮只得低头撇撇嘴——他真的只是随口一说。

    有了秦可卿，诸事都好办了，贾赦一壁催促帐房细细查账、一壁乃使人从下头庄子里寻得用的人送来城南大宅挑选，有时也去人市挑些好的来。众人都呼秦氏为“秦娘子”，只说是聘来的教习罢了。为免闲话，她先暂戴着一头假发。

    过了些日子，账目查清了，王夫人贪墨公帐计一百二十万三千八百三十两。

    贾赦使人浩浩荡荡捧着账册子去贾政的书房要账。贾政与诸位清客正闲谈呢，大窘。清客们见势不好赶忙溜出去了。贾赦大刺巴喇就在他的椅子上坐了，将账册子摊了他一桌：“还钱。”

    贾政怒道：“莫欺人太甚！年前那国库银子都是我们这一房还的。”

    贾赦点头：“去掉八十万两，还有四十万三千八百三十两。”

    贾政道：“并没有这么多！”

    贾赦一努嘴：“账册子在，自己看。”

    贾政哪里看得懂账册子？只得送到里头给王夫人看。

    王夫人一瞧就不答应了。原来他们将王夫人贪墨的物品悉数依着市面上最贵的去估价，这些许多都是让她送礼去了，并不曾折做银钱。她偷将公中产业贱卖到自己名下也一样，算了最高估价不算，还把每年原本应得的产出依着最大估算也计在里头了。厉凡连本来还想算上这些年的利息，倒是贾琏道“算了，没几个钱还显得我们小气”，便罢了。

    王夫人因使人来外头跟贾赦评理。贾赦奇道：“琏儿特意好意免去了你们的利息，你竟还不满？你可知那些东西都没法子拿银钱来折的？既然不肯给钱，那就还原物回来好了。”

    这会子贾母早已赶到，正劝贾赦看在一家人的份上，二房先头又有了那八十万两，罢手便是。贾赦如今倒是不缺这四十万两银子的。只是贾母越偏着二房他越不肯，因冷笑道：“既是二太太觉得我们估价不合适，要么还原物回来，要么去打官司。”

    贾母大怒：“你敢！”

    贾赦奇了：“人家偷了我的东西、如今贼抓到了证据查明了，我为何不敢去告？”

    贾母拿起拐杖劈头就打。

    贾赦这几年早不是当初了，身子也调养好了、也时常跟贾四吴豹子练练拳脚，哪里打得到？闪身跳开。那拐杖重重砸在椅子上，声音响如金玉。贾赦不禁心冷，咬牙道：“老太太这是预备打死我了？”

    贾母指着他道：“你这个忤逆的孽畜！我怎么就生了你了！家里遭了外贼你不闻不问，一心只对付你亲生的兄弟！”

    贾赦竟不曾反驳，立在那里寒飕飕看着她，一言不发。许久，贾母不禁有了几分怯意，强将拐杖柱地：“你还想杀了你亲娘不成！？”

    贾赦冷笑一声：“不必。”因扭头吩咐，“让帐房重新算账，依着四通钱庄的利钱算上。”又望着贾政道，“如今咱们没的讨价还价了，这官司打到金銮殿上，也少不得一厘银子。”抖袖子要走。

    贾母急了：“你想逼死我老婆子不成！”

    贾赦身形一顿，森森的说：“凭老太太要一哭二闹三上吊也好、或是去告我忤逆也好，这贪墨官司非打不可。咱们公堂上见。”不曾回头，立时走了。

    他一走贾母便明白自己方才不妥当，将他逼急了，悔得连连叹息。贾政忙问她该当如何是好，贾母想了想：“你们本来拿不出那些银子来，他还能赶你们出府不成？”

    贾政明白这是要拖了，连连点头。

    另一头贾赦怒气冲冲回到屋里，大声骂道：“老虔婆果不出所料，当真想让我忍了。”

    贾琏贾琮忙上来哄他，一个捶肩膀一个抱胳膊，都道：“老爷莫生气，不是早就猜到了么？”

    贾赦咬牙：“她当日生下我来一把掐死何等干净！”

    贾琮忙说：“使不得！那哥哥姐姐与我不都没了？世上得少三个多好的好人，天也不能答应。”

    说的贾赦忍不住想笑，假意叹道：“罢了，为了你们几个，我还是活着的好。”

    贾琏忙问：“最后如何了？”

    贾赦哼道：“我让帐房重算利息进去。”

    贾琏道：“我恐他们会死赖着不还。”

    贾琮笑道：“这个好办，二叔最要脸了，脸比钱要紧，对付要脸的人极容易。”因低声嘀咕了一番话，惹得贾赦贾琏齐声捧腹大笑，贾琏指着他半日说不出话来。

    半晌，贾琏又说：“只是这般，可会把老太太逼急了，当真去告老爷忤逆？”

    贾琮笑道：“二哥哥多虑了。如今老爷手里的证据齐全，她只敢威胁老爷，并不敢动真格的相逼，不然鱼死网破恐怕带累宫里的大姐姐。他们还伸长了脖子等着大姐姐当娘娘呢！”爷仨又是一回大笑。

    次日帐房门口贴上了大大的一张纸，最上头是三行大字：

    二房欠公帐计

    四十万三千八百三十两

    利息待算

    每回有二房的来来领银子，都分毫不给，在那纸上现场扣去相应数字。不论是贾政王夫人贾宝玉的月钱还是他们屋里下人的月钱，也不论是贾政清客的奉承银子还是宝玉去族学的茶水点心银子。